마법은 지키면서 아이에게 산타클로스의 진실을 알려 주는 방법

아이에게 산타클로스의 진실은 언제 알려 줘야 할까요?

연구가 정해 둔 나이는 없습니다. 최근 연구에서 믿음이 끝나는 평균 나이는 8세 전후이지만 아이마다 차이가 큽니다. 텍사스 대학교 댈러스 캠퍼스의 심리학자 캔디스 밀스는 미리 날짜를 정하기보다, 의심이 싹트는 이 나이에 가까워지면 “아이를 따라가라”고 부모에게 조언합니다.

부모들의 생각도 갈립니다. 2012년 칼 로즌그렌 연구팀이 조사한 부모 39명 가운데 46%는 아이가 스스로 진실을 알아내야 한다고, 39%는 부모가 알려 줘야 한다고, 13%는 두 가지를 함께 해야 한다고 답했습니다. 신화를 이어 가는 일을 그만둘 나이를 미리 정해 둔 부모 10명은 평균 7.3세를 꼽았고, 범위는 5세에서 10세까지였습니다.

학술지 Developmental Psychology에 실린 밀스와 골드스타인의 연구에 따르면 가장 중요한 것은 세 가지 상황을 피하는 일입니다. 진실을 알게 된 기억이 오로지 부정적으로만 남은 성인들은 다른 사람보다 늦게, 갑작스럽게, 그리고 스스로가 아닌 제3자를 통해 진실을 알았습니다. 평균에 가까운 나이에 부모나 아이 자신의 추론을 통해 조금씩 알게 되는 방식이라면 좋은 조건을 모두 갖춘 셈입니다.

아이가 “산타클로스는 진짜 있어요?”라고 물을 때 뭐라고 답할까요?

첫 대답은 질문이어도 괜찮습니다. 연구자들이 가장 일관되게 권하는 방법은 아이에게 어떻게 생각하는지 묻거나 “어떤 사람들”이 무엇을 믿는지 이야기해 보는 것입니다. 그러면 아이가 안심하고 싶은 것인지 진실을 알고 싶은 것인지 알 수 있고, 아이에게 스스로 결론을 내릴 시간도 줄 수 있습니다.

많은 가정에게 이는 실제로 어려운 문제입니다. 2018년 엑서터 대학교의 조사에서 부모의 31%는 아이가 직접 물었을 때 산타클로스가 없다는 사실을 부인했다고 답했고, 40%는 부인하지 않았다고 답했습니다. 밀스는 먼저 자신의 목표가 무엇인지 스스로 물어보라고 제안합니다. 무슨 일이 있어도 아이가 최대한 오래 믿기를 바라는 것일까요?

• “너는 어떻게 생각해?”라고 물으면 아이가 자기 추론을 펼쳐 보일 수 있습니다.
• “왜 그게 궁금해졌어?”라고 물으면 학교에서 무슨 말을 들었는지 알 수 있습니다.
• “어떤 사람들은 이렇게 생각하고… 또 어떤 사람들은 저렇게 생각해”는 문을 밀지 않고 살짝 열어 줍니다.
• “정말 알고 싶어?”라고 물으면 그 순간의 결정권을 아이에게 줄 수 있습니다.

아이가 “응, 알고 싶어”라고 답한다면 돌려 말하거나 길게 설명하지 말고 간단히 말해 주십시오. 부모의 눈을 보며 같은 질문을 두 번 직접 하는 아이는 이미 알아챈 경우가 많습니다. 아이는 무엇보다 부모가 자신에게 진실을 말해 줄 사람인지 확인하고 있는 것입니다.

아이 나이에 따라 건넬 말

아래 문장들은 연구에서 나온 것이 아닙니다. 연구가 제시한 기준(아이를 따라가기, 갑작스러운 방식 피하기, 아이의 추론 존중하기)을 바탕으로 만든 예시이니 상황에 맞게 바꿔 쓰십시오. 밀스는 속았다는 느낌을 더 마음 깊이 받아들이는 아이도 있다고 말합니다. 내 아이는 부모가 누구보다 잘 압니다.

