Lịch sử thư gửi Ông già Noel: từ lò sưởi đến Văn phòng Thư ký ở Libourne

Trước khi có bưu điện, người ta gửi thư cho Ông già Noel bằng cách nào?

Qua lò sưởi. Nhà sử học của bưu điện Mỹ (USPS) tóm tắt như sau: một trong những cách gửi thư đầu tiên là đặt nó vào bếp lửa, vì người ta tin rằng khói sẽ mang những điều ước đến tận Bắc Cực. Người ta đốt thư, hoặc nhét nó vào ống khói để vị khách tìm thấy khi đi qua. Tạp chí Mental Floss kể rằng ở Scotland, có những đứa trẻ thò đầu vào lò sưởi và hét to điều ước của mình lên trời.

Lý lẽ rất đơn giản: nếu Ông già Noel vào nhà qua lò sưởi, thì đó là nơi phải để thư. Chúng tôi kể về nguồn gốc lối vào này trong Vì sao Ông già Noel đi xuống qua ống khói?. Lá thư của mấy đứa trẻ nhà Howard ở Dublin, ký tên “A or H Howard”, được tìm thấy đúng nơi các em đã đặt nó: trong ống khói của phòng ngủ, để Ông già Noel nhìn thấy. Cuộc điều tra dân số năm 1911 ghi nhận ba đứa trẻ ở địa chỉ này, trong đó có Hannah, 10 tuổi, và Fred, 7 tuổi.

Vào buổi giao thời giữa hai thế kỷ, lò sưởi bắt đầu thua cuộc. Tháng 12 năm 1901, tờ Chicago Daily Tribune nhận thấy trẻ em giờ đây gửi thư qua bưu điện. Có em ghi địa chỉ rất chi tiết: “Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole”, nghĩa là “Dinh thự Sương Giá, ở xứ sở tuyết, Bắc Cực”.

Ai đã viết những thư trả lời đầu tiên của Ông già Noel?

Các bậc cha mẹ, từ rất lâu trước các nhân viên bưu điện. Ở Cambridge, bang Massachusetts, Fanny Appleton Longfellow, vợ của nhà thơ Henry Wadsworth Longfellow, duy trì suốt nhiều năm một cuộc thư từ giữa các con mình và Santa Claus. Kho lưu trữ của ngôi nhà, do National Park Service bảo quản, còn giữ những lá thư gửi “SANTI CLAUS” của hai con trai bà là Charles và Ernest, cùng những thư trả lời gửi Charles, Ernest và Alice. Nét chữ của những thư trả lời này rất giống nét chữ của Fanny.

Lá thư của Ernest, viết vào đầu những năm 1850, khi cậu khoảng sáu đến mười tuổi, xin một chiếc mũ lính, một bao đạn có gắn hình đại bàng bạc, một hộp dụng cụ thợ mộc và một chiếc “SPIE GLRS”, tức là ống nhòm, viết sai chính tả. Mỗi món quà được vẽ bên cạnh chữ, cùng với ngôi nhà của gia đình ở phố Brattle và một chiếc xe trượt tuyết nhỏ ở góc trang.

Các thư trả lời của “Santa” khen ngợi các con vì những việc tốt và nhẹ nhàng nhắc nhở về những thói quen xấu. Đêm Giáng sinh năm 1851, Charley bị trách là chưa đủ tử tế với em trai.

Ở Anh, ví dụ nổi tiếng nhất đến từ Oxford. Từ năm 1920 đến năm 1943, mỗi năm vào đêm Giáng sinh, J. R. R. Tolkien viết cho các con một lá thư của Father Christmas. Mọi chuyện bắt đầu vì cậu con trai cả John, ba tuổi, hỏi Ông già Noel là ai và sống ở đâu. Theo Đại học Oxford, có những lá thư được người đưa thư mang đến, người mà Tolkien đã cho biết bí mật, có những lá khác xuất hiện gần bếp lửa, dán tem Bắc Cực với giá cước là “2 nụ hôn”.

Báo chí đã khiến trẻ em viết thư như thế nào?

