בערב 24 בדצמבר 1911, בטרנור, פרבר של דבלין, שני ילדים מכניסים מכתב לארובה של האח בחדר השינה. הם מבקשים בובה, מעיל גשם עם ברדס, תפוח סוכר ו”טופי ארוך”. המכתב נשאר תקוע בין הלבנים עד 1992, כשדייר הבית, ג׳ון בירן, מוצא אותו בזמן התקנת הסקה מרכזית.
פיסת הנייר המפויחת הזו מסכמת מאה וחמישים שנות היסטוריה. ילדים כתבו לסנטה קלאוס הרבה לפני שמישהו לקח על עצמו לענות להם. היה צורך בהורים שכתבו במקומו, במאייר ניו יורקי, בעיתונים, בדוורים שהפרו את התקנון שלהם, וב-1962 בשר צרפתי ובאחותו הפסיכואנליטיקאית. הנה, חלק אחרי חלק, איך המכתב לסנטה קלאוס מצא את דרכו.
איך שלחו מכתב לסנטה קלאוס לפני הדואר?
דרך הארובה. ההיסטוריונית של שירות הדואר האמריקאי (USPS) מסכמת זאת כך: אחת הדרכים הראשונות לשלוח מכתב הייתה להניח אותו באח, כי האמינו שהעשן נושא את המשאלות עד הקוטב הצפוני. שרפו אותו, או תקעו אותו בארובה כדי שהמבקר ימצא אותו בדרכו. המגזין Mental Floss מספר שבסקוטלנד היו ילדים שהכניסו את הראש לתוך הארובה וצעקו את המשאלות שלהם לשמיים.
ההיגיון פשוט: אם סנטה קלאוס נכנס דרך הארובה, שם צריך להשאיר את הדואר. אנחנו מספרים מאיפה הגיע פתח הכניסה הזה בלמה סנטה קלאוס נכנס דרך הארובה?. המכתב של ילדי משפחת הווארד מדבלין, שחתום ”A or H Howard”, נמצא בדיוק במקום שבו הכותבים הניחו אותו: בארובה של חדר השינה, כדי שסנטה קלאוס יראה אותו. מפקד האוכלוסין של 1911 מונה שלושה ילדים בכתובת הזו, ביניהם האנה, בת 10, ופרד, בן 7.
בתחילת המאה החדשה, הארובה מתחילה להפסיד. בדצמבר 1901 מציין ה-Chicago Daily Tribune שהילדים מפקידים מעכשיו את המכתבים שלהם בדואר. יש שכותבים כתובות מדויקות מאוד: ”Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole”, כלומר ”אחוזת הכפור, בארץ השלג, הקוטב הצפוני”.
בעוד שבימים עברו [ילדים] נהגו בדרך כלל למסור [מכתבים לסנטה] לאח... הילדים של היום, ככלל, נותנים יותר אמון בדואר.
מי כתב את התשובות הראשונות של סנטה קלאוס?
ההורים, הרבה לפני הדוורים. בקיימברידג׳ שבמסצ׳וסטס, פאני אפלטון לונגפלו, אשתו של המשורר הנרי וודסוורת׳ לונגפלו, מנהלת במשך כמה שנים התכתבות בין ילדיה לבין סנטה קלאוס. ארכיון הבית, שנשמר בידי שירות הפארקים הלאומי, מחזיק מכתבים שבניה צ׳רלס וארנסט כתבו אל ”SANTI CLAUS”, ותשובות שנשלחו לצ׳רלס, לארנסט ולאליס. כתב היד של התשובות האלה דומה מאוד לזה של פאני.
המכתב של ארנסט, שנכתב בתחילת שנות ה-50 של המאה ה-19, כשהיה בין שש לעשר, מבקש כובע חייל, חגורת תחמושת מעוטרת בנשר מכסף, ארגז כלי נגרות ו”SPIE GLRS”, משקפת בכתיב מהוסס. כל מתנה מצוירת ליד המילה, עם בית המשפחה ברחוב בראטל ומזחלת קטנה בפינת הדף.
התשובות של ”סנטה” משבחות את הילדים על מעשיהם הטובים ומעירות להם בעדינות על ההרגלים הרעים שלהם. בערב חג המולד 1851, צ׳רלי שומע נזיפה על כך שהוא לא נחמד מספיק לאחיו הקטן.
צר לי שלפעמים אני שומע שאינך נחמד לאחיך הקטן כפי שהייתי רוצה שתהיה.
