Sejarah surat untuk Sinterklas: dari perapian hingga Sekretariat Libourne

Bagaimana orang mengirim surat kepada Sinterklas sebelum ada pos?

Lewat cerobong asap. Sejarawan dinas pos Amerika Serikat (USPS) merangkumnya begini: salah satu cara pertama untuk mengirim surat adalah menaruhnya di perapian, karena orang percaya bahwa asap membawa keinginan hingga ke Kutub Utara. Surat itu dibakar, atau diselipkan di cerobong agar sang tamu menemukannya saat lewat. Majalah Mental Floss melaporkan bahwa di Skotlandia, sebagian anak memasukkan kepala ke dalam cerobong dan meneriakkan keinginan mereka ke langit.

Logikanya sederhana: jika Sinterklas masuk lewat cerobong asap, di situlah surat harus ditinggalkan. Kami menceritakan asal pintu masuk ini dalam Mengapa Sinterklas masuk lewat cerobong asap?. Surat anak-anak keluarga Howard dari Dublin, yang ditandatangani “A or H Howard”, ditemukan tepat di tempat penulisnya meletakkannya: di cerobong kamar tidur, agar Sinterklas melihatnya. Sensus tahun 1911 mencatat tiga anak di alamat itu, di antaranya Hannah, 10 tahun, dan Fred, 7 tahun.

Menjelang pergantian abad, cerobong mulai kalah. Pada Desember 1901, Chicago Daily Tribune mencatat bahwa anak-anak kini mempercayakan surat mereka kepada pos. Sebagian menulis alamat yang sangat rinci: “Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole”, artinya “Rumah Besar Embun Beku, di negeri salju, Kutub Utara”.

Siapa yang menulis balasan pertama dari Sinterklas?

Para orang tua, jauh sebelum para tukang pos. Di Cambridge, Massachusetts, Fanny Appleton Longfellow, istri penyair Henry Wadsworth Longfellow, selama beberapa tahun menjaga surat-menyurat antara anak-anaknya dan Sinterklas. Arsip rumah itu, yang disimpan oleh National Park Service, menyimpan surat-surat yang ditujukan kepada “SANTI CLAUS” oleh putra-putranya, Charles dan Ernest, serta balasan yang ditujukan kepada Charles, Ernest, dan Alice. Tulisan tangan dalam balasan itu sangat mirip dengan tulisan Fanny.

Surat Ernest, yang ditulis pada awal 1850-an ketika ia berusia antara enam dan sepuluh tahun, meminta topi tentara, tas peluru berhias elang perak, sekotak perkakas tukang kayu, dan sebuah “SPIE GLRS”, teropong dengan ejaan yang masih ragu-ragu. Setiap hadiah digambar di samping kata itu, bersama rumah keluarga di Brattle Street dan sebuah kereta luncur kecil di sudut halaman.

Balasan dari “Santa” memuji anak-anak atas perbuatan baik mereka dan dengan lembut menegur kebiasaan buruk mereka. Pada malam Natal 1851, Charley ditegur karena kurang baik kepada adik laki-lakinya.

Di Inggris, contoh paling terkenal datang dari Oxford. Dari 1920 hingga 1943, setiap tahun pada malam Natal, J. R. R. Tolkien menulis sepucuk surat dari Father Christmas untuk anak-anaknya. Semuanya bermula karena putra sulungnya, John, yang berusia tiga tahun, bertanya siapa Father Christmas dan di mana ia tinggal. Menurut Universitas Oxford, sebagian surat diantar oleh tukang pos, yang sudah diberi tahu rahasianya oleh Tolkien, sementara yang lain muncul di dekat perapian, dibubuhi perangko Kutub Utara yang tarifnya “2 ciuman”.

Bagaimana surat kabar membuat anak-anak menulis?

