সান্তা ক্লজকে লেখা চিঠির ইতিহাস: চিমনি থেকে লিবুর্নের সচিবালয়

ডাকব্যবস্থার আগে সান্তা ক্লজকে চিঠি কীভাবে পাঠানো হতো?

চিমনি দিয়ে। মার্কিন ডাক বিভাগের (USPS) ইতিহাসবিদ বিষয়টি এভাবে বলেন: চিঠি পাঠানোর প্রথম দিকের একটি উপায় ছিল সেটি চুলায় রাখা, কারণ বিশ্বাস করা হতো ধোঁয়া ইচ্ছাগুলোকে উত্তর মেরু পর্যন্ত বয়ে নিয়ে যায়। চিঠিটি পুড়িয়ে ফেলা হতো, অথবা চিমনির নলে গুঁজে রাখা হতো যাতে অতিথি যাওয়ার পথে সেটি পান। মেন্টাল ফ্লস ম্যাগাজিন জানায়, স্কটল্যান্ডে কিছু শিশু চিমনির ভেতরে মাথা ঢুকিয়ে আকাশের দিকে তাদের ইচ্ছাগুলো চেঁচিয়ে বলত।

যুক্তিটি সহজ: সান্তা ক্লজ যদি চিমনি দিয়ে ঢোকেন, তাহলে চিঠি সেখানেই রাখতে হবে। এই প্রবেশপথটি কোথা থেকে এল তা আমরা লিখেছি সান্তা ক্লজ কেন চিমনি দিয়ে নামেন? লেখায়। “A or H Howard” সই করা ডাবলিনের ছোট্ট হাওয়ার্ডদের চিঠিটি পাওয়া গেছে ঠিক সেখানেই, যেখানে লেখকরা সেটি রেখেছিল: শোবার ঘরের চিমনির নলে, যাতে সান্তা ক্লজ সেটি দেখতে পান। ১৯১১ সালের আদমশুমারিতে এই ঠিকানায় তিনটি শিশুর নাম আছে, যাদের মধ্যে ১০ বছরের হানা আর ৭ বছরের ফ্রেড।

শতাব্দীর মোড়ে এসে চিমনি হারতে শুরু করে। ১৯০১ সালের ডিসেম্বরে শিকাগো ডেইলি ট্রিবিউন লক্ষ করে যে শিশুরা এখন তাদের চিঠি ডাকঘরের হাতে তুলে দেয়। কেউ কেউ খুব নিখুঁত ঠিকানা লেখে: “Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole”, অর্থাৎ “তুষারের দেশের হিমপ্রাসাদ, উত্তর মেরু”।

সান্তা ক্লজের প্রথম উত্তরগুলো কে লিখতেন?

মা-বাবারা, ডাককর্মীদের অনেক আগে। ম্যাসাচুসেটসের কেমব্রিজে কবি হেনরি ওয়াডসওয়ার্থ লংফেলোর স্ত্রী ফ্যানি অ্যাপলটন লংফেলো বেশ কয়েক বছর ধরে তাঁর সন্তানদের আর সান্তা ক্লজের মধ্যে চিঠি চালাচালি চালিয়ে যান। ন্যাশনাল পার্ক সার্ভিসের সংরক্ষিত বাড়িটির মহাফেজখানায় আছে তাঁর ছেলে চার্লস আর আর্নেস্টের “SANTI CLAUS”-কে লেখা চিঠি, আর চার্লস, আর্নেস্ট ও অ্যালিসকে লেখা উত্তর। এই উত্তরগুলোর হাতের লেখা ফ্যানির লেখার সঙ্গে খুব বেশি মেলে।

১৮৫০-এর দশকের শুরুতে, যখন তার বয়স ছয় থেকে দশের মধ্যে, আর্নেস্টের লেখা চিঠিতে চাওয়া হয়েছে একটি সৈনিকের টুপি, রুপালি ঈগল আঁকা একটি কার্তুজের বেল্ট, ছুতোরের যন্ত্রপাতির একটি বাক্স আর একটি “SPIE GLRS”, অর্থাৎ নড়বড়ে বানানের একটি দূরবিন। প্রতিটি উপহার শব্দের পাশে আঁকা, সঙ্গে ব্র্যাটল স্ট্রিটের পারিবারিক বাড়ি আর পাতার কোণে একটি ছোট্ট স্লেজ।