באנגליה, הדוגמה המפורסמת ביותר מגיעה מאוקספורד. מ-1920 עד 1943, ג׳. ר. ר. טולקין כותב בכל שנה, בערב חג המולד, מכתב מ-Father Christmas לילדיו. הכול מתחיל כשבנו הבכור ג׳ון, בן שלוש, שאל מי זה סנטה קלאוס ואיפה הוא גר. לפי אוניברסיטת אוקספורד, חלק מהמכתבים הגיעו עם הדוור, שטולקין שיתף בסוד, ואחרים הופיעו ליד האח, מבוילים בבולים של הקוטב הצפוני שמחירם היה ”2 נשיקות”.
איך העיתונים גרמו לילדים לכתוב?
ב-30 בדצמבר 1871, השער של Harper’s Weekly מציג את סנטה קלאוס יושב ליד שולחן העבודה שלו, שקוע בדואר. הציור הוא של תומאס נאסט, שאייר את הדמות עבור המגזין הזה מאז 1863. סנטה קלאוס ממיין בו את המכתבים לשתי ערימות: של הילדים הטובים ושל השובבים. Mental Floss מציין שהדיווחים על מכתבים לסנטה קלאוס בסניפי הדואר עולים בשנה שאחרי פרסום הציור.
העיתונות המקומית ממשיכה את המגמה. ב-1901 מבטיח ה-Monroe City Democrat, במיזורי, ”שני פרסים” למכתב היפה ביותר לסנטה קלאוס. ב-1922 מעניק ה-Daily Ardmoreite, באוקלהומה, פרס לשלושת הטובים ביותר. המכתבים הזוכים מודפסים בעיתון, לעיתים קרובות עם כתובת הילד, נוהג שהיה גורם היום לצמרמורת.
העיתונים מקבלים גם מכתבים שלא מבקשים צעצועים. ב-1897 וירג׳יניה אוהנלון, בת שמונה, כותבת ל-Sun של ניו יורק כדי לברר אם סנטה קלאוס קיים, כי אביה אמר לה: ”אם זה כתוב ב-Sun, זה נכון.” כותב המאמרים פרנסיס פ. צ׳רץ׳ עונה לה. המכתב שלה עדיין שמור בידי משפחתה. אנחנו מספרים על התשובה הזו ועל מה שהיא יכולה ללמד הורים באיך לספר לילד את האמת על סנטה קלאוס.
ממתי הדואר האמריקאי עונה לסנטה קלאוס?
בהתחלה הוא לא עונה בכלל. התקנון מסווג מכתבים עם כתובת ”בדויה” כבלתי ניתנים למסירה. הם מוחזרים לשולח אם אפשר, ואם לא, נשלחים ל-Dead Letter Office בוושינגטון, שירות המכתבים המתים, שפותח אותם, מנסה לאתר את הילד ואז משמיד אותם. פתיחת דואר של מישהו אחר היא עבירה, גם לדוור.
יש עובדים שלא מצייתים. באמצע שנות ה-90 של המאה ה-19, פקידי ה-Dead Letter Office מניחים ל”זקן עשיר” לקחת עשרים או שלושים מכתבים בשנה כדי להגשים את משאלות הילדים. ב-1894 הריס אימס, מנהל הדואר בווסט הייבן שבקונטיקט, פותח מכתב של פאני הקטנה, בת שבע, שממוען אל ”Sandy Clous”. הוא מכיר את המשפחה, מזעיק את סוחרי העיר, ויומיים אחר כך, בערב חג המולד, ערימת מתנות מחכה מול הדלת.
- 1907ב-13 בדצמבר, שר הדואר ג׳ורג׳ פון ל. מאייר מתיר למסור מכתבים לסנטה קלאוס לארגוני צדקה.
- 1908ההיתר מבוטל: בניו יורק מספר המכתבים גדל פי יותר משלושה עשר, ולארגונים אין זמן לבדוק את הבקשות.
- 1911ב-1 בנובמבר, השר פרנק ה. היצ׳קוק מחזיר את ההיתר.
- 1912היצ׳קוק מחדש את ההיתר. ה-USPS סופר מהשנה הזו את תוכנית Letters to Santa שלו, וחוגג לה מאה שנה ב-2012.
- 1913הכלל נכנס לתקנון הדואר, ושם הוא נמצא עד היום.
בתחילת שנות ה-50, ארגונים קוראים למבצע איסוף המתנות שלהם ”Operation Santa Claus”. השם נדבק לתוכנית של סניף הדואר בניו יורק, שאליו הציבור בא ”לאמץ” מכתב בבניין ג׳יימס א. פארלי, בשדרה השמינית. העיר לבדה מקבלת יותר מחצי מיליון מכתבים בכל עונה.
