Den sanne historien om julenissen: fra biskopen i Myra til den gamle mannen i rødt

Hvem var egentlig Sankt Nikolas?

Nikolas blir født rundt år 270, ifølge tradisjonen, i Patara, en landsby i Lilleasia på det som i dag er sørkysten av Tyrkia. Han blir svært ung biskop i Myra. St. Nicholas Center, som i årevis har samlet kildene om helgenen, opplyser at han deltok på kirkemøtet i Nikea i 325 og døde i Myra en 6. desember, i 343. Ingen nøyaktig fødselsdato er bevart.

Ryktet hans bygger på fortellinger om gavmildhet. Den mest kjente handler om en ruinert mann som ikke har råd til medgift for sine tre døtre. Tre ganger faller det gull inn i huset, og tradisjonen vil ha det til at det lander i strømper eller sko satt ved ilden. Det er fra denne historien skikken med å henge opp en strømpe eller sette skoene foran peisen kommer.

Nikolas blir barnas beskytter, og så sjøfolkenes. Våren 1087 frakter sjøfolk fra Bari knoklene hans fra Myra til hjembyen sin i Sør-Italia, der de fortsatt hviler. Et fingerledd kommer senere til Lorraine, til Saint-Nicolas-de-Port, og helgenen blir skytshelgen for hele regionen.

Datoen 6. desember kommer derfra: det er dødsdagen hans, som ble festdagen hans. I århundrer var det den morgenen barn i Europa fant godter i skoene sine. Overgangen til natten før 25. desember kom mye senere, og den skjedde på den andre siden av Atlanterhavet.

Hvordan ble Sankt Nikolas til Santa Claus i New York?

Det amerikanske navnet ble født i New York, det tidligere Nye Amsterdam som ble overlatt til engelskmennene i 1664. Etymologinettstedet Wordorigins forklarer at Santa Claus er en variant av nederlandsk Sint Klaas, uttalt «Sante» på byens dialekt, og at Klaas er kortformen av Nikolas. Den eldste kjente trykte omtalen er fra 20. desember 1773: New York Gazette and Weekly Mercury melder at man har feiret «St. Nicholas, otherwise called St. A Claus».

På begynnelsen av 1800-tallet gjør noen fremtredende newyorkere Sankt Nikolas til et symbol for byen. John Pintard grunnlegger New-York Historical Society i 1804 og velger ham som skytshelgen. Washington Irving, medlem av selskapet, gir den 6. desember 1809 ut sin History of New York, der Nikolas blir en nederlandsk borger med leirpipe, langt fra biskopen med mitra.

1. 1773Første trykte omtale av «St. A Claus» i en avis i New York.
2. 1804John Pintard grunnlegger New-York Historical Society og velger Sankt Nikolas som skytshelgen.
3. 1809Washington Irving gir ut sin History of New York, med en piperøykende Nikolas.
4. 1810Pintard bestiller hos gravøren Alexander Anderson det første amerikanske bildet av helgenen, med strømper hengt opp ved peisen.
5. 1821Heftet The Children’s Friend viser «Sante Claus» som kommer fra nord i en slede trukket av et reinsdyr, på julaften.

Heftet fra 1821 endrer én avgjørende ting: besøket skjer ikke lenger den 6. desember, men natten før jul. Det er også første gang et reinsdyr trekker sleden. Skikkelsen har nå et navn, en dato og et transportmiddel.

St. Nicholas Center viser også til en utgivelse samme år fra forleggeren William B. Gilley i New York med tittelen Sancte Claus. Stavemåten veksler fortsatt mellom «Sante» og «Sancte», men ideen er der: en besøkende fra kulden, ventet av barna, som belønner de snille. Det eneste som mangler, er et presist portrett.

Hvem ga julenissen sleden og de åtte reinsdyrene?

Den 23. desember 1823 trykker Troy Sentinel, en avis i delstaten New York ledet av Orville L. Holley, et usignert dikt: «Account of a Visit from St. Nicholas». Clement Clarke Moore, professor i New York, blir utpekt som forfatter i 1837 og gjør krav på diktet ved å ta det med i diktsamlingen sin i 1844. Noen forskere tilskriver det Henry Livingston Jr., men ingen bevis viser at Livingston selv gjorde krav på det.

Diktet fastlegger nesten alt: julenatten, veien ned gjennom pipa, den lille sleden, de åtte reinsdyrene som ropes opp ved navn. I versjonen fra 1823 heter de to siste Dunder og Blixem, nederlandsk for «torden» og «lyn». Senere blir de Donder og Blitzen.

Den besøkende som fortelleren beskriver, er liten, kledd i pels «fra topp til tå», dekket av aske og sot, med en pipe mellom tennene og en rund mage som rister når han ler. Diktet sier ingenting om fargen på klærne. Det slutter med setningen millioner av barn fortsatt fremsier: «Happy Christmas to all, and to all a good-night». Du finner flere på siden vår med julesanger.