Pada 30 Desember 1871, sampul Harper’s Weekly menampilkan Sinterklas duduk di mejanya, tenggelam dalam tumpukan suratnya. Gambar itu karya Thomas Nast, yang telah menggambar tokoh ini untuk majalah tersebut sejak 1863. Di dalamnya, Sinterklas memilah suratnya menjadi dua tumpukan: tumpukan anak-anak baik dan tumpukan anak-anak nakal. Mental Floss mencatat bahwa laporan tentang surat untuk Sinterklas di kantor-kantor pos meningkat pada tahun setelah gambar itu terbit.

Pers lokal pun mengambil alih. Pada 1901, Monroe City Democrat di Missouri menjanjikan “dua hadiah” untuk surat terindah kepada Sinterklas. Pada 1922, Daily Ardmoreite di Oklahoma memberi penghargaan kepada tiga surat terbaik. Surat-surat pemenang dicetak di surat kabar, sering kali lengkap dengan alamat anak itu, praktik yang akan membuat orang bergidik hari ini.

Surat kabar juga menerima surat yang tidak meminta mainan. Pada 1897, Virginia O’Hanlon, delapan tahun, menulis kepada surat kabar Sun di New York untuk menanyakan apakah Sinterklas itu ada, karena ayahnya pernah berkata: “Kalau dimuat di Sun, berarti benar.” Penulis tajuk rencana Francis P. Church membalasnya. Suratnya masih disimpan oleh keluarganya. Kami menceritakan balasan itu dan apa yang bisa dipelajari orang tua darinya dalam Cara mengatakan yang sebenarnya tentang Sinterklas kepada anak Anda.

Sejak kapan pos Amerika membalas surat untuk Sinterklas?

Awalnya, pos sama sekali tidak membalas. Peraturan menggolongkan surat beralamat “fiktif” sebagai surat yang tidak dapat diantarkan. Surat itu dikembalikan kepada pengirim jika memungkinkan, atau jika tidak, dikirim ke Dead Letter Office di Washington, kantor surat mati, yang membukanya, mencoba menemukan anak itu, lalu memusnahkannya. Membuka surat orang lain adalah pelanggaran hukum, bahkan bagi seorang tukang pos.

Sejumlah pegawai membangkang. Pada pertengahan 1890-an, para petugas Dead Letter Office membiarkan seorang “pria tua kaya” membawa pulang dua puluh atau tiga puluh surat setiap tahun untuk mengabulkan keinginan anak-anak. Pada 1894, Harris Eames, kepala kantor pos di West Haven, Connecticut, membuka surat seorang gadis kecil berusia tujuh tahun bernama Fannie yang ditujukan kepada “Sandy Clous”. Ia mengenal keluarganya, memberi tahu para pedagang di kota itu, dan dua hari kemudian, pada malam Natal, setumpuk hadiah menunggu di depan pintu.

1. 1907Pada 13 Desember, Menteri Pos George von L. Meyer mengizinkan surat untuk Sinterklas diserahkan kepada lembaga amal.
2. 1908Izin dicabut: di New York, jumlah surat melonjak lebih dari tiga belas kali lipat dan lembaga-lembaga amal tidak sempat memeriksa permintaannya.
3. 1911Pada 1 November, Menteri Frank H. Hitchcock memberlakukan kembali izin tersebut.
4. 1912Hitchcock memperpanjang izin itu. USPS menganggap tahun ini sebagai awal program Letters to Santa miliknya, dan merayakan seabadnya pada 2012.
5. 1913Aturan ini masuk ke dalam peraturan pos, tempat aturan itu masih tercantum hingga kini.

Pada awal 1950-an, sejumlah lembaga menamai penggalangan hadiah mereka “Operation Santa Claus”. Nama itu melekat pada program kantor pos New York, tempat masyarakat datang untuk “mengadopsi” sepucuk surat di James A. Farley Building, di 8th Avenue. Kota itu sendiri menerima lebih dari setengah juta surat setiap musim.

