아이들은 몇 살에 산타클로스를 믿지 않게 될까요? 연구가 실제로 말하는 것

아이들은 몇 살에 산타클로스를 믿지 않게 될까요?

짧게 답하면 평균 8세 무렵입니다. 가장 최근 연구는 2023년 11월 13일 캔디스 밀스(텍사스 대학교 댈러스)와 탈리아 골드스타인(조지 메이슨 대학교)이 온라인으로 발표한 것으로, 더 이상 산타클로스를 믿지 않는 6세에서 15세 아이 48명과 그 부모 44명, 그리고 기억을 떠올려 달라고 요청받은 성인 383명을 조사했습니다. 두 집단 모두에서 믿음이 끝난 평균 나이는 8세 안팎이었으며, 연구진은 “편차가 크다”고 덧붙였습니다.

영국 엑서터 대학교도 같은 수치에 도달했습니다. 2018년 12월, 심리학자 크리스토퍼 보일은 전 세계에서 모인 1,200건의 응답, 주로 성인의 응답을 바탕으로 한 “산타 설문”의 중간 결과를 발표했습니다. 평균 나이는 8세였습니다. 나라별 세부 수치도 흥미롭습니다. 잉글랜드는 8.03세, 스코틀랜드는 8.58세였습니다.

예전 연구들은 이 시점을 조금 더 이르게 봅니다. 1994년 텍사스 대학교 오스틴의 C. J. 앤더슨과 노먼 프렌티스는 믿음을 그만둔 아이 52명을 인터뷰했는데, 대부분은 7세에 스스로 진실을 알아냈습니다. 1년의 차이는 시대가 바뀌어서라기보다는, 규모가 작고 미국 아이들로만 이루어진 표본 때문일 가능성이 큽니다.

1. 1978프렌티스, 마노세비츠, 허브스(American Journal of Orthopsychiatry): 산타클로스, 부활절 토끼, 이빨 요정에 대한 믿음은 나이와 부모의 격려 정도에 따라 달라진다.
2. 1994앤더슨과 프렌티스가 텍사스 아이 52명을 조사: 7세 무렵, 흔히 혼자서 진실을 알아낸다.
3. 2015슈툴만과 유(옥시덴털 칼리지)가 3세에서 9세 아이 47명을 대상으로, 의심을 물리적으로 가능한 일에 대한 이해와 연결 짓는다.
4. 2018엑서터 대학교: 응답 1,200건, 평균 나이 8세.
5. 2023밀스와 골드스타인(Developmental Psychology): 조사한 아이와 성인 모두에서 평균 나이는 8세 안팎.

아이들은 어떻게 산타클로스가 없다는 걸 알게 될까요?

주된 길은 두 가지이고, 두 길은 자주 만납니다. 첫 번째는 다른 사람을 통해서입니다. 쉬는 시간의 친구, 형이나 언니, 문 너머로 엿들은 어른들의 대화 같은 것이죠. 밀스와 골드스타인의 연구에서 대부분의 참가자는 믿음이 바뀐 이유 가운데 이런 종류의 증언을 꼽았습니다. 두 번째는 관찰과 추론을 통해서입니다. 선물 상자에 붙은 채 남은 가게 가격표, 선물 이름표에서 알아본 글씨, 하룻밤에 방문해야 할 집의 수를 따져 본 계산 같은 것입니다.

두 갈래는 서로 모순되지 않습니다. 1994년 앤더슨과 프렌티스가 조사한 아이들은 대부분 혼자 알아냈다고 말했습니다. 20년 뒤, 로스앤젤레스 옥시덴털 칼리지의 심리학자 앤드루 슈툴만은 대부분의 아이가 아마도 두 가지가 합쳐져 믿음을 그만두게 된다고 결론지었습니다. 의심이 서서히 무르익다가, 우연히 들은 한마디가 결정타가 되는 것이죠.

물리적 추론의 역할

슈툴만과 동료 레이철 유는 3세에서 9세 아이 47명에게 질문을 담아 산타클로스에게 편지를 쓰게 한 뒤, 산타클로스가 어떻게 그 일을 해내는지 설명해 보게 했습니다. 또 크리스마스와 상관없는 사건들이 가능한지 불가능한지도 판단하게 했습니다. 결과적으로 가능한 일과 불가능한 일을 가장 잘 구별한 아이들이 산타클로스의 놀라운 일들이 실제로 가능한지 묻는 아이들이기도 했고, 그러면서도 나름의 잠정적인 설명을 내놓았습니다.