Ngày 30 tháng 12 năm 1871, trang bìa của Harper’s Weekly vẽ Ông già Noel ngồi ở bàn làm việc, chăm chú với thư từ. Bức vẽ là của Thomas Nast, người đã minh họa nhân vật này cho tạp chí từ năm 1863. Trong tranh, Ông già Noel phân thư thành hai chồng: chồng của những em bé ngoan và chồng của những em bé hư. Mental Floss ghi nhận rằng số lá thư gửi Ông già Noel được ghi nhận tại các bưu cục tăng lên vào năm sau khi bức vẽ ra đời.

Báo chí địa phương tiếp nối. Năm 1901, tờ Monroe City Democrat, ở Missouri, hứa trao “hai giải thưởng” cho lá thư gửi Ông già Noel đẹp nhất. Năm 1922, tờ Daily Ardmoreite, ở Oklahoma, trao thưởng cho ba lá thư hay nhất. Những lá thư đoạt giải được in trên báo, thường kèm cả địa chỉ của em bé, một cách làm mà ngày nay sẽ khiến người ta rùng mình.

Các tờ báo cũng nhận được những lá thư không xin đồ chơi. Năm 1897, cô bé Virginia O’Hanlon, tám tuổi, viết thư cho tờ Sun ở New York để hỏi Ông già Noel có thật không, vì bố cô bảo: “Nếu báo Sun đăng thì đó là sự thật.” Người viết xã luận Francis P. Church đã trả lời cô. Lá thư của cô vẫn được gia đình lưu giữ. Chúng tôi kể về lời hồi âm này và những gì nó có thể dạy cho cha mẹ trong Cách nói với con sự thật về Ông già Noel.

Từ khi nào bưu điện Mỹ trả lời thư thay Ông già Noel?

Ban đầu, bưu điện hoàn toàn không trả lời. Quy định xếp những lá thư có địa chỉ “hư cấu” vào loại không thể phát. Chúng được trả lại người gửi nếu có thể, nếu không thì được gửi đến Dead Letter Office ở Washington, cơ quan xử lý thư chết, nơi người ta mở thư, cố tìm ra em bé rồi tiêu hủy. Mở thư của người khác là một tội, ngay cả với nhân viên bưu điện.

Có những nhân viên bất tuân. Vào giữa những năm 1890, các nhân viên của Dead Letter Office để một “ông lão giàu có” mang đi hai mươi hay ba mươi lá thư mỗi năm để thực hiện điều ước của trẻ em. Năm 1894, Harris Eames, trưởng bưu cục ở West Haven, bang Connecticut, mở lá thư của cô bé Fannie bảy tuổi gửi “Sandy Clous”. Ông quen gia đình cô bé, báo cho các chủ cửa hàng trong thị trấn và, hai ngày sau, vào đêm Giáng sinh, một chồng quà đã chờ sẵn trước cửa.

1. 1907Ngày 13 tháng 12, Tổng Giám đốc Bưu điện George von L. Meyer cho phép giao thư gửi Ông già Noel cho các tổ chức từ thiện.
2. 1908Quyền này bị thu hồi: ở New York, số thư đã tăng hơn mười ba lần và các hội đoàn không có thời gian kiểm tra các yêu cầu.
3. 1911Ngày 1 tháng 11, Tổng Giám đốc Bưu điện Frank H. Hitchcock khôi phục quyền này.
4. 1912Hitchcock gia hạn quyền này. USPS tính chương trình Letters to Santa bắt đầu từ năm này và kỷ niệm 100 năm vào năm 2012.
5. 1913Quy tắc được đưa vào quy chế bưu chính, nơi nó vẫn còn đến nay.

Đầu những năm 1950, các hội đoàn đặt tên cho đợt quyên góp quà của mình là “Operation Santa Claus”. Cái tên gắn liền với chương trình của bưu điện New York, nơi công chúng đến “nhận nuôi” một lá thư tại tòa nhà James A. Farley, trên Đại lộ 8. Riêng thành phố này đã nhận hơn nửa triệu lá thư mỗi mùa.