הכללים מחמירים כדי להגן על הילדים. ב-2006 קובע ה-USPS הנחיות ארציות ודורש תעודה מזהה מהמאמצים. מאז 2009 כתובת הילד מוסתרת ומוחלפת במספר: התורם מביא את החבילה שלו לסניף הדואר, שמשלח אותה בלי שהוא יראה אי פעם את הכתובת. ב-2017 ניסוי ראשון מאפשר לתושבי ניו יורק לאמץ מכתבים ברשת. ב-2020 האימוץ הדיגיטלי נפתח לכל המדינה: יותר ממיליון מבקרים ויותר מ-21,000 חבילות שנשלחו.
איך הדואר הצרפתי התחיל לענות לילדים?
בצרפת הבעיה זהה והחוק אפילו נוקשה יותר. מכתב בלי נמען ידוע נשלח למחסן המרכזי לדברי דואר שלא נמסרו, בסניף הראשי של פריז, ברחוב דה לובר 52. השירות הזה, שאורגן בצו מלכותי מ-1771, הוא היחיד שמורשה להפר את סודיות ההתכתבות כדי לאתר נמען. מאחר שאין כתובת לסנטה קלאוס, מכתבי הילדים מושמדים שם.
בינואר 1958, עלון המידע של רשות הדואר הצרפתית (PTT) מדבר לראשונה על ”הדואר השופע של סנטה קלאוס”. המכתבים מגיעים מכל צרפת, אבל גם מצפון אפריקה, מגינאה וממדגסקר, ובצפון צרפת ניקולאוס הקדוש מחליף לעיתים קרובות את סנטה קלאוס על המעטפה. בדצמבר 1959 אותו כתב עת מביא מספר: כ-4,000 מכתבים בשנה מגיעים למחסן.
מנהלות הדואר שענו בסתר
בערי השדה, כמה דוורות עוברות על החוק. אודט מנאז׳ה, מנהלת הדואר בנואי סור לאיון, במחוז מן אה לואר, מ-1948 עד 1956, עונה לילדים בשם סנטה קלאוס ב”כתב יד רועד”, כמו של אדון זקן מאוד, ושולחת את התשובות שלה בלי בול. היא שומרת את הסוד עד מותה, ב-1977.
בוול לה רוז, במחוז סן מריטים, מגדלן הומו עושה אותו דבר בתחילת שנות ה-50. היא חותמת ”סנטה קלאוס”, מדביקה בולים ישנים ומוסיפה ”בדואר אוויר” כדי שזה ייראה אמיתי יותר. הדוורת שלה, ז׳ולייט לבושה, שמכירה את כל המשפחות, עוזרת לה להתאים את העצות לכל ילד. בסביבות 1958 היא מבקשת היתר רשמי ומקבלת אותו, מההנהלה המרכזית ולפי הסיפור מהשר עצמו. כמה שנים אחר כך, כשהעבודה מציפה אותה, היא נאלצת לוותר.
הממשל מאמץ את הרעיון ב-1962. ז׳אק מארט, שר הדואר מאפריל 1962 עד אפריל 1967, מארגן ”שירות דואר של סנטה קלאוס” בקנה מידה ארצי. כרטיס התשובה הראשון מצויר בידי רנה שניאר, המכונה שאג: רואים בו דוור עם כובע מוסר את הדואר לסנטה קלאוס בראש ארובה. את הטקסט כותבת אחותו של השר, פרנסואז דולטו, שעדיין לא הייתה מוכרת לציבור הרחב. כילדה, בגיל חמש, היא עצמה כתבה לסנטה קלאוס וביקשה ממנו קופסת דוור קטנה.
באותה שנה נשלחים 2,000 כרטיסים. ב-1963 השירות מקבל 18,300 מכתבים אבל מטפל רק בכ-5,000: רק על 28% מהם כתובה כתובת הילד בגב המעטפה, הרגל שהמשפחות עוד לא סיגלו לעצמן.
למה המכתבים לסנטה קלאוס מגיעים לליבורן?
כי שירות דברי הדואר שלא נמסרו עבר לשם. למחסן בפריז חסר מקום, וממשלת ז׳ורז׳ פומפידו רוצה לבזר את השירותים הציבוריים. ב-26 בנובמבר 1965 ראש עיריית ליבורן, רובר בולן, מציג למועצת העיר את התוכנית לקלוט את המחסן. ב-20 במרץ 1967 הוא מתמקם בין הכרמים, במקום שנקרא לה גראנשאן, בשם מרכז חיפוש הדואר.
השנים שאחר כך סוערות. ב-1968 הדואר צובר עיכוב של שישה חודשים אחרי השביתות של מאי, השירות מבוטל ו-96,000 מכתבים נשארים בלי תשובה. הוא חוזר לפעול ב-1969. בינואר 1970 כתב העת Postes et Télécommunications מציג אותו לראשונה בשם ”המזכירות של סנטה קלאוס”. המזכירה הראשונה שגויסה למשימה, מריבון לארג׳, עובדת עם 18 פקידות. בדצמבר הן צריכות לעמוד בקצב של ”תשובה בכל דקה”.