Aturan diperketat untuk melindungi anak-anak. Pada 2006, USPS menetapkan pedoman nasional dan mewajibkan para pengadopsi menunjukkan kartu identitas. Sejak 2009, alamat anak disamarkan dan diganti dengan nomor: donatur membawa paketnya ke kantor pos, yang mengirimkannya tanpa donatur itu pernah melihat alamatnya. Pada 2017, sebuah uji coba pertama memungkinkan warga New York mengadopsi surat secara daring. Pada 2020, adopsi digital dibuka untuk seluruh negeri: lebih dari satu juta pengunjung dan lebih dari 21.000 paket dikirim.

Bagaimana La Poste mulai membalas surat anak-anak?

Di Prancis, masalahnya sama dan hukumnya bahkan lebih ketat. Surat tanpa penerima yang diketahui dikirim ke Dépôt central des rebuts, gudang pusat surat tak terantar, di Recette principale Paris, 52 rue du Louvre. Dinas ini, yang diatur oleh sebuah ordonansi kerajaan tahun 1771, adalah satu-satunya yang berwenang membuka kerahasiaan surat untuk menemukan penerimanya. Karena Sinterklas tidak punya alamat, surat anak-anak dimusnahkan di sana.

Pada Januari 1958, Bulletin d’information des PTT untuk pertama kalinya menyebut “surat-surat untuk Sinterklas yang melimpah”. Surat-surat itu datang dari seluruh Prancis, tetapi juga dari Afrika Utara, Guinea, dan Madagaskar, dan di wilayah utara, Santo Nikolas sering menggantikan Sinterklas di amplop. Pada Desember 1959, majalah yang sama menyebut angka: sekitar 4.000 surat per tahun tiba di gudang surat tak terantar.

Para kepala kantor pos perempuan yang membalas diam-diam

Di daerah, beberapa pegawai pos perempuan melanggar hukum. Odette Ménager, kepala kantor pos di Nueil-sur-Layon, Maine-et-Loire, dari 1948 hingga 1956, membalas anak-anak atas nama Sinterklas dengan “tulisan yang gemetar”, tulisan seorang kakek yang sangat tua, dan mengirimkan balasannya tanpa perangko. Ia menyimpan rahasia itu hingga wafat pada 1977.

Di Veules-les-Roses, Seine-Maritime, Magdeleine Homo melakukan hal yang sama pada awal 1950-an. Ia menandatangani “Le Père Noël”, menempelkan perangko-perangko lama, dan menambahkan “par avion” agar tampak lebih nyata. Tukang posnya, Juliette Leboucher, yang mengenal semua keluarga, membantunya menyesuaikan nasihat untuk setiap anak. Sekitar 1958, ia meminta izin resmi dan memperolehnya, dari pemerintah pusat dan, konon, dari sang menteri sendiri. Kewalahan beberapa tahun kemudian, ia terpaksa berhenti.

Pemerintah mengambil alih gagasan itu pada 1962. Jacques Marette, menteri PTT dari April 1962 hingga April 1967, membentuk “dinas surat Sinterklas” berskala nasional. Kartu balasan pertama digambar oleh René Chagnard, yang dikenal sebagai Chag: di dalamnya tampak seorang tukang pos bertopi menyerahkan surat kepada Sinterklas di puncak cerobong asap. Teksnya ditulis oleh kakak perempuan sang menteri, Françoise Dolto, yang saat itu belum dikenal masyarakat luas. Semasa kecil, ia sendiri pernah menulis kepada Sinterklas pada usia lima tahun untuk meminta sebuah kotak pos kecil.

Tahun itu, 2.000 kartu dikirim. Pada 1963, dinas itu menerima 18.300 surat tetapi hanya mengolah sekitar 5.000: hanya 28% yang mencantumkan alamat anak di bagian belakang, kebiasaan yang belum dimiliki keluarga-keluarga saat itu.

Mengapa surat untuk Sinterklas tiba di Libourne?