6~7세 무렵: 단정 짓지 않고 답하기

이 나이에는 확실한 답을 원하지 않으면서 질문하는 아이가 많습니다. “정말 좋은 질문이네. 너는 어떻게 생각해?”라고 말한 뒤 “너희 반에도 안 믿는 친구가 있고 믿는 친구도 있지. 산타클로스는 많은 가족이 즐겨 들려주는 이야기야”라고 이어 갈 수 있습니다. 아이가 안심하고 다른 놀이로 넘어간다면 그것이 아이의 대답입니다.

8~9세 무렵: 꼬마 탐정을 칭찬하기

계산하고 단서를 모으는 나이입니다. 아이의 탐구 과정을 칭찬해 주십시오. “선물 꼬리표 글씨가 엄마 글씨랑 비슷한 걸 알아챘구나? 진짜 탐정 같은데.” 그래도 아이가 계속 묻는다면 “맞아, 선물은 엄마 아빠가 놓아둬. 산타클로스는 크리스마스의 마음이고, 큰 사람들이 어린 사람들을 위해 그 마음을 이어 가는 거야”라고 말해 줄 수 있습니다. 밀스의 연구에서 어떤 아이들은 혼자 알아낸 것을 자랑스러워했습니다. 아이에게 그 자부심을 선물해 주십시오.

10세 이상: 대등하게 이야기하기

조금 더 큰 아이에게는 이미 알고 있다는 사실, 때로는 꽤 오래전부터 알고 있었다는 사실을 인정받는 일이 필요합니다. “너는 한참 전부터 알고 있었던 것 같아. 그동안 모른 척해 줘서 고마워, 정말 마음이 넓구나”라고 말해 보십시오. 왜 그렇게 했는지도 설명해 주십시오. “엄마 아빠가 네 나이 때 느꼈던 마법을 너도 느꼈으면 했어.” 밀스와 골드스타인의 조사에서 늦게, 갑작스럽게 진실을 안 성인들이 가장 나쁜 기억을 갖고 있었습니다. 이유를 솔직하게 말해 주면 그런 위험을 줄일 수 있습니다.

마법을 지키는 법: 아이를 산타클로스의 팀에 합류시키기

많은 가정이 진실을 알려 주는 순간을 일종의 승진으로 바꿉니다. 아이는 산타클로스가 굴뚝으로 내려오지 않는다는 사실만 알게 되는 것이 아니라, 이제부터 마법을 만드는 쪽으로 자리를 옮긴다는 사실을 알게 됩니다. 1952년 인류학자 클로드 레비스트로스는 에세이 「처형당한 산타클로스」에서 어른들은 산타클로스를 믿지 않으면서도 아이들이 믿도록 북돋운다고 이미 관찰했습니다. 그 역할로 어른들과 함께하게 되는 일에는 일종의 통과의례 같은 면이 있습니다.

이 생각이 설득력을 갖는 이유는 간단합니다. 대부분의 사람은 진실을 안 뒤에도 전통을 소중히 여깁니다. 밀스와 골드스타인의 연구에서 성인의 87%에서 95%가 자기 아이들과 산타클로스를 기념하고 싶어 하거나 이미 그렇게 하고 있었습니다. 아이는 크리스마스를 잃는 것이 아니라, 크리스마스 안에서 자리를 바꾸는 것입니다.

• 가족 중 한 사람을 위한, 또는 장난감 모금을 위한 익명 선물을 아이와 함께 고르고, 아이가 준 선물이라는 사실은 끝까지 비밀로 합니다.
• 아이에게 “요정” 임무를 맡깁니다. 양말 채우기, 선물 숨기기, 순록에게 남겨 둔 당근 한 입 베어 물기 같은 일입니다.
• 어린 사촌에게 보낼 산타클로스의 답장을 함께 쓰거나, 동생이 저희 산타클로스에게 편지 쓰기 페이지를 이용하도록 도와주게 합니다.
• 무대 뒤를 보여 줍니다. 요정들과 산타 트래커 페이지는 이제 아이가 다른 사람들을 위해 쓰는 도구가 됩니다.

어린 동생들이 있다면 어떻게 할까요?

부모가 정말로 걱정하는 것은 큰아이가 동생에게 비밀을 털어놓는 일인 경우가 많습니다. 아이들이 비밀을 지키는 능력에 관한 자료는 꽤 안심이 됩니다. 엑서터 조사에서 응답자의 65%는 이미 진실을 알면서도 계속 모른 척했다고 답했습니다. 자기 자신을 위해 입을 다물 수 있는 큰아이라면 다른 사람을 위해서도 그렇게 할 수 있습니다.

