산타클로스에게 보내는 편지의 역사: 벽난로에서 리부른의 산타 비서실까지

우체국이 생기기 전에는 산타에게 편지를 어떻게 보냈을까요?

벽난로를 통해서였습니다. 미국 우정청(USPS)의 역사가는 이렇게 정리합니다. 편지를 보내는 초기 방법 가운데 하나는 편지를 화로에 넣는 것이었는데, 연기가 소원을 북극까지 실어 간다고 믿었기 때문입니다. 편지를 태우기도 했고, 방문자가 지나가다 발견하도록 굴뚝 안에 끼워 두기도 했습니다. 잡지 멘탈 플로스에 따르면 스코틀랜드의 어떤 아이들은 벽난로에 머리를 들이밀고 하늘을 향해 소원을 외쳤다고 합니다.

논리는 간단합니다. 산타클로스가 굴뚝으로 들어온다면 우편물도 그곳에 두어야 하겠지요. 이 출입구가 어디에서 비롯되었는지는 산타클로스는 왜 굴뚝으로 들어올까요?에서 이야기합니다. 더블린의 하워드 남매가 “A or H Howard”라고 서명한 편지는 아이들이 놓아둔 바로 그 자리, 산타클로스가 볼 수 있도록 넣어 둔 침실 굴뚝 안에서 발견되었습니다. 1911년 인구조사에 따르면 이 주소에는 열 살 해나와 일곱 살 프레드를 포함해 세 아이가 살고 있었습니다.

세기가 바뀔 무렵, 벽난로는 밀려나기 시작합니다. 1901년 12월, 시카고 데일리 트리뷴은 이제 아이들이 편지를 우체국에 맡긴다고 전합니다. 어떤 아이들은 아주 자세한 주소를 적었습니다. “Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole”, 곧 “눈의 나라, 서리 저택, 북극”이라는 주소입니다.

산타클로스의 첫 답장은 누가 썼을까요?

우체국 직원들보다 훨씬 먼저, 부모들이 썼습니다. 매사추세츠주 케임브리지에서 시인 헨리 워즈워스 롱펠로의 아내 패니 애플턴 롱펠로는 여러 해 동안 아이들과 산타클로스 사이의 편지 왕래를 이어 갔습니다. 미국 국립공원관리청이 보존하는 이 집의 기록물에는 아들 찰스와 어니스트가 “SANTI CLAUS”에게 보낸 편지와, 찰스, 어니스트, 앨리스에게 보낸 답장이 남아 있습니다. 답장의 글씨는 패니의 글씨와 매우 닮았습니다.

1850년대 초, 여섯 살에서 열 살 사이였던 어니스트가 쓴 편지에는 군인 모자, 은빛 독수리가 장식된 탄띠, 목수 연장 상자, 그리고 철자가 서툰 망원경 “SPIE GLRS”를 달라고 적혀 있습니다. 선물마다 단어 옆에 그림이 그려져 있고, 브래틀 스트리트의 가족 집과 작은 썰매가 페이지 구석에 함께 그려져 있습니다.

“산타”의 답장은 아이들의 착한 행동을 칭찬하고, 나쁜 버릇은 부드럽게 타이릅니다. 1851년 크리스마스 저녁, 찰리는 남동생에게 충분히 다정하지 않다는 꾸중을 듣습니다.

영국에서 가장 유명한 사례는 옥스퍼드에서 나왔습니다. 1920년부터 1943년까지 J. R. R. 톨킨은 해마다 크리스마스이브에 아이들에게 파더 크리스마스의 편지를 썼습니다. 모든 것은 세 살배기 맏아들 존이 파더 크리스마스가 누구이고 어디에 사는지 물으면서 시작되었습니다. 옥스퍼드 대학교에 따르면 어떤 편지는 톨킨이 비밀을 알려 준 우편집배원을 통해 도착했고, 어떤 편지는 화롯가에 나타났는데, 요금이 “뽀뽀 2번”인 북극 우표가 붙어 있었습니다.

신문은 어떻게 아이들이 편지를 쓰게 만들었을까요?