Các quy định được siết chặt để bảo vệ trẻ em. Năm 2006, USPS ban hành hướng dẫn toàn quốc và yêu cầu người nhận nuôi xuất trình giấy tờ tùy thân. Từ năm 2009, địa chỉ của em bé được che đi và thay bằng một con số: người tặng mang gói quà đến bưu cục, nơi gửi nó đi mà người tặng không bao giờ nhìn thấy địa chỉ. Năm 2017, một đợt thử nghiệm đầu tiên cho phép người dân New York nhận nuôi thư trực tuyến. Năm 2020, việc nhận nuôi trực tuyến mở rộng ra cả nước: hơn một triệu lượt truy cập và hơn 21.000 bưu kiện được gửi đi.

La Poste đã bắt đầu trả lời trẻ em như thế nào?

Ở Pháp, vấn đề cũng vậy, còn luật thì nghiêm ngặt hơn nữa. Một lá thư không rõ người nhận được chuyển đến Kho trung tâm thư không phát được, tại Bưu cục chính của Paris, số 52 phố Louvre. Cơ quan này, được tổ chức theo một sắc lệnh hoàng gia năm 1771, là nơi duy nhất được phép phá vỡ bí mật thư tín để tìm người nhận. Vì không có địa chỉ của Ông già Noel, thư của trẻ em bị tiêu hủy tại đây.

Tháng 1 năm 1958, Bản tin thông tin của PTT lần đầu nhắc đến “lượng thư dồi dào gửi Ông già Noel”. Thư đến từ khắp nước Pháp, nhưng cũng từ Bắc Phi, Guinée và Madagascar, và ở miền Bắc, Thánh Nicolas thường thay chỗ Ông già Noel trên phong bì. Tháng 12 năm 1959, cũng tạp chí ấy đưa ra một con số: khoảng 4.000 lá thư mỗi năm đến kho thư không phát được.

Những nữ trưởng bưu cục trả lời thư lén lút

Ở các tỉnh, vài nữ nhân viên bưu điện đã làm trái luật. Odette Ménager, trưởng bưu cục ở Nueil-sur-Layon, tỉnh Maine-et-Loire, từ năm 1948 đến năm 1956, trả lời trẻ em dưới danh nghĩa Ông già Noel bằng một “nét chữ run run”, nét chữ của một cụ ông rất già, và gửi thư trả lời không dán tem. Bà giữ bí mật cho đến khi qua đời năm 1977.

Ở Veules-les-Roses, tỉnh Seine-Maritime, Magdeleine Homo cũng làm như vậy vào đầu những năm 1950. Bà ký tên “Ông già Noel”, dán những con tem cũ và thêm dòng “gửi bằng máy bay” cho giống thật hơn. Người đưa thư của bà, Juliette Leboucher, người biết hết các gia đình, giúp bà viết những lời khuyên riêng cho từng em. Khoảng năm 1958, bà xin phép chính thức và được chấp thuận, từ cơ quan trung ương và, theo lời kể, từ chính ông bộ trưởng. Vài năm sau, quá tải, bà đành phải dừng lại.

Chính quyền tiếp nhận ý tưởng này vào năm 1962. Jacques Marette, Bộ trưởng PTT từ tháng 4 năm 1962 đến tháng 4 năm 1967, tổ chức một “dịch vụ thư Ông già Noel” trên quy mô toàn quốc. Tấm thiệp trả lời đầu tiên do René Chagnard, bút danh Chag, vẽ: trong tranh, một người đưa thư đội mũ kê-pi trao thư cho Ông già Noel trên đỉnh một ống khói. Lời văn do chị gái của ông bộ trưởng, Françoise Dolto, viết, khi ấy bà vẫn chưa được công chúng biết đến. Thuở nhỏ, chính bà cũng đã viết thư cho Ông già Noel lúc năm tuổi, để xin một chiếc hộp đưa thư nhỏ.

Năm ấy, 2.000 tấm thiệp được gửi đi. Năm 1963, dịch vụ nhận 18.300 lá thư nhưng chỉ xử lý được khoảng 5.000: chỉ 28% lá thư ghi địa chỉ của em bé ở mặt sau, một thói quen mà các gia đình khi đó chưa có.

Vì sao thư gửi Ông già Noel lại đến Libourne?

Vì kho thư không phát được đã chuyển đến đó. Kho ở Paris thiếu chỗ, và chính phủ của Georges Pompidou muốn phân tán các cơ quan công quyền. Ngày 26 tháng 11 năm 1965, thị trưởng Libourne, Robert Boulin, trình lên hội đồng thành phố dự án tiếp nhận kho thư. Ngày 20 tháng 3 năm 1967, kho thư dọn đến giữa những vườn nho, tại địa danh Les Grandchamps, với tên gọi Trung tâm tìm kiếm thư tín.