연구진은 아이들이 이해하는 물리 법칙에 가장 크게 어긋나는 세 가지 일을 짚습니다. 하룻밤에 세상의 모든 아이를 찾아가는 것, 좁은 굴뚝으로 들어가는 것, 나무 썰매를 타고 하늘을 나는 것입니다. 아이가 산타클로스는 난로 연통을 어떻게 지나가느냐고 묻는다면, 흥을 깨려는 게 아닙니다. 추론하고 있는 것입니다.

아이가 의심하기 시작했다는 신호는 무엇일까요?

연구자들이 공식적인 “신호” 목록을 만든 것은 아니지만, 연구 방식을 보면 무엇이 달라지는지 알 수 있습니다. 슈툴만 연구의 편지에서 가장 앞서 나간 아이들은 더 이상 장난감만 부탁하지 않았습니다. 이동 경로, 자루의 크기, 굴뚝 없는 집에 들어가는 방법 등 확인을 위한 질문을 던졌습니다.

• 물류에 관한 질문: 순록은 몇 마리인지, 집은 몇 채인지, 10층 아파트는 어떻게 하는지.
• 비교: 쇼핑몰에서 만난 산타클로스와 학교에 찾아온 산타클로스는 왜 수염이 서로 다르게 생겼는지.
• 은밀한 시험: 답장이 내용과 맞는지 확인하려고 아무에게도 보여 주지 않은 편지, 선물 포장에 관한 함정 질문.
• 직접적인 질문, 흔히 단둘이 있을 때: “진짜로 말해 줘.”

많은 부모님이 놀라는 점이 있습니다. 의심하는 아이가 꼭 그걸 말하지는 않는다는 것입니다. 엑서터 설문에서 응답자의 65%는 이미 알면서도 계속 모르는 척했다고 답했습니다. 설문은 그 이유를 밝히지 않습니다. 하지만 12월에 질문이 줄어든 아이가 꼭 더 굳게 믿는 아이인 것은 아닙니다.

10세, 12세, 15세에도 산타클로스를 믿는 건 정상일까요?

연구들은 10세나 12세에도 여전히 믿는 아이의 비율을 제시하지 않으며, 저희도 그런 수치를 지어내지 않겠습니다. 대신 연구들은 유용한 두 가지를 알려 줍니다. 첫째, 편차가 큽니다. 밀스와 골드스타인의 표본에는 15세까지의 아이들이 포함되어 있었고, 연구진은 평균을 둘러싼 차이를 강조합니다. 둘째, 믿음이 얼마나 오래가는지는 어느 정도 가정에 달려 있습니다.

이미 1978년에 노먼 프렌티스의 연구팀은 산타클로스에 대한 믿음이 아이의 나이와 부모의 격려 정도에 따라 달라지지만, 아이가 상상의 세계를 좋아하는 정도를 보여 주는 다른 지표와는 관련이 없다고 밝혔습니다. 다시 말해, 10세에 여전히 믿는 아이가 “공상에 빠진” 아이인 것은 아닙니다. 그런 아이는 대개 전통을 진심으로 이어 가는 가정에서 자랍니다.

칼 로젠그렌 연구팀이 2025년 Frontiers in Developmental Psychology에 발표한 연구도 같은 방향을 가리킵니다. 2024년 9월에 조사한 미국 부모 486명 가운데 85%가 산타클로스에 대한 믿음을 격려했으며, 연구진은 이 부모들이 나이가 더 많은 아이에게도 기꺼이 믿음을 격려했다고 적었습니다.

12세나 15세라면요?

11세나 12세가 넘으면 이 질문이 그런 식으로 제기되는 경우는 드뭅니다. “믿는” 청소년은 흔히 자기가 즐기는 역할을 하고 있는 것입니다. 엑서터 응답자의 65%가 모르는 척했다는 결과가 이를 보여 줍니다. 정말 궁금하다면 가장 좋은 출처는 여전히 아이 자신입니다. 함정 없이 어떻게 생각하는지 묻고, 그 대답에 귀 기울여 보세요.

산타클로스를 믿는 것은 아이에게 좋을까요, 나쁠까요?