“সান্তার” উত্তরগুলো শিশুদের ভালো কাজের জন্য তাদের প্রশংসা করে, আর খারাপ অভ্যাসের জন্য আলতো করে শুধরে দেয়। ১৮৫১ সালের বড়দিনের আগের সন্ধ্যায় চার্লিকে বকা খেতে হয় ছোট ভাইয়ের সঙ্গে যথেষ্ট ভালো ব্যবহার না করার জন্য।

ইংল্যান্ডে সবচেয়ে বিখ্যাত উদাহরণটি অক্সফোর্ডের। ১৯২০ থেকে ১৯৪৩ সাল পর্যন্ত জে. আর. আর. টোলকিন প্রতি বছর বড়দিনের আগের রাতে তাঁর সন্তানদের ফাদার ক্রিসমাসের একটি চিঠি লেখেন। সবকিছুর শুরু হয় যখন তাঁর তিন বছরের বড় ছেলে জন জানতে চায় ফাদার ক্রিসমাস কে আর তিনি কোথায় থাকেন। অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের মতে, কিছু চিঠি আসত ডাকপিয়নের হাতে, যাকে টোলকিন গোপন কথাটি জানিয়ে রেখেছিলেন, আর কিছু চিঠি চুলার কাছে হাজির হতো, উত্তর মেরুর ডাকটিকিট লাগানো, যার দাম ছিল “২টি চুমু”।

সংবাদপত্রগুলো কীভাবে শিশুদের দিয়ে চিঠি লেখাল?

১৮৭১ সালের ৩০ ডিসেম্বর হার্পার’স উইকলির প্রচ্ছদে দেখা যায় সান্তা ক্লজ তাঁর টেবিলে বসে চিঠিপত্রে ডুবে আছেন। ছবিটি টমাস ন্যাস্টের আঁকা, যিনি ১৮৬৩ সাল থেকে এই ম্যাগাজিনের জন্য চরিত্রটি আঁকতেন। সেখানে সান্তা ক্লজ তাঁর চিঠিগুলো দুটি স্তূপে ভাগ করছেন: লক্ষ্মী শিশুদের আর দুষ্টু শিশুদের। মেন্টাল ফ্লস লক্ষ করে, ছবিটি প্রকাশের পরের বছর ডাকঘরগুলোতে সান্তা ক্লজকে লেখা চিঠির খবর বেড়ে যায়।

এরপর স্থানীয় সংবাদপত্রগুলো দায়িত্ব নেয়। ১৯০১ সালে মিসৌরির মনরো সিটি ডেমোক্র্যাট সান্তা ক্লজকে লেখা সবচেয়ে সুন্দর চিঠির জন্য “দুটি পুরস্কার” ঘোষণা করে। ১৯২২ সালে ওকলাহোমার ডেইলি আর্ডমোরাইট সেরা তিনটিকে পুরস্কৃত করে। বিজয়ী চিঠিগুলো পত্রিকায় ছাপা হতো, প্রায়ই শিশুর ঠিকানাসহ, যা আজ শুনলে গা শিউরে উঠবে।

সংবাদপত্রগুলো এমন চিঠিও পেত যেগুলোতে খেলনা চাওয়া হয়নি। ১৮৯৭ সালে আট বছরের ভার্জিনিয়া ও’হ্যানলন নিউ ইয়র্কের সান পত্রিকায় চিঠি লিখে জানতে চায় সান্তা ক্লজ সত্যিই আছেন কি না, কারণ তার বাবা তাকে বলেছিলেন: “সান-এ যদি থাকে, তাহলে সেটা সত্যি।” সম্পাদকীয় লেখক ফ্রান্সিস পি. চার্চ তাকে উত্তর দেন। তার চিঠিটি এখনো তার পরিবারের কাছে সংরক্ষিত। এই উত্তর আর তা থেকে মা-বাবারা কী শিখতে পারেন, সে কথা আমরা লিখেছি শিশুকে সান্তা ক্লজের সত্যিটা কীভাবে জানাবেন লেখায়।

কবে থেকে মার্কিন ডাক বিভাগ সান্তা ক্লজের চিঠির উত্তর দেয়?