Suksessen kommer straks. Allerede i 1824, ett år etter at det ble trykt i Troy, blir teksten gjengitt i fire almanakker. Den blir senere illustrert flere ganger, av T. C. Boyd i 1848 og av F. O. C. Darley i 1862. Hver ny utgave legger til en visuell detalj som diktet lot stå åpen.

Hvordan tegnet Thomas Nast den moderne julenissen?

Thomas Nast kommer til New York rundt seksårsalderen, i 1846. Han begynner i Harper’s Weekly i 1862, midt under borgerkrigen. Den 3. januar 1863 viser bladets forside hans første julenisse: «Santa Claus in Camp». Den gamle mannen kommer i slede til en leir for nordstatene og deler ut gaver til soldatene. Han har på seg en stjernejakke og stripete bukser, i flaggets farger.

Samme nummer har et annet, mer intimt stikk: en julaften der en kvinne og barnet hennes venter hjemme, ved siden av ektemannen og faren som er igjen på slagmarken. På slutten av 1865, etter krigen, kommer han tilbake med kristtorn på luen og ønsker «Merry Christmas to all».

Massachusetts Historical Society teller 33 julebilder signert Nast i Harper’s Weekly mellom 1863 og 1886. I 1866 viser han julenissen i verkstedet, i ferd med å gjøre klar lekene. Delaware Art Museum, som har en Nast-samling, påpeker at stikkene hans er de første kjente henvisningene til en julenisse som bor på Nordpolen. Abraham Lincoln skal ha kalt ham «vår beste vervesersjant».

Den 1. januar 1881 kommer «Merry Old Santa Claus», en rund, skjeggete julenisse med pipe i munnen og armene fulle av leker. Det er bildet alle senere illustratører tar utgangspunkt i. Én detalj teller: Harper’s Weekly ble trykt i svart-hvitt. Nast fastla silhuetten, ikke fargen på drakten, et spørsmål vi tar opp i Hvorfor er julenissen kledd i rødt?.

Og i Frankrike, hvor kommer Père Noël fra?

I Frankrike har Sankt Nikolas aldri forsvunnet. Han kommer særlig i øst og nord, i Alsace, i Lorraine og i Nord-Pas-de-Calais, rundt 6. desember. Et lite esel bærer kurvene med godter. Bak ham går Père Fouettard, den tidligere slakteren fra legenden om de tre barna som helgenen vekket til live. I Saint-Nicolas-de-Port følger tusenvis av pilegrimer prosesjonen hvert år, og i Nancy blir legenden projisert på rådhusfasaden.

Père Noël slik vi kjenner ham, hentet fra blader og utstillingsvinduer, slår særlig gjennom etter andre verdenskrig. Ankomsten hans er ikke populær hos alle. Den 23. desember 1951, foran katedralen Saint-Bénigne i Dijon, blir en julenissefigur på rundt tre meter brent foran 250 barn. En del av presteskapet anklager ham for å «hedenskapsgjøre» julen. Allerede dagen etter lar kannik Kir, byens ordfører, en julenisse dukke opp på rådhustaket.

Antropologen Claude Lévi-Strauss skriver et essay om saken, «Le Père Noël supplicié», utgitt i 1952 i Les Temps modernes. Der knytter han den raske spredningen av skikkelsen til den amerikanske innflytelsen etter krigen.

Ti år senere, i 1962, oppretter postminister Jacques Marette en tjeneste for å svare på barnas brev. Det aller første offisielle svaret skrives av søsteren hans, psykoanalytikeren Françoise Dolto. Brevene behandles i dag i Libourne i Gironde, og man kan fortsatt skrive til julenissen.

Er julenissen en sann historie?

Mannen som står bak fortellingen, har levd. Nikolas av Myra levde på 300-tallet, han satt i kirkemøtet i Nikea i 325, og relikviene hans har ligget i Bari siden 1087. Resten er lagt til gjennom århundrene: navnet i New York i 1773, julenatten og reinsdyret i 1821, de åtte reinsdyrene og pipa i 1823, Nordpolen og verkstedet med Nast på 1860-tallet.

Hvem skapte julenissen?

Ingen bestemt person. Pintard valgte helgenen, Irving gjorde ham folkelig, forfatteren av diktet fra 1823 ga ham reinsdyrene, Nast tegnet ansiktet hans. Reklamefolkene på 1900-tallet, Coca-Cola inkludert, overtok så et bilde som allerede var fastlagt. Vi går nærmere inn på dette i Fant Coca-Cola opp julenissen?.

Er julenissen inspirert av Jesus?

Nei. Julen feirer Jesu fødsel, men julenissen stammer fra en annen skikkelse: Sankt Nikolas, en biskop. Besøket hans gled ganske enkelt fra 6. til 24. desember, slik heftet fra 1821 viser. For å følge ruten hans når kvelden kommer, gå til Santa Tracker, og for hans egen versjon av historien, til historien om julenissen.