1871년 12월 30일, 하퍼스 위클리의 표지에는 책상에 앉아 우편물에 푹 빠진 산타클로스가 실립니다. 1863년부터 이 잡지에 산타를 그려 온 토머스 내스트의 그림입니다. 그림 속 산타클로스는 편지를 두 무더기로 나눕니다. 착한 아이들의 편지와 말썽꾸러기들의 편지입니다. 멘탈 플로스는 이 그림이 실린 이듬해, 우체국에 들어온 산타클로스 편지에 관한 보고가 늘었다고 짚습니다.

지역 신문들이 그 뒤를 잇습니다. 1901년 미주리주의 먼로 시티 데모크랫은 가장 멋진 산타클로스 편지에 “상품 두 가지”를 약속합니다. 1922년 오클라호마주의 데일리 아드모어라이트는 가장 좋은 편지 세 통에 상을 줍니다. 수상한 편지는 신문에 실렸는데, 아이의 주소까지 함께 실리는 경우가 많았습니다. 오늘날이라면 소름 끼칠 일입니다.

신문사에는 장난감을 부탁하지 않는 편지도 도착합니다. 1897년 여덟 살 버지니아 오핸런은 뉴욕의 신문 선에 산타클로스가 정말 있는지 묻는 편지를 씁니다. 아버지가 “선에 나왔다면 그건 사실이야”라고 말했기 때문입니다. 논설위원 프랜시스 P. 처치가 답장을 씁니다. 그녀의 편지는 지금도 가족이 보관하고 있습니다. 이 답장과 그것이 부모에게 주는 교훈은 아이에게 산타클로스의 진실을 말하는 방법에서 다룹니다.

미국 우체국은 언제부터 산타클로스 편지에 답했을까요?

처음에는 전혀 답하지 않았습니다. 규정상 “가상의” 주소로 보낸 편지는 배달할 수 없는 우편으로 분류되었습니다. 이런 편지는 가능하면 보낸 사람에게 돌려보냈고, 그렇지 않으면 워싱턴의 배달 불능 우편국(Dead Letter Office)으로 보냈습니다. 이곳에서는 편지를 열어 아이를 찾아보려 한 뒤 폐기했습니다. 남의 우편물을 여는 것은 우체국 직원이라도 범죄였습니다.

규칙을 어긴 직원들도 있었습니다. 1890년대 중반, 배달 불능 우편국 직원들은 한 “나이 많은 부자”가 아이들의 소원을 들어주려고 해마다 편지 스무 통에서 서른 통을 가져가도록 눈감아 주었습니다. 1894년, 코네티컷주 웨스트헤이번의 우체국장 해리스 임스는 일곱 살 패니가 “Sandy Clous”에게 보낸 편지를 엽니다. 그 가족을 알고 있던 그는 마을 상인들에게 알렸고, 이틀 뒤 크리스마스이브에 선물 꾸러미가 집 문 앞에서 아이를 기다리고 있었습니다.

1. 190712월 13일, 체신부 장관 조지 폰 L. 마이어가 산타클로스 편지를 자선 단체에 넘기는 것을 허가합니다.
2. 1908허가가 다시 철회됩니다. 뉴욕에서는 편지의 수가 무려 열세 배 넘게 불어났고, 자선 단체들에게는 아이들의 요청을 하나하나 확인할 시간이 없었기 때문입니다.
3. 191111월 1일, 프랭크 H. 히치콕 장관이 허가를 다시 내줍니다.
4. 1912히치콕이 허가를 갱신합니다. USPS는 이해를 Letters to Santa 프로그램의 시작으로 보며, 2012년에 100주년을 기념했습니다.
5. 1913이 규칙이 우편 규정에 들어가며, 지금도 그 안에 남아 있습니다.

1950년대 초, 여러 단체가 선물 모금 활동에 “오퍼레이션 산타클로스”라는 이름을 붙입니다. 이 이름은 뉴욕 우체국의 프로그램을 가리키게 되는데, 시민들이 8번 애비뉴의 제임스 A. 팔리 빌딩에 와서 편지를 “입양”하는 방식이었습니다. 뉴욕시 한 곳에만 한 시즌에 50만 통이 넘는 편지가 도착합니다.