이 논쟁은 오래되었고, 진지한 지지자들도 있습니다. 2016년 11월, 크리스토퍼 보일(엑서터 대학교)과 캐시 매케이(오스트레일리아 뉴잉글랜드 대학교)는 The Lancet Psychiatry에 “A wonderful lie”라는 제목의 글을 발표했습니다. 이들의 우려는 바로 이 거짓말 때문에 아이가 부모에게 갖는 신뢰가 흔들릴 수 있다는 것이었습니다. 같은 저자들은 예를 들어 반려동물이 죽은 뒤 아이를 위로할 때처럼 거짓말이 때로는 옳을 수도 있다고 인정했습니다.

그 뒤로 모인 자료는 이 우려를 다소 누그러뜨립니다. 2018년 엑서터 설문에서 응답자의 56%는 어른에 대한 신뢰가 영향을 받지 않았다고 답했고, 30%는 영향을 받았다고 답했습니다. 3분의 1은 큰 충격을 받았던 것으로 기억했고, 15%는 배신감을, 10%는 화를 느꼈다고 했습니다. 밀스와 골드스타인의 연구는 부모에 대한 “급격한 신뢰 상실”을 발견하지 못했으며, 2주 넘게 이어진 부정적인 감정을 묘사한 참가자는 3분의 1이 채 되지 않았습니다.

이점에 대해서는 신중해야 합니다. 부모들은 이점이 있다고 믿습니다. 로젠그렌과 동료들의 연구에서 2012년에 조사한 부모 39명 가운데 82%가 이런 믿음을 격려하는 데 장점이 있다고 보았고, 2024년에 가장 많이 꼽힌 이유는 “어린 시절의 자연스러운 일부”(77.6%)와 즐거움(70.8%)이었습니다. 행동 면에서 엑서터 설문의 결과는 엇갈립니다. 성인의 34%는 믿음 덕분에 더 착하게 굴었다고 생각했고, 47%는 그렇지 않다고 생각했습니다.

연구가 가장 뚜렷하게 보여 주는 것은 원칙이 아니라 방법에 관한 것입니다. 밀스와 골드스타인의 연구에서 부모가 신화를 지나치게 강하게 밀어붙인 경우, 진실을 알게 된 순간 부정적인 감정이 더 컸습니다. 부정적인 기억만 간직한 성인들은 더 늦게, 더 갑작스럽게, 그리고 대개 다른 사람을 통해 진실을 알게 된 경우였습니다. 어떻게 하면 좋을지는 아이에게 진실을 말하는 방법 안내에서 자세히 다룹니다.

부모님은 믿음이 끝나는 순간을 어떻게 받아들일까요?

가장 꾸준히 나타나는 결과 가운데 하나이자, 가장 마음을 울리는 결과 가운데 하나입니다. 1994년 앤더슨과 프렌티스는 아이들이 진실을 알게 된 데 대해 대체로 긍정적인 반응을 보인 반면, 부모들은 “다소 슬펐다”고 말했다는 점을 기록했습니다. 산타클로스와의 작별은 흔히 아이보다 어른에게 더 무겁게 다가옵니다.

이런 아쉬움이 전통을 물려주는 일을 막지는 않습니다. 엑서터 설문에서 부모의 72%는 아이들에게 산타클로스 이야기를 들려주고 함께 놀이에 참여하는 것이 기쁘다고 답했습니다. 밀스와 골드스타인의 연구에서는 성인의 87%에서 95%가 자기 아이와 산타클로스를 기념하고 싶어 하거나 이미 그렇게 하고 있었습니다. 2012년 로젠그렌 연구팀이 조사한 부모들 자신은 평균 7.5세에 믿음을 그만두었습니다.

프랑스에는 이 전통을 맡은 기관까지 있습니다. 1962년부터 프랑스 우체국 라 포스트는 산타클로스에게 보낸 편지에 답장을 해 왔고, 첫 번째 표준 답장을 쓴 사람은 정신분석가 프랑수아즈 돌토였습니다. 오늘날 지롱드주 리부른에 있는 산타클로스 사무국은 해마다 백만 명이 넘는 아이들의 첫 편지를 함께합니다. 진실을 알게 된 아이라도 계속 편지를 써서 안 될 이유는 없습니다. 저희 산타클로스에게 편지 쓰기 페이지는 큰 아이들의 편지도 반갑게 받습니다.