Những năm tiếp theo đầy sóng gió. Năm 1968, bưu điện chậm trễ đến sáu tháng sau các cuộc đình công tháng Năm, dịch vụ bị hủy và 96.000 lá thư không được trả lời. Dịch vụ hoạt động lại vào năm 1969. Tháng 1 năm 1970, tạp chí Postes et Télécommunications lần đầu giới thiệu nó với tên gọi “Văn phòng Thư ký của Ông già Noel”. Người thư ký đầu tiên được tuyển cho nhiệm vụ này, Maryvonne Large, làm việc cùng 18 nữ nhân viên. Vào tháng Mười Hai, họ phải giữ nhịp độ “mỗi phút một thư trả lời”.

Năm 1972, bộ phận phụ trách thiệp đặt ra một bộ nguyên tắc. Lời văn phải thay đổi mỗi năm nhưng vẫn dễ nhận ra, vì nhiều em bé viết thư bốn hay năm năm liền. Lời văn phải đọc được ngay từ bậc mẫu giáo. Nó không bao giờ được khẳng định Ông già Noel có thật, chỉ để các em tự đoán. Và nó khéo léo nhắc đến khối lượng công việc của Ông già Noel, người không thể kiếm được mọi thứ. Cú sốc dầu mỏ và các cuộc đình công năm 1974 lại khiến 72.000 lá thư không được trả lời.

Văn phòng Thư ký vẫn ở Libourne. Năm 2025, văn phòng mở cửa trở lại ngày 19 tháng 11 với 60 chú lùn và một cây bút khách mời, nhà văn kiêm đạo diễn Nicolas Vanier, sau Michel Bussi và Olivia Ruiz năm trước đó. La Poste cho biết mỗi năm đồng hành cùng hơn một triệu trẻ em, đặt những hòm thư đặc biệt tại hơn 2.300 bưu cục và trả lời cả bằng tiếng Anh. Chỉ cần ghi “Père Noël” trên phong bì và địa chỉ của mình ở mặt sau, trước ngày 20 tháng 12. Bạn cũng có thể dùng trang thư gửi Ông già Noel của chúng tôi.

Những nước nào trả lời thư gửi Ông già Noel?

Nhiều cơ quan bưu chính quốc gia đã làm theo. Địa chỉ chính xác và cách ghi phong bì được trình bày chi tiết trong Ông già Noel sống ở đâu?. Dưới đây là những mốc thời gian đáng nhớ.

• Áo, 1950: bưu cục Christkindl, gần Steyr, mở cửa năm ấy. Bưu cục trả lời những lá thư gửi Chúa Hài Đồng và mỗi mùa gửi đi khoảng 1,5 triệu bưu phẩm với con tem và dấu bưu điện Giáng sinh riêng.
• Canada, 1982: Bưu điện Canada bắt đầu đếm những lá thư gửi Ông già Noel, mã bưu chính H0H 0H0. Đến năm 2013, tổng số vượt 21,8 triệu, với thư trả lời bằng hơn 30 ngôn ngữ, kể cả chữ nổi braille.
• Phần Lan, 1985: Bưu cục chính của Ông già Noel, tại vòng Bắc Cực gần Rovaniemi, nhận thư từ năm này, hơn 15 triệu lá đến từ 198 quốc gia, và ngày nay khoảng nửa triệu lá mỗi năm. Mỗi bưu phẩm đều được đóng dấu vòng Bắc Cực.
• Mỹ, 2020: việc nhận nuôi thư trực tuyến mở rộng ra cả nước.

Nguyên tắc vẫn không thay đổi kể từ thời Fanny Longfellow: một người lớn đọc lá thư thật chăm chú và dành thời gian để trả lời. Nếu con bạn đang chuẩn bị lá thư của mình, trang thư gửi Ông già Noel sẽ đồng hành cùng bé từng bước, và bạn sẽ tìm thấy thêm ý tưởng cho những ngày sau trong Cách giữ phép màu Giáng sinh.