Η αληθινή ιστορία του Άγιου Βασίλη: από τον επίσκοπο των Μύρων στον γέρο με τα κόκκινα

Ποιος ήταν στ’ αλήθεια ο Άγιος Νικόλαος;

Ο Νικόλαος γεννιέται γύρω στο 270, σύμφωνα με την παράδοση, στα Πάταρα, ένα χωριό της Μικράς Ασίας στη σημερινή νότια ακτή της Τουρκίας. Γίνεται πολύ νέος επίσκοπος των Μύρων. Το St. Nicholas Center, που καταγράφει εδώ και χρόνια τις πηγές για τον άγιο, αναφέρει ότι συμμετέχει στη Σύνοδο της Νίκαιας το 325 και ότι πεθαίνει στα Μύρα μια 6η Δεκεμβρίου, το 343. Καμία ακριβής ημερομηνία γέννησης δεν έχει διασωθεί.

Η φήμη του στηρίζεται σε ιστορίες γενναιοδωρίας. Η πιο γνωστή μιλά για έναν χρεοκοπημένο άνθρωπο που δεν μπορεί να προικίσει τις τρεις κόρες του. Τρεις φορές πέφτει χρυσάφι μέσα στο σπίτι, και η παράδοση θέλει να προσγειώνεται μέσα σε κάλτσες ή παπούτσια αφημένα κοντά στη φωτιά. Από αυτή την ιστορία προέρχεται το έθιμο να κρεμάμε μια κάλτσα ή να αφήνουμε τα παπούτσια μας μπροστά στο τζάκι.

Ο Νικόλαος γίνεται προστάτης των παιδιών και ύστερα των ναυτικών. Την άνοιξη του 1087, ναυτικοί από το Μπάρι μεταφέρουν τα οστά του από τα Μύρα στο λιμάνι τους στη νότια Ιταλία, όπου αναπαύονται μέχρι σήμερα. Μια φάλαγγα φτάνει στη συνέχεια στη Λωρραίνη, στο Saint-Nicolas-de-Port, και ο άγιος γίνεται εκεί προστάτης ολόκληρης της περιοχής.

Από εκεί προέρχεται η ημερομηνία της 6ης Δεκεμβρίου: είναι η μέρα του θανάτου του, που έγινε η μέρα της γιορτής του. Επί αιώνες στην Ευρώπη, εκείνο το πρωί έβρισκαν τα παιδιά λιχουδιές στα παπούτσια τους. Η μετάβαση στη νύχτα της 24ης Δεκεμβρίου ήρθε πολύ αργότερα, και κρίθηκε στην άλλη όχθη του Ατλαντικού.

Πώς ο Άγιος Νικόλαος έγινε Santa Claus στη Νέα Υόρκη;

Το αμερικανικό όνομα γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη, το παλιό Νέο Άμστερνταμ που παραχωρήθηκε στους Άγγλους το 1664. Ο ιστότοπος ετυμολογίας Wordorigins εξηγεί ότι το Santa Claus είναι παραλλαγή του ολλανδικού Sint Klaas, που στη διάλεκτο της πόλης προφερόταν «Sante», και ότι το Klaas είναι υποκοριστικό του Νικόλαος. Η παλαιότερη γνωστή έντυπη αναφορά χρονολογείται στις 20 Δεκεμβρίου 1773: η New York Gazette and Weekly Mercury σημειώνει ότι γιορτάστηκε ο «St. Nicholas, otherwise called St. A Claus».

Στις αρχές του 19ου αιώνα, μερικοί προύχοντες της Νέας Υόρκης κάνουν τον Άγιο Νικόλαο έμβλημα της πόλης. Ο John Pintard ιδρύει τη New-York Historical Society το 1804 και τον επιλέγει για προστάτη της. Ο Washington Irving, μέλος της εταιρείας, δημοσιεύει στις 6 Δεκεμβρίου 1809 την Ιστορία της Νέας Υόρκης, όπου ο Νικόλαος γίνεται ένας Ολλανδός αστός με πήλινη πίπα, πολύ μακριά από τον επίσκοπο με τη μίτρα.

