산타클로스를 믿는 건 아이에게 좋을까요? 심리학자들이 실제로 말하는 것

연구는 산타클로스에 대해 무엇을 말할 수 있을까요?

먼저 솔직한 한계부터 말씀드리겠습니다. 산타클로스를 믿었던 아이들과 한 번도 믿지 않았던 아이들을 20년 동안 추적해 건강, 성취, 부모에 대한 신뢰를 비교한 연구는 없습니다. 사실 그런 실험은 거의 불가능합니다. 한 가정의 전통을 제비뽑기로 정할 수는 없으니까요.

연구자들이 살펴본 것은 이 문제의 조각들입니다. 4~8세 아이들은 현실과 상상을 어떻게 구별할까? 가상 놀이는 추론에 도움이 될까? 상상 속 친구는 고립의 신호일까? 그리고 진실을 알게 되었을 때 아이들은 무엇을 느낄까? 마지막 질문에 대해서는, 2023년에 발표된 캔디스 밀스와 탈리아 골드스타인의 연구에서 부모에 대한 “급격한 신뢰 상실”은 나타나지 않았습니다.

산타클로스는 이 모든 것이 만나는 자리에 있습니다. 믿을 만한 어른들이 들려주고, 물질적인 증거(비어 있는 우유 잔, 트리 아래의 선물)가 뒷받침하며, 아이가 거의 언제나 스스로 풀어내게 되는 이야기입니다. 평균적으로 8세 무렵이지요. 연구의 각 조각은 이 경험의 한 부분씩을 비춰 줍니다.

산타클로스를 믿으면 상상력이 자랄까요?

가장 널리 퍼진 주장이니 꼼꼼히 살펴볼 만합니다. 2013년 버지니아 대학교의 앤젤린 릴러드와 동료 다섯 명은 학술지 「Psychological Bulletin」에서 가상 놀이에 관한 수십 편의 연구를 검토했습니다. 결론은 뜻밖이었습니다. 기존 자료는 이 놀이가 발달에 고유하게 중요하다는 “강한 인과적 주장을 뒷받침하지 않으며”, 더 많고 더 질 좋은 연구가 필요하다는 것이었습니다.

저자들은 상상 놀이가 쓸모없다고 말하지 않습니다. 세 가지 가설을 구분합니다. 가상 놀이가 꼭 필요하다는 가설, 같은 발달로 가는 여러 길 가운데 하나라는 가설, 발달을 일으키지는 않고 함께 나타날 뿐이라는 가설입니다. 추론에 대해서는 두 번째 가설이 “분명히 뒷받침”됩니다. 가상 놀이는 도움이 되지만, 다른 활동도 도움이 된다는 뜻입니다.

눈여겨볼 단서: “만약에…”

2012년 캘리포니아 대학교 버클리의 대프나 북스바움과 앨리슨 고프닉은 3~4세 아이 52명에게 “생일 기계”를 보여 주었습니다. “잔도”라는 물건을 올려놓으면 「생일 축하합니다」가 흘러나오는 기계였지요. 그냥 상자 하나와 블록 두 개로 하는 가상 놀이에서 기계의 규칙을 지킨 아이들은 “그게 잔도가 아니었다면?” 같은 질문에도 더 잘 답했습니다. 이 관련성은 나이와 실행 기능을 고려해도 유지되었습니다.

2016년 레이철 티보도와 동료들은 3~5세 아이들을 무작위로 세 집단에 나누었습니다. 이끌어 주는 상상 놀이(예를 들어 달나라 여행), 상상이 없는 놀이(노래, 빙글빙글 도는 공), 그리고 평소 수업입니다. 하루 15분씩 5주 동안 진행했지요. 상상 놀이 집단은 상상 없는 놀이 집단에 비해 작업 기억이 향상되었지만, 평소 수업 집단과 비교하면 뚜렷한 차이가 없었고, 억제 능력에는 아무 변화도 없었습니다.

산타클로스를 믿으면 아이가 잘 속게 될까요?

1995년 생물학자 리처드 도킨스는 한 에세이에서, 아이들은 원래 잘 속아서 거의 무엇이든 믿을 준비가 되어 있고, 이런 성향이 진화에서 이점이 되기까지 했다고 주장했습니다. 텍사스 대학교 오스틴의 심리학 교수 재클린 울리는 연구 경력의 상당 부분을 이 생각을 검증하는 데 바쳤습니다. 그녀의 결과는 도킨스의 주장과 어긋납니다.

울리의 연구실에서 아이들은 있을 법하지 않은 동물 이야기를 들었습니다. 아이들은 요리사가 그 동물이 있다고 말할 때보다 동물원 사육사가 말할 때 더 많이 믿었습니다. 4세부터는 지어낸 동물 “서닛”을 동화 속에서 소개할 때보다 과학적인 맥락에서 소개할 때 더 진짜라고 판단했습니다. 아이들은 누가, 어떤 상황에서 말하는지를 따져 본다는 뜻입니다.

