Acreditar no Papai Noel faz bem para as crianças? O que os psicólogos dizem de verdade

O que a pesquisa pode dizer sobre o Papai Noel?

Comecemos por um limite honesto: nenhum estudo acompanhou durante vinte anos crianças que acreditaram no Papai Noel e outras que nunca acreditaram, para comparar a saúde, o desempenho ou a confiança nos pais. Um experimento desses seria, aliás, quase impossível, já que não se sorteiam as tradições de uma família.

O que os pesquisadores estudaram são pedaços do problema. Como as crianças de 4 a 8 anos distinguem o real do imaginário? O faz de conta as ajuda a raciocinar? Os amigos imaginários são sinal de isolamento? E o que elas sentem quando descobrem a verdade? Sobre esse último ponto, o estudo de Candice Mills e Thalia Goldstein publicado em 2023 não encontrou “perda drástica de confiança” nos pais.

O Papai Noel fica no cruzamento de tudo isso. É uma história contada por adultos de confiança, sustentada por provas materiais (o copo de leite vazio, os presentes debaixo da árvore), e que a criança quase sempre acaba desmontando sozinha, por volta dos 8 anos em média. Cada pedaço da pesquisa ilumina uma parte dessa experiência.

Acreditar no Papai Noel desenvolve a imaginação?

É o argumento mais difundido, e merece ser examinado de perto. Em 2013, Angeline Lillard e cinco colegas da Universidade da Virgínia revisaram, na revista Psychological Bulletin, dezenas de estudos sobre o faz de conta. A conclusão surpreende: os dados existentes “não sustentam afirmações causais fortes” sobre a importância única dessa brincadeira para o desenvolvimento, e são necessárias pesquisas mais numerosas e de melhor qualidade.

Os autores não dizem que a brincadeira imaginária é inútil. Eles distinguem três hipóteses: o faz de conta seria indispensável, ou seria um caminho entre outros para os mesmos avanços, ou ainda acompanharia o desenvolvimento sem provocá-lo. Para o raciocínio, a segunda hipótese é “claramente sustentada”: fazer de conta ajuda, mas outras atividades também ajudam.

Uma pista séria: o “e se…”

Em 2012, na Universidade da Califórnia em Berkeley, Daphna Buchsbaum e Alison Gopnik mostraram a 52 crianças de 3 e 4 anos uma “máquina de aniversário” que tocava “Parabéns pra você” quando se colocava nela um objeto chamado “zando”. As crianças que, numa brincadeira de faz de conta com uma simples caixa e dois cubos, respeitavam a regra da máquina também respondiam melhor a perguntas do tipo “E se isto não fosse um zando?”. A ligação se mantinha mesmo levando em conta a idade e as funções executivas.

Em 2016, Rachel Thibodeau e colegas dividiram por sorteio crianças de 3 a 5 anos entre uma brincadeira imaginária guiada (uma viagem à Lua, por exemplo), uma brincadeira não imaginária (músicas, bola que gira) e a rotina normal da turma, 15 minutos por dia durante cinco semanas. O grupo imaginário avançou em memória de trabalho em comparação com o grupo da brincadeira não imaginária, mas não de forma clara em relação à turma comum, e nada mudou quanto ao controle inibitório.

Acreditar no Papai Noel deixa as crianças crédulas?

Em 1995, o biólogo Richard Dawkins afirmava num ensaio que as crianças são crédulas por natureza, prontas para acreditar em quase qualquer coisa, e que essa credulidade tinha até uma vantagem evolutiva. Jacqueline Woolley, professora de psicologia da Universidade do Texas em Austin, passou boa parte da carreira testando essa ideia. Os resultados dela a contradizem.

No laboratório dela, crianças ouviam falar de animais improváveis. Elas acreditavam mais quando era um tratador de zoológico que afirmava que o animal existia do que quando era um cozinheiro. A partir dos 4 anos, consideravam mais real um animal inventado, o “surnit”, quando ele era apresentado num contexto científico do que num conto. As crianças avaliam, portanto, quem fala e em que contexto.

No caso do Papai Noel, todos os sinais apontam na mesma direção. Os adultos em quem a criança mais confia afirmam que ele existe, a televisão confirma e, na manhã de 25 de dezembro, o copo de leite está vazio e os biscoitos, meio comidos. Woolley relata que 83% das crianças de 5 anos dos seus estudos acham que o Papai Noel é real. Com tantas provas, escreve ela, irracional seria não acreditar.

A mesma lógica explica o fim da crença. Em 2009, Ansley Tullos e Woolley mostraram que as crianças de 6 anos sabem se apoiar em indícios para julgar que um animal desconhecido é real e tratar a ausência de indícios como incerteza, algo que as de 4 anos ainda não fazem de forma confiável. A criança que acaba calculando o número de chaminés a visitar numa noite usa exatamente a ferramenta que afiou enquanto acreditava.

Uma criança que ainda acredita no Papai Noel é sonhadora demais?

Muitos pais temem que uma criança de 8 ou 9 anos que ainda acredita “viva numa bolha”. A pesquisa sobre amigos imaginários convida a relativizar. Em 2004, Marjorie Taylor (Universidade do Oregon) e Stephanie Carlson (Universidade de Washington) acompanharam 100 crianças vistas pela primeira vez aos 3 ou 4 anos e reencontradas três anos depois. Aos 7 anos, 65% tinham tido um companheiro imaginário em algum momento.

Esses companheiros não eram exclusividade dos bem pequenos: 31% das crianças em idade escolar brincavam com um deles no momento do estudo, contra 28% na idade pré-escolar. Quase 27% descreviam um companheiro do qual os pais não sabiam nada. Carlson resumia: ter um companheiro imaginário é normal na criança em idade escolar, e isso aparece em todos os tipos de personalidade.