아이들을 보호하기 위해 규칙은 더 엄격해집니다. 2006년 USPS는 전국 공통 지침을 정하고 입양자에게 신분증을 요구합니다. 2009년부터는 아이의 주소를 가리고 번호로 바꿉니다. 기부자가 선물 꾸러미를 우체국에 가져가면 우체국이 이를 발송하므로, 기부자는 주소를 끝내 보지 못합니다. 2017년에는 뉴욕 시민들이 온라인으로 편지를 입양하는 첫 시범이 이루어집니다. 2020년에는 디지털 입양이 전국으로 확대되어, 100만 명이 넘는 방문자와 2만 1,000개가 넘는 소포 발송을 기록합니다.

프랑스 우체국은 어떻게 아이들에게 답장하기 시작했을까요?

프랑스에서도 문제는 같았고, 법은 더 엄격했습니다. 받는 사람을 알 수 없는 편지는 파리 루브르가 52번지 중앙 우체국의 배달 불능 우편 중앙 보관소로 갑니다. 1771년 왕령으로 조직된 이 부서는 받는 사람을 찾기 위해 통신의 비밀을 깰 수 있는 유일한 곳이었습니다. 산타클로스의 주소가 없으니 아이들의 편지는 그곳에서 폐기되었습니다.

1958년 1월, 프랑스 체신청(PTT) 소식지가 처음으로 “산타클로스에게 오는 수많은 우편물”을 언급합니다. 편지는 프랑스 전역뿐 아니라 북아프리카, 기니, 마다가스카르에서도 왔고, 북부 지방에서는 봉투에 산타클로스 대신 성 니콜라오가 적혀 있는 경우가 많았습니다. 1959년 12월, 같은 소식지는 해마다 약 4,000통의 편지가 배달 불능 우편 보관소에 도착한다는 수치를 내놓습니다.

몰래 답장하던 여성 우체국장들

지방에서는 몇몇 여성 우체국 직원이 법을 어기기 시작합니다. 1948년부터 1956년까지 멘에루아르주 뇌이쉬르레이옹의 우체국장이었던 오데트 므나제는, 아주 나이 든 할아버지의 것 같은 “떨리는 글씨”로 산타클로스의 이름을 빌려 아이들에게 답장을 쓰고 우표 없이 보냈습니다. 그녀는 1977년 세상을 떠날 때까지 이 비밀을 지켰습니다.

센마리팀주 뵐레로즈에서는 1950년대 초 마들렌 오모가 같은 일을 합니다. 그녀는 “산타클로스”라고 서명하고, 오래된 우표를 붙이고, 더 진짜처럼 보이도록 “항공우편”이라고 덧붙였습니다. 마을의 모든 가족을 알고 있던 집배원 쥘리에트 르부셰가 아이마다 알맞은 조언을 쓰도록 도왔습니다. 1958년 무렵 그녀는 공식 허가를 요청해 중앙 행정 당국으로부터, 그리고 전해지는 바로는 장관에게서 직접 허가를 받습니다. 그러나 몇 년 뒤 일이 감당할 수 없을 만큼 늘어나 그만두어야 했습니다.

1962년, 행정 당국이 이 아이디어를 넘겨받습니다. 1962년 4월부터 1967년 4월까지 체신부 장관을 지낸 자크 마레트는 전국 규모의 “산타클로스 우편 서비스”를 만듭니다. 첫 답장 카드는 샤그라고 불린 르네 샤냐르가 그렸는데, 모자를 쓴 집배원이 굴뚝 꼭대기에서 산타클로스에게 우편물을 건네는 그림입니다. 카드의 글은 장관의 누나이자 당시에는 아직 대중에게 알려지지 않았던 프랑수아즈 돌토가 썼습니다. 그녀 자신도 다섯 살 때 산타클로스에게 편지를 써서 작은 우체부 상자를 부탁한 적이 있었습니다.

그해 카드 2,000장이 발송됩니다. 1963년에는 편지 1만 8,300통이 도착했지만 처리된 것은 약 5,000통뿐이었습니다. 봉투 뒷면에 아이의 주소가 적힌 편지가 28%에 불과했기 때문인데, 가정들이 아직 그런 습관을 들이지 않았던 것입니다.

산타클로스에게 보낸 편지는 왜 리부른에 도착할까요?