산타클로스의 경우에는 모든 신호가 같은 쪽을 가리킵니다. 아이가 가장 믿는 어른들이 그렇다고 말하고, 텔레비전이 확인해 주고, 12월 25일 아침이면 우유 잔은 비어 있고 쿠키는 반쯤 먹혀 있습니다. 울리는 자신의 연구에서 5세 아이의 83%가 산타클로스가 진짜라고 생각한다고 전합니다. 그녀는 이렇게 많은 증거가 있으니 오히려 믿지 않는 것이 비합리적일 것이라고 씁니다.

같은 논리로 믿음이 끝나는 이유도 설명됩니다. 2009년 앤슬리 털로스와 울리는 6세 아이들이 낯선 동물이 진짜인지 판단할 때 단서를 근거로 삼고, 단서가 없으면 불확실하다고 여길 줄 안다는 것을 보여 주었습니다. 4세 아이들은 아직 이렇게 안정적으로 하지 못합니다. 하룻밤에 찾아가야 할 굴뚝의 수를 계산해 보는 아이는, 믿는 동안 갈고닦은 바로 그 도구를 쓰고 있는 셈입니다.

아직 산타클로스를 믿는 아이는 너무 몽상가일까요?

많은 부모님이 8~9세가 되어서도 산타를 믿는 아이가 “자기만의 세계에 갇혀 산다”고 걱정합니다. 상상 속 친구에 관한 연구는 이런 걱정을 한 걸음 물러서서 보게 합니다. 2004년 마저리 테일러(오리건 대학교)와 스테파니 칼슨(워싱턴 대학교)은 3~4세에 만난 아이 100명을 3년 뒤 다시 만났습니다. 7세까지 65%가 어느 시점엔가 상상 속 친구를 가진 적이 있었습니다.

이런 친구는 어린 유아만의 것이 아니었습니다. 연구 당시 학령기 아이의 31%가 상상 속 친구와 놀고 있었고, 미취학 시기에는 28%였습니다. 약 27%는 부모님이 전혀 모르는 친구를 묘사했습니다. 칼슨은 상상 속 친구가 학교에 다니는 아이에게 정상적인 일이며, 모든 성격의 아이에게서 나타난다고 요약했습니다.

이 연구는 오히려 부모님들이 걱정하는 것과 정반대의 결과를 얻었습니다. 다른 인물의 입장이 되어 보는 놀이를 거의 하지 않던 아이들은 다른 사람의 감정을 이해하는 능력에서 더 낮은 점수를 받았습니다. 칼슨에 따르면 상상 놀이는 예를 들어 다툼이나 갈등 같은 사회적 상황을 큰 위험 없이 미리 연습해 볼 수 있게 해 줍니다.

산타클로스를 믿게 하는 것은 아이에게 거짓말을 하는 걸까요?

윤리 논쟁의 핵심입니다. 2016년 11월 심리학자 크리스토퍼 보일(엑서터 대학교)과 연구자 캐시 매케이(오스트레일리아 뉴잉글랜드 대학교)는 「The Lancet Psychiatry」에 “A wonderful lie”, 즉 멋진 거짓말이라는 제목의 짧은 에세이를 실었습니다. 그들의 주장은 이렇습니다. 모든 아이는 결국 자신이 여러 해 동안 거짓말을 들었다는 사실을 알게 되고, 어른들의 다른 말은 얼마나 믿을 만한지 의문을 품을 수 있다는 것이지요.

이 글은 연구가 아니라 의견을 담은 글이며, 두 저자도 반려동물의 죽음을 겪은 아이를 위로할 때처럼 아이에게 하는 거짓말이 때로는 정당할 수 있다고 인정합니다. 울리는 믿음과 그 뒤의 발견이 부모에 대한 신뢰를 의미 있게 깎아 먹는다는 자료는 없다고 반박합니다. 그 뒤에 이루어진 조사들은 믿음이 끝나는 나이 글에 자세히 나와 있는데, 대체로 울리 쪽에 무게를 싣습니다.

다르게 보는 방법도 있습니다. 1952년 클로드 레비스트로스는 「처형당한 산타클로스」에서, 어른들은 산타클로스를 믿지 않으면서도 아이들이 믿도록 북돋운다고 지적하고, 이를 흔한 속임수라기보다 함께 나누는 일종의 의례로 보았습니다. 많은 가정이 이렇게 받아들입니다. 아이가 언젠가 무대 뒤를 알게 되고, 그 뒤에도 자주 함께하는 놀이로 말이지요.

아이를 착하게 만들려고 산타클로스를 이용해도 될까요?

“착하게 굴지 않으면 산타클로스가 안 오신다.” 이 말은 아주 오래되어 노래에도 나옵니다. 1934년의 「Santa Claus Is Comin’ to Town」부터, 프랑스 로렌 지방에서 성 니콜라오와 함께 다니는 페르 푸에타르까지요. 그런데 이 위협이 정말로 아이를 착하게 만드는지, 그 효과가 얼마나 오래가는지를 측정한 실험 연구는 하나도 없습니다.