1. 1773Πρώτη έντυπη αναφορά του «St. A Claus» σε εφημερίδα της Νέας Υόρκης.
2. 1804Ο John Pintard ιδρύει τη New-York Historical Society και επιλέγει τον Άγιο Νικόλαο για προστάτη.
3. 1809Ο Washington Irving δημοσιεύει την Ιστορία της Νέας Υόρκης, με έναν Νικόλαο που καπνίζει πίπα.
4. 1810Ο Pintard παραγγέλνει στον χαράκτη Alexander Anderson την πρώτη αμερικανική εικόνα του αγίου, με κάλτσες κρεμασμένες στο τζάκι.
5. 1821Το βιβλιαράκι The Children’s Friend δείχνει τον «Sante Claus» να έρχεται από τον Βορρά με έλκηθρο που το σέρνει ένας τάρανδος, την παραμονή των Χριστουγέννων.

Το βιβλιαράκι του 1821 αλλάζει κάτι ουσιώδες: η επίσκεψη δεν γίνεται πια στις 6 Δεκεμβρίου αλλά τη νύχτα πριν από τα Χριστούγεννα. Είναι επίσης η πρώτη φορά που ένας τάρανδος σέρνει το έλκηθρο. Η μορφή έχει πλέον όνομα, ημερομηνία και μεταφορικό μέσο.

Το St. Nicholas Center εντοπίζει επίσης, την ίδια χρονιά, μια έκδοση του Νεοϋορκέζου εκδότη William B. Gilley με τίτλο Sancte Claus. Η ορθογραφία ταλαντεύεται ακόμη ανάμεσα σε «Sante» και «Sancte», όμως η ιδέα υπάρχει: ένας επισκέπτης που έρχεται από το κρύο, που τον περιμένουν τα παιδιά και που ανταμείβει τα φρόνιμα. Του λείπει μόνο ένα ακριβές πορτρέτο.

Ποιος έδωσε στον Άγιο Βασίλη το έλκηθρο και τους οχτώ ταράνδους του;

Στις 23 Δεκεμβρίου 1823, η Troy Sentinel, μια εφημερίδα της πολιτείας της Νέας Υόρκης με διευθυντή τον Orville L. Holley, δημοσιεύει ένα ανυπόγραφο ποίημα: «Account of a Visit from St. Nicholas». Ο Clement Clarke Moore, καθηγητής στη Νέα Υόρκη, αναφέρεται ως δημιουργός του το 1837 και το διεκδικεί συμπεριλαμβάνοντάς το στη συλλογή ποιημάτων του το 1844. Ορισμένοι ερευνητές το αποδίδουν στον Henry Livingston Jr., όμως καμία απόδειξη δεν δείχνει ότι ο ίδιος ο Livingston το διεκδίκησε ποτέ.

Το ποίημα καθορίζει σχεδόν τα πάντα: τη νύχτα των Χριστουγέννων, την κάθοδο από την καμινάδα, το μικρό έλκηθρο, τους οχτώ ταράνδους που καλούνται με το όνομά τους. Στην εκδοχή του 1823, οι δύο τελευταίοι λέγονται Dunder και Blixem, από τα ολλανδικά για «βροντή» και «αστραπή». Αργότερα θα γίνουν Donder και Blitzen.

Ο επισκέπτης που περιγράφει ο αφηγητής είναι μικρόσωμος, ντυμένος με γούνα «από την κορυφή ως τα νύχια», σκεπασμένος με στάχτη και αιθάλη, με μια πίπα ανάμεσα στα δόντια και μια στρογγυλή κοιλιά που τρέμει όταν γελά. Το ποίημα δεν λέει τίποτα για το χρώμα των ρούχων του. Τελειώνει με τη φράση που εκατομμύρια παιδιά απαγγέλλουν ακόμη: «Happy Christmas to all, and to all a good-night». Θα βρείτε κι άλλες στη σελίδα μας με τα χριστουγεννιάτικα τραγούδια.