Karena dinas surat tak terantar pindah ke sana. Gudang di Paris kekurangan tempat, dan pemerintahan Georges Pompidou ingin mendesentralisasi layanan publik. Pada 26 November 1965, wali kota Libourne, Robert Boulin, mengajukan kepada dewan kota rencana untuk menampung gudang itu. Pada 20 Maret 1967, gudang itu menempati lokasi di tengah kebun anggur, di tempat bernama Les Grandchamps, dengan nama Centre de recherche du courrier.

Tahun-tahun berikutnya penuh gejolak. Pada 1968, pos tertinggal enam bulan setelah pemogokan bulan Mei, layanan itu dibatalkan, dan 96.000 surat tidak terbalas. Layanan dilanjutkan pada 1969. Pada Januari 1970, majalah Postes et Télécommunications untuk pertama kalinya memperkenalkannya dengan nama “Secrétariat du Père Noël”, Sekretariat Sinterklas. Sekretaris pertama yang direkrut untuk misi ini, Maryvonne Large, bekerja bersama 18 pegawai perempuan. Pada bulan Desember, mereka harus mempertahankan ritme “satu balasan per menit”.

Pada 1972, dinas yang mengurus kartu itu menyusun sebuah piagam. Teksnya harus berganti setiap tahun namun tetap mudah dikenali, karena banyak anak menulis empat atau lima tahun berturut-turut. Teks itu harus bisa dibaca sejak taman kanak-kanak. Teks itu tidak boleh menegaskan keberadaan Sinterklas, hanya membiarkannya tersirat. Dan teks itu secara halus menyinggung beban kerja Sinterklas, yang tidak bisa menyediakan segalanya. Krisis minyak dan pemogokan tahun 1974 kembali membuat 72.000 surat tidak terbalas.

Sekretariat itu masih berada di Libourne. Pada 2025, sekretariat dibuka kembali pada 19 November dengan 60 peri dan seorang penulis tamu, penulis dan sutradara Nicolas Vanier, setelah Michel Bussi dan Olivia Ruiz pada tahun sebelumnya. La Poste menyatakan mendampingi lebih dari satu juta anak setiap tahun, memasang kotak surat khusus di lebih dari 2.300 kantor pos, dan juga membalas dalam bahasa Inggris. Cukup tulis “Père Noël” di amplop dan alamat Anda di bagian belakangnya, sebelum 20 Desember. Anda juga bisa memakai halaman surat untuk Sinterklas kami.

Negara mana saja yang membalas surat untuk Sinterklas?

Beberapa lembaga pos nasional menyusul. Alamat lengkap dan cara menulis amplopnya dijelaskan secara rinci dalam Di mana Sinterklas tinggal?. Berikut tanggal-tanggal pentingnya.

• Austria, 1950: kantor pos Christkindl, dekat Steyr, dibuka pada tahun itu. Kantor pos ini membalas surat yang ditujukan kepada Kanak-kanak Yesus dan setiap musim mengirimkan sekitar 1,5 juta kiriman dengan perangko dan cap Natalnya.
• Kanada, 1982: Canada Post mulai menghitung surat yang ditujukan kepada Sinterklas, dengan kode pos H0H 0H0. Pada 2013, jumlahnya melampaui 21,8 juta, dengan balasan dalam lebih dari 30 bahasa, termasuk huruf braille.
• Finlandia, 1985: kantor pos utama Sinterklas, di Lingkar Arktik dekat Rovaniemi, menerima surat sejak tanggal itu, lebih dari 15 juta dari 198 negara, dan sekitar setengah juta per tahun saat ini. Setiap kiriman mendapat cap Lingkar Arktik.
• Amerika Serikat, 2020: adopsi surat secara daring dibuka untuk seluruh negeri.

Prinsipnya tidak berubah sejak Fanny Longfellow: seorang dewasa membaca surat itu dengan saksama dan meluangkan waktu untuk membalasnya. Jika anak Anda sedang menyiapkan suratnya, halaman surat untuk Sinterklas akan mendampinginya langkah demi langkah, dan Anda akan menemukan ide lain untuk selanjutnya dalam Cara menjaga keajaiban Natal.