ב-1972 השירות שאחראי על הכרטיסים מאמץ לעצמו אמנה. הטקסט צריך להשתנות בכל שנה ובכל זאת להישאר מוכר, כי ילדים רבים כותבים ארבע או חמש שנים ברציפות. הוא צריך להיות קריא כבר מגן הילדים. הוא אף פעם לא צריך לקבוע שסנטה קלאוס קיים, רק לרמוז על כך. והוא מזכיר בעדינות את עומס העבודה של סנטה קלאוס, שאינו יכול להשיג הכול. משבר הנפט והשביתות של 1974 משאירים שוב 72,000 מכתבים בלי תשובה.
המזכירות עדיין נמצאת בליבורן. ב-2025 היא נפתחה מחדש ב-19 בנובמבר עם 60 גמדים ועם כותב אורח, הסופר והבמאי ניקולא ונייה, אחרי מישל ביסי ואוליביה רואיס בשנה הקודמת. הדואר הצרפתי מספר שהוא מלווה יותר ממיליון ילדים בכל שנה, מציב תיבות מיוחדות ביותר מ-2,300 סניפים ועונה גם באנגלית. מספיק לכתוב ”Père Noël” על המעטפה ואת הכתובת שלכם בגבה, לפני 20 בדצמבר. אפשר גם לעבור דרך העמוד שלנו מכתב לסנטה קלאוס.
אילו מדינות עונות למכתבים לסנטה קלאוס?
גם כמה שירותי דואר לאומיים אחרים עונים. הכתובות המדויקות והדרך לכתוב את המעטפה מפורטות באיפה גר סנטה קלאוס?. הנה התאריכים החשובים.
- אוסטריה, 1950: סניף הדואר של כריסטקינדל, ליד שטייר, נפתח באותה שנה. הוא עונה למכתבים שממוענים לישו התינוק ושולח בכל עונה כ-1.5 מיליון דברי דואר עם הבול והחותמת של חג המולד שלו.
- קנדה, 1982: דואר קנדה מתחיל לספור את המכתבים שממוענים לסנטה קלאוס, מיקוד H0H 0H0. ב-2013 הסכום עובר את 21.8 מיליון, עם תשובות ביותר מ-30 שפות, כולל ברייל.
- פינלנד, 1985: סניף הדואר הראשי של סנטה קלאוס, בחוג הקוטב הצפוני ליד רובניימי, מקבל מכתבים מאז, יותר מ-15 מיליון מ-198 מדינות, וכחצי מיליון בשנה היום. כל דבר דואר מקבל חותמת של חוג הקוטב הצפוני.
- ארצות הברית, 2020: אימוץ מכתבים ברשת נפתח לכל המדינה.
העיקרון לא השתנה מאז פאני לונגפלו: מבוגר קורא את המכתב בתשומת לב ומקדיש זמן לענות עליו. אם הילד שלכם מכין מכתב משלו, העמוד מכתב לסנטה קלאוס ילווה אותו צעד אחר צעד, ובאיך לשמור על קסם חג המולד תמצאו רעיונות נוספים להמשך.
מקורות
- הוועדה לתולדות הדואר הצרפתי, Antoine Georget ו-Valérie-Inés de La Ville, ”L’Opération Père Noël a 50 ans: émergence, institutionnalisation et enjeux”, 2012
- La Poste, ”Le Secrétariat du Père Noël rouvre ses portes”, הודעה לעיתונות, 18 בנובמבר 2025
- United States Postal Service, Historian, ”Santa Letters: Gateway to Kindness”, 2013
- United States Postal Service, Postal Bulletin, ”Celebrate 100 Years of the Letters to Santa Program”, 2012
- United States Postal Service, ”USPS Operation Santa”
- National Park Service, Longfellow House-Washington’s Headquarters, ”Santa Claus Letter”, 2014
- Mental Floss, Alex Palmer, ”10 Historical Facts About Santa Letters”, 2017
- אוניברסיטת אוקספורד, GLAM, ”Tolkien’s magical letters and illustrations bring Father Christmas to life”
- The Irish Times, ”Dear Santa: letter sent 100 years ago found up chimney”, 2011
- University of Cambridge, Centre for Material Texts, Lucy Razzall, ”Dear Santa”, 2011
- CBS News, ”Yes, Virginia: the story behind the letter about Santa Claus”
- דואר קנדה, ”Postal elves ready to help Santa’s post office”, 2013
- ויקיפדיה, Santa Claus’ Main Post Office
- Santa Claus Village, Santa Claus Main Post Office
- Oberösterreich Tourismus, ”70 Jahre Postamt Christkindl”