O estudo encontrou até o contrário do que se teme. As crianças que quase nunca se colocavam na pele de outro personagem tinham pontuações mais baixas na compreensão das emoções dos outros. A brincadeira imaginária, segundo Carlson, permite treinar situações sociais, conflitos por exemplo, sem grande risco.

Fazer a criança acreditar no Papai Noel é mentir para ela?

É o centro do debate ético. Em novembro de 2016, o psicólogo Christopher Boyle (Universidade de Exeter) e a pesquisadora Kathy McKay (Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália) publicam na The Lancet Psychiatry um ensaio curto intitulado “A wonderful lie”, uma mentira maravilhosa. O argumento deles: todas as crianças acabarão descobrindo que mentiram para elas durante anos, e poderiam se perguntar quanto valem as outras palavras dos adultos.

Trata-se de um texto de opinião, não de um estudo, e os dois autores admitem que mentir para uma criança às vezes pode se justificar, por exemplo para consolá-la da morte de um animal. Woolley responde que nenhum dado mostra que a crença, e depois a descoberta, abalem de forma significativa a confiança nos pais. As pesquisas feitas desde então, detalhadas no nosso artigo sobre a idade em que a crença acaba, tendem a dar razão a ela.

Há também outro jeito de ver as coisas. Em 1952, em “O Papai Noel supliciado”, Claude Lévi-Strauss observava que os adultos não acreditam no Papai Noel, mas incentivam as crianças a acreditar, e via nisso uma espécie de rito compartilhado, e não um engano comum. Muitas famílias vivem assim: uma brincadeira cujos bastidores a criança descobre um dia, e da qual muitas vezes continua participando.

Devemos usar o Papai Noel para a criança se comportar?

“Se você não se comportar, o Papai Noel não vem.” A frase é tão antiga que aparece nas canções, de “Santa Claus Is Comin’ to Town”, em 1934, ao Père Fouettard que acompanha São Nicolau na Lorena, no leste da França. No entanto, nenhum estudo experimental mediu se essa ameaça realmente faz as crianças se comportarem melhor, nem por quanto tempo.

Os próprios pais não colocam esse argumento em primeiro plano. Na pesquisa publicada em 2025 pela equipe de Karl Rosengren com 486 pais americanos, os motivos mais citados para incentivar a crença no Papai Noel eram que ela faz “parte normal da infância” e que é divertida. O “comportamento pró-social” vinha bem atrás, citado por cerca de 12% dos pais entrevistados.

Boyle e McKay observavam, por sua vez, que uma agência do Polo Norte que classifica as crianças em comportadas e levadas tem algo de incômodo, vista com olhos de adulto. Essa crítica mira sobretudo o uso do Papai Noel como vigia. O mesmo debate cerca o Elf on the Shelf, ao qual dedicamos um guia para os pais.

• Deixe a lista das crianças comportadas para a brincadeira, sem transformá-la numa ameaça diária em dezembro.
• Fale diretamente com seu filho sobre o que você espera, sem passar por um intermediário mágico.
• Use nosso detector de criança comportada como um momento de risada compartilhada, não como um veredito.

E as famílias que não fazem o Papai Noel?

Elas existem e têm suas razões. Na pesquisa de 2025 da equipe de Rosengren, 85% dos pais incentivavam a crença no Papai Noel. Entre os que não o faziam, os motivos mais citados eram não querer mentir, depois a religião, depois a ideia de que não se deve promover coisas que não são reais. Um pai entrevistado pela mesma equipe dizia simplesmente: “Não queremos mentir para ela.”

O motivo religioso tem uma longa história na França. Em 23 de dezembro de 1951, uma efígie do Papai Noel foi queimada no adro da catedral de Saint-Bénigne, em Dijon, diante de crianças: parte do clero o acusava de “paganizar” o Natal. Foi esse episódio que Lévi-Strauss analisou no ano seguinte.

Nada na pesquisa permite dizer que uma criança criada sem o Papai Noel será menos imaginativa. A revisão de Lillard lembra que o faz de conta é só um caminho entre outros, e essas famílias têm outros: contos, fantasias, São Nicolau em 6 de dezembro, presépio e figurinhas. O ponto delicado está em outro lugar: na escola.

Como viver o Papai Noel de um jeito saudável?

Se a pesquisa não resolve o “devemos ou não”, ela ilumina bastante o “como”. O estudo de Mills e Goldstein observou que uma promoção muito insistente do mito pelos pais andava junto com mais emoções negativas no momento da descoberta. A crença é mais bem vivida quando a criança mantém o controle do próprio raciocínio.

• Deixe as perguntas em aberto: “E você, o que acha?” respeita o investigador que está despertando, como mostram os trabalhos de Woolley.
• Evite exagerar nas provas falsas: pegadas de bota na fuligem, ligações falsas, encenações cada vez mais elaboradas quando a criança duvida.
• Aposte no que continua verdadeiro depois da descoberta: escrever uma carta para o Papai Noel, acompanhar o trajeto dele com nosso Santa Tracker, abrir todas as manhãs o calendário do Advento.
• Mantenha o Papai Noel do lado da generosidade, e não da vigilância.
• Prepare o que vem depois: nosso guia como contar a verdade sobre o Papai Noel traz frases por idade.

Quando a pergunta finalmente chega, o trabalho já está feito. Uma criança que foi convidada a pensar, e não a obedecer, descobre a verdade como um enigma resolvido. Entre 87% e 95% dos adultos entrevistados por Mills e Goldstein queriam, aliás, passar a tradição aos próprios filhos: para a maioria, a lembrança continuou boa.