Η επιτυχία είναι άμεση. Ήδη το 1824, το κείμενο αναδημοσιεύεται σε τέσσερα αλμανάκ, έναν χρόνο μετά τη δημοσίευσή του στην Τρόι. Στη συνέχεια εικονογραφείται πολλές φορές, από τον T. C. Boyd το 1848 και έπειτα από τον F. O. C. Darley το 1862. Κάθε νέα έκδοση προσθέτει μια οπτική λεπτομέρεια που το ποίημα είχε αφήσει ανοιχτή.

Πώς σχεδίασε ο Thomas Nast τον σύγχρονο Άγιο Βασίλη;

Ο Thomas Nast φτάνει στη Νέα Υόρκη γύρω στα έξι του, το 1846. Μπαίνει στο Harper’s Weekly το 1862, εν μέσω του Αμερικανικού Εμφυλίου. Στις 3 Ιανουαρίου 1863, το εξώφυλλο του περιοδικού δείχνει τον πρώτο του Άγιο Βασίλη: «Santa Claus in Camp». Ο γέρος φτάνει με έλκηθρο σε ένα στρατόπεδο του Βορρά και μοιράζει δώρα στους στρατιώτες. Φορά σακάκι με αστέρια και ριγέ παντελόνι, στα χρώματα της σημαίας.

Το ίδιο τεύχος περιέχει μια δεύτερη, πιο προσωπική γκραβούρα: μια παραμονή των Χριστουγέννων όπου μια γυναίκα και το παιδί της περιμένουν στο σπίτι, απέναντι από τον σύζυγο και πατέρα που έμεινε στο πεδίο της μάχης. Στα τέλη του 1865, με τον πόλεμο να έχει τελειώσει, επιστρέφει με λιόπρινο στον σκούφο του και εύχεται «Merry Christmas to all».

Η Massachusetts Historical Society μετρά 33 χριστουγεννιάτικες εικόνες με την υπογραφή του Nast στο Harper’s Weekly από το 1863 έως το 1886. Το 1866 δείχνει τον Άγιο Βασίλη στο εργαστήριό του να ετοιμάζει τα παιχνίδια. Το Delaware Art Museum, που φυλάσσει μια συλλογή έργων του Nast, σημειώνει ότι οι γκραβούρες του είναι οι πρώτες γνωστές αναφορές σε έναν Άγιο Βασίλη εγκατεστημένο στον Βόρειο Πόλο. Ο Αβραάμ Λίνκολν φέρεται να τον αποκάλεσε «τον καλύτερο λοχία στρατολόγησης που έχουμε».

Την 1η Ιανουαρίου 1881 δημοσιεύεται το «Merry Old Santa Claus», ένας Άγιος Βασίλης στρουμπουλός, γενειοφόρος, με την πίπα στο στόμα και τα χέρια φορτωμένα παιχνίδια. Αυτή είναι η εικόνα από την οποία θα ξεκινήσουν όλοι οι επόμενοι εικονογράφοι. Μια λεπτομέρεια μετρά: το Harper’s Weekly τυπωνόταν ασπρόμαυρο. Ο Nast καθόρισε τη σιλουέτα, όχι το χρώμα της στολής, ένα ζήτημα που εξετάζουμε στο Γιατί ο Άγιος Βασίλης φορά κόκκινα;.

Και στη Γαλλία, από πού έρχεται ο Père Noël;

Στη Γαλλία, ο Άγιος Νικόλαος δεν εξαφανίστηκε ποτέ. Περνά κυρίως στα ανατολικά και στα βόρεια, στην Αλσατία, στη Λωρραίνη και στο Νορ-Πα-ντε-Καλέ, γύρω στις 6 Δεκεμβρίου. Ένα γαϊδουράκι κουβαλά τα καλάθια με τις λιχουδιές. Πίσω του βαδίζει ο Père Fouettard, ο πρώην χασάπης του θρύλου με τα τρία παιδιά που ο άγιος ανέστησε. Στο Saint-Nicolas-de-Port, χιλιάδες προσκυνητές ακολουθούν κάθε χρόνο τη λιτανεία, και στη Νανσί ο θρύλος προβάλλεται στην πρόσοψη του δημαρχείου.