부모님들 스스로도 이 이유를 앞세우지 않습니다. 2025년 칼 로젠그렌 연구팀이 미국 부모 486명을 조사해 발표한 결과에 따르면, 산타클로스 믿음을 북돋우는 이유로 가장 많이 꼽힌 것은 그것이 “어린 시절의 자연스러운 일부”이고 재미있다는 점이었습니다. “친사회적 행동”은 한참 뒤처져, 응답한 부모의 약 12%만 꼽았습니다.

보일과 매케이는 한편으로, 아이들을 착한 아이와 나쁜 아이로 분류하는 북극의 기관이라는 발상이 어른의 눈으로 보면 어딘가 불편하다고 지적했습니다. 이 비판은 주로 산타클로스를 감시자로 쓰는 방식을 겨냥합니다. 엘프 온 더 셸프에도 같은 논쟁이 따라다니는데, 이에 관해서는 부모님을 위한 안내서를 따로 마련해 두었습니다.

• 착한 아이 명단은 놀이로만 남겨 두고, 12월 내내 매일 하는 위협으로 만들지 마세요.
• 마법 같은 중개자를 거치지 말고, 기대하는 바를 아이에게 직접 이야기하세요.
• 우리의 착한 아이 탐지기는 판정이 아니라 함께 웃는 시간으로 활용하세요.

산타클로스를 하지 않는 가정은 어떨까요?

그런 가정도 있고, 저마다 이유가 있습니다. 2025년 로젠그렌 연구팀의 조사에서 부모의 85%는 산타클로스 믿음을 북돋웠습니다. 그렇지 않은 부모들이 가장 많이 꼽은 이유는 거짓말을 하고 싶지 않다는 것이었고, 그다음이 종교, 그다음이 진짜가 아닌 것을 권해서는 안 된다는 생각이었습니다. 같은 연구팀이 조사한 한 부모는 간단히 말했습니다. “아이에게 거짓말을 하고 싶지 않아요.”

종교적인 이유는 프랑스에서 오랜 역사를 가지고 있습니다. 1951년 12월 23일, 디종의 생베니뉴 대성당 앞뜰에서 아이들이 지켜보는 가운데 산타클로스 인형이 불태워졌습니다. 성직자 일부가 산타클로스가 크리스마스를 “이교화”한다고 비난했던 것이지요. 레비스트로스가 이듬해에 분석한 것이 바로 이 사건입니다.

산타클로스 없이 자란 아이가 상상력이 부족해진다고 말할 근거는 연구 어디에도 없습니다. 릴러드의 검토가 짚었듯 가상 놀이는 여러 길 가운데 하나일 뿐이고, 이런 가정에는 다른 길이 있습니다. 동화, 변장 놀이, 12월 6일의 성 니콜라오, 구유와 상통 인형 같은 것들이지요. 까다로운 지점은 다른 곳, 바로 학교에 있습니다.

산타클로스를 건강하게 함께하려면 어떻게 해야 할까요?

연구가 “해야 하는가”에 답을 내리지는 못해도, “어떻게”에 대해서는 많은 것을 알려 줍니다. 밀스와 골드스타인의 연구에서는 부모가 신화를 아주 강하게 밀어붙일수록 진실을 알게 될 때 부정적인 감정이 더 많았습니다. 아이가 자기 추론의 주도권을 쥐고 있을 때 믿음은 더 건강하게 이어집니다.

• 질문은 열어 두세요. 울리의 연구가 보여 주듯, “너는 어떻게 생각해?”라는 말은 깨어나는 탐정을 존중합니다.
• 가짜 증거를 점점 부풀리지 마세요. 그을음 위의 장화 자국, 가짜 전화, 아이가 의심할수록 더 정교해지는 연출 같은 것들입니다.
• 진실을 안 뒤에도 남는 것에 힘을 쏟으세요. 산타클로스에게 편지를 쓰고, 산타 트래커로 그의 여정을 따라가고, 아침마다 대림절 달력을 여는 일이지요.
• 산타클로스를 감시가 아니라 너그러움의 편에 두세요.
• 다음 단계를 준비하세요. 산타클로스의 진실을 알려 주는 방법 안내서에 나이별로 쓸 수 있는 말을 담아 두었습니다.

마침내 그 질문이 찾아올 때, 준비는 이미 끝나 있습니다. 따르기보다 생각해 보도록 이끌어 준 아이는 진실을 풀린 수수께끼처럼 받아들입니다. 실제로 밀스와 골드스타인이 조사한 어른의 87~95%는 이 전통을 자기 아이에게도 물려주고 싶어 했습니다. 대부분에게 그 기억은 좋은 기억으로 남은 것입니다.