가장 효과적인 방법은 그저 금지하는 대신 큰아이에게 분명한 역할을 주는 것입니다. “절대 말하면 안 돼”보다 “이제 너도 팀원이야. 동생이 너를 믿고 있어”가 더 잘 통합니다. 동생이 물어볼 때 할 말도 함께 준비해 두십시오. “엄마 아빠한테 물어봐”는 아무도 배신하지 않는 정직한 출구입니다.

아이가 진실을 알게 되면 엘프 온 더 셸프(Elf on the Shelf)는 어떻게 할까요?

선반 위의 요정, 엘프 온 더 셸프는 2005년 캐럴 에이버솔드와 딸 챈다 벨이 자비로 출간한 미국 그림책 『The Elf on the Shelf』에서 시작되었습니다. 설정은 이렇습니다. 산타클로스가 보낸 요정이 대림절 동안 아이들을 지켜보고, 매일 밤 북극으로 날아가 보고를 하며, 손을 대면 마법을 잃기 때문에 절대 만져서는 안 됩니다. 크리스마스이브가 되면 요정은 돌아갑니다.

이 아이디어에는 비판도 있습니다. 2014년 연구자 로라 핀토는 이 요정이 감시받는 것을 당연하게 여기도록 아이들을 길들인다고 보았습니다. 반대로 심리학자 주디스 텔러먼 같은 이들은 바르게 행동하도록 돕는 단순한 시각적 신호로 봅니다. 아이가 산타클로스의 진실을 알게 되면 곧바로 이런 질문이 생깁니다. 매일 밤 요정을 옮긴 사람은 누구였을까요?

• 큰아이에게 맡깁니다. 이제부터 동생을 위해 매일 저녁 요정을 옮기는 일이 산타클로스 팀에서의 첫 임무가 됩니다.
• 감시하는 역할은 빼고 가족 장식으로 남겨 두어, 12월 내내 같은 자리에 놓아둡니다.
• 요정에게 “은퇴”를 선물합니다. 아이에게 고마움을 전하고 이제 정말로 북극에 돌아간다고 알리는 요정의 마지막 편지를 남깁니다.

요정이 주로 아이를 착하게 행동하게 하는 데 쓰였다면, 진실을 알려 주는 지금이 방법을 바꿀 기회입니다. 중간에 누구를 두지 말고 아이에게 기대하는 것을 직접 이야기해 주십시오. 저희 착한 아이 탐지기는 함께 즐기는 놀이일 뿐, 아이를 통제하는 도구가 아닙니다.

아이가 슬퍼하거나 화를 낸다면?

이런 경우를 두려워하지는 말되 대비는 해 두십시오. 밀스와 골드스타인이 조사한 아이들의 약 3분의 1과 성인의 절반은 진실을 알게 된 순간 적어도 한 가지 부정적인 감정을 느꼈다고 기억했습니다. 엑서터 조사에서는 응답자의 15%가 부모에게 배신감을 느꼈고 10%는 화가 났다고 답했습니다.

이런 감정은 대개 금방 지나갑니다. 밀스와 골드스타인의 연구 참가자 가운데 2주 넘게 불편한 감정이 이어졌다고 답한 사람은 3분의 1이 채 되지 않았고, 연구는 부모에 대한 “급격한 신뢰 상실”을 발견하지 못했습니다. 1994년 앤더슨과 프렌티스가 조사한 텍사스 아이 52명은 오히려 꽤 긍정적인 반응을 보였고, 정작 슬퍼한 쪽은 부모였습니다. 어쩌면 이 순간을 아이보다 부모가 더 힘들게 겪을 수도 있습니다.

• 감정을 고치려 하지 말고 받아 줍니다. “실망했구나, 이해해. 엄마도 처음 알았을 때 슬펐어.”
• 의도를 설명합니다. “너를 속이려던 게 아니라 즐거운 선물을 주고 싶었어.”
• 앞으로도 달라지지 않는다고 안심시킵니다. 선물, 양말, 함께하는 식사와 전통은 그대로 남습니다.
• 시간을 줍니다. 아이가 마음을 정리한 하루이틀 뒤에 다시 이야기를 꺼냅니다.