Ο Père Noël όπως τον ξέρουμε, βγαλμένος από τα περιοδικά και τις βιτρίνες, επικρατεί κυρίως μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο ερχομός του δεν βρίσκει όλους σύμφωνους. Στις 23 Δεκεμβρίου 1951, στον προαύλιο χώρο του καθεδρικού ναού Saint-Bénigne της Ντιζόν, ένα ομοίωμα του Père Noël ύψους περίπου τριών μέτρων καίγεται μπροστά σε 250 παιδιά. Ένα μέρος του κλήρου τον κατηγορεί ότι κάνει τα Χριστούγεννα «ειδωλολατρικά». Από την επόμενη κιόλας μέρα, ο κανονικός Kir, δήμαρχος της πόλης, κάνει έναν Père Noël να εμφανιστεί στις στέγες του δημαρχείου.

Ο ανθρωπολόγος Claude Lévi-Strauss βγάζει από την υπόθεση ένα δοκίμιο, «Le Père Noël supplicié» (Ο βασανισμένος Père Noël), που δημοσιεύεται το 1952 στο περιοδικό Les Temps modernes. Εκεί συνδέει τη γρήγορη διάδοση της μορφής με τη μεταπολεμική αμερικανική επιρροή.

Δέκα χρόνια αργότερα, το 1962, ο υπουργός Ταχυδρομείων Jacques Marette δημιουργεί μια υπηρεσία για να απαντά στα γράμματα των παιδιών. Την πρώτη επίσημη απάντηση τη γράφει η αδελφή του, η ψυχαναλύτρια Françoise Dolto. Σήμερα τα γράμματα διεκπεραιώνονται στη Λιμπούρν, στη Ζιρόντ, και μπορείτε πάντα να γράψετε στον Άγιο Βασίλη.

Είναι ο Άγιος Βασίλης αληθινή ιστορία;

Ο άνθρωπος από τον οποίο ξεκινά η αφήγηση υπήρξε. Ο Νικόλαος των Μύρων έζησε τον 4ο αιώνα, συμμετείχε στη Σύνοδο της Νίκαιας το 325 και τα λείψανά του βρίσκονται στο Μπάρι από το 1087. Τα υπόλοιπα προστέθηκαν στο πέρασμα των αιώνων: το όνομα στη Νέα Υόρκη το 1773, η νύχτα των Χριστουγέννων και ο τάρανδος το 1821, οι οχτώ τάρανδοι και η καμινάδα το 1823, ο Βόρειος Πόλος και το εργαστήριο με τον Nast τη δεκαετία του 1860.

Ποιος δημιούργησε τον Άγιο Βασίλη;

Κανείς συγκεκριμένα. Ο Pintard επέλεξε τον άγιο, ο Irving τον έκανε οικείο, ο δημιουργός του ποιήματος του 1823 του έδωσε τους ταράνδους του, ο Nast του σχεδίασε το πρόσωπο. Οι διαφημιστές του 20ού αιώνα, μαζί και η Coca-Cola, υιοθέτησαν στη συνέχεια μια εικόνα ήδη καθορισμένη. Αναλύουμε αυτό το τελευταίο σημείο στο Επινόησε η Coca-Cola τον Άγιο Βασίλη;.

Είναι ο Άγιος Βασίλης εμπνευσμένος από τον Ιησού;

Όχι. Τα Χριστούγεννα γιορτάζουν τη γέννηση του Ιησού, όμως ο Άγιος Βασίλης κατάγεται από ένα άλλο πρόσωπο: τον Άγιο Νικόλαο, έναν επίσκοπο. Η επίσκεψή του απλώς μετακινήθηκε από τις 6 στις 24 Δεκεμβρίου, όπως δείχνει το βιβλιαράκι του 1821. Για να παρακολουθήσετε τη διαδρομή του όταν πέσει το βράδυ, πηγαίνετε στο Santa Tracker, και για τη δική του εκδοχή της ιστορίας, στην ιστορία του Άγιου Βασίλη.