배달 불능 우편 부서가 그곳으로 옮겨 갔기 때문입니다. 파리의 보관소는 공간이 부족했고, 조르주 퐁피두 정부는 공공 서비스를 지방으로 분산하려 했습니다. 1965년 11월 26일, 리부른 시장 로베르 불랭은 시의회에 보관소 유치 계획을 내놓습니다. 1967년 3월 20일, 보관소는 레그랑샹이라는 포도밭 한가운데에 우편 추적 센터라는 이름으로 자리 잡습니다.

이후 몇 년은 순탄치 않았습니다. 1968년 5월 파업 이후 우편이 여섯 달이나 밀리면서 서비스가 취소되었고, 편지 9만 6,000통이 답장을 받지 못했습니다. 서비스는 1969년에 다시 시작됩니다. 1970년 1월, 잡지 『Postes et Télécommunications』가 처음으로 이 서비스를 “산타클로스 비서실”이라는 이름으로 소개합니다. 이 일을 위해 채용된 첫 비서 마리본 라르주는 여성 직원 18명과 함께 일했습니다. 12월이면 이들은 “1분에 답장 한 통”의 속도를 지켜야 했습니다.

1972년, 카드를 담당하는 부서는 원칙을 정합니다. 많은 아이가 4~5년 연속으로 편지를 쓰기 때문에, 글은 해마다 바뀌면서도 알아볼 수 있어야 합니다. 유치원생도 읽을 수 있어야 합니다. 산타클로스가 존재한다고 단언해서는 절대 안 되며, 짐작하게만 해야 합니다. 그리고 모든 것을 다 구해 줄 수는 없는 산타클로스의 일이 얼마나 많은지를 넌지시 알려 줍니다. 1974년에는 석유 파동과 파업으로 또다시 편지 7만 2,000통이 답장을 받지 못했습니다.

산타클로스 비서실은 지금도 리부른에 있습니다. 2025년에는 11월 19일에 요정 60명, 그리고 초대 작가로 작가이자 영화감독인 니콜라 바니에와 함께 다시 문을 열었습니다. 그 전해에는 미셸 뷔시와 올리비아 뤼즈가 초대되었습니다. 프랑스 우체국은 해마다 100만 명이 넘는 아이들과 함께한다고 밝히며, 2,300곳이 넘는 우체국에 특별 우체통을 설치하고 영어로도 답장합니다. 12월 20일 전에 봉투에 “Père Noël”이라고 쓰고 뒷면에 자기 주소를 적기만 하면 됩니다. 저희 산타클로스에게 편지 쓰기 페이지를 이용하셔도 좋습니다.

어떤 나라들이 산타클로스 편지에 답장할까요?

여러 나라의 우정 당국이 뒤를 이었습니다. 정확한 주소와 봉투 쓰는 법은 산타클로스는 어디에 살까요?에서 자세히 설명합니다. 중요한 날짜는 다음과 같습니다.

• 오스트리아, 1950년: 이해에 슈타이어 근처의 크리스트킨들 우체국이 문을 엽니다. 이곳은 아기 예수에게 보낸 편지에 답장하며, 크리스마스 우표와 소인을 찍은 우편물을 해마다 약 150만 통 발송합니다.
• 캐나다, 1982년: 캐나다 우정공사가 우편번호 H0H 0H0의 산타클로스 앞으로 온 편지를 세기 시작합니다. 2013년에는 그 수가 2,180만 통을 넘었고, 점자를 포함해 30개가 넘는 언어로 답장했습니다.
• 핀란드, 1985년: 로바니에미 근처 북극권에 있는 산타클로스 중앙 우체국은 이때부터 198개국에서 온 1,500만 통이 넘는 편지를 받아 왔으며, 오늘날에는 해마다 약 50만 통을 받습니다. 모든 우편물에는 북극권 소인이 찍힙니다.
• 미국, 2020년: 온라인 편지 입양이 전국으로 확대됩니다.

패니 롱펠로 시절부터 원리는 달라지지 않았습니다. 어른 한 사람이 편지를 주의 깊게 읽고, 시간을 들여 답장을 쓰는 것입니다. 아이가 편지를 준비하고 있다면 산타클로스에게 편지 쓰기 페이지가 한 단계씩 도와줍니다. 그다음을 위한 아이디어는 크리스마스의 마법을 지키는 방법에서 찾아보세요.