শুরুতে মোটেই দিত না। নিয়ম অনুযায়ী “কাল্পনিক” ঠিকানার চিঠি বিলি করার অযোগ্য বলে গণ্য হতো। সম্ভব হলে সেগুলো প্রেরকের কাছে ফেরত পাঠানো হতো, নইলে পাঠানো হতো ওয়াশিংটনের ডেড লেটার অফিসে, অর্থাৎ মৃত চিঠির দপ্তরে, যারা সেগুলো খুলে শিশুটিকে খুঁজে বের করার চেষ্টা করত, তারপর নষ্ট করে ফেলত। অন্যের চিঠি খোলা অপরাধ, এমনকি একজন ডাককর্মীর জন্যও।

কিছু কর্মী নিয়ম অমান্য করেন। ১৮৯০-এর দশকের মাঝামাঝি ডেড লেটার অফিসের কেরানিরা এক “ধনী বুড়ো ভদ্রলোককে” শিশুদের ইচ্ছা পূরণের জন্য বছরে বিশ-ত্রিশটি চিঠি নিয়ে যেতে দিতেন। ১৮৯৪ সালে কানেকটিকাটের ওয়েস্ট হেভেনের পোস্টমাস্টার হ্যারিস ইমস সাত বছরের ছোট্ট ফ্যানির “Sandy Clous”-কে লেখা চিঠিটি খোলেন। তিনি পরিবারটিকে চিনতেন, শহরের দোকানিদের খবর দেন, আর দুই দিন পরে, বড়দিনের আগের রাতে, দরজার সামনে উপহারের একটি স্তূপ অপেক্ষা করছিল।

1. 1907১৩ ডিসেম্বর ডাকমন্ত্রী জর্জ ফন এল. মেয়ার সান্তা ক্লজকে লেখা চিঠি দাতব্য সংস্থাগুলোর হাতে তুলে দেওয়ার অনুমতি দেন।
2. 1908অনুমতি প্রত্যাহার: নিউ ইয়র্কে চিঠির সংখ্যা তেরো গুণেরও বেশি বেড়ে যায় আর সংস্থাগুলো অনুরোধগুলো যাচাই করার সময় পায় না।
3. 1911১ নভেম্বর মন্ত্রী ফ্র্যাংক এইচ. হিচকক অনুমতিটি আবার চালু করেন।
4. 1912হিচকক অনুমতিটি নবায়ন করেন। USPS তাদের Letters to Santa কর্মসূচির শুরু এই বছর থেকে ধরে, আর ২০১২ সালে এর শতবর্ষ উদ্‌যাপন করে।
5. 1913নিয়মটি ডাক বিধিমালায় ঢোকে, যেখানে এটি আজও আছে।

১৯৫০-এর দশকের শুরুতে কিছু সংস্থা তাদের উপহার সংগ্রহের নাম দেয় “Operation Santa Claus”। নামটি জুড়ে যায় নিউ ইয়র্কের ডাকঘরের কর্মসূচির সঙ্গে, যেখানে ৮ম অ্যাভিনিউর জেমস এ. ফার্লি বিল্ডিংয়ে সাধারণ মানুষ এসে একটি চিঠি “দত্তক” নেন। শুধু এই শহরেই প্রতি মৌসুমে পাঁচ লাখেরও বেশি চিঠি আসে।

শিশুদের সুরক্ষার জন্য নিয়ম কড়া হয়। ২০০৬ সালে USPS জাতীয় নির্দেশনা ঠিক করে আর দত্তক নেওয়া ব্যক্তিদের পরিচয়পত্র চায়। ২০০৯ সাল থেকে শিশুর ঠিকানা লুকিয়ে রেখে তার বদলে একটি নম্বর দেওয়া হয়: দাতা তাঁর প্যাকেট ডাকঘরে নিয়ে আসেন, আর ডাকঘর সেটি পাঠিয়ে দেয়, দাতা কখনো ঠিকানাটি দেখেন না। ২০১৭ সালে প্রথম পরীক্ষামূলকভাবে নিউ ইয়র্কবাসীরা অনলাইনে চিঠি দত্তক নিতে পারেন। ২০২০ সালে ডিজিটাল দত্তক সারা দেশের জন্য খুলে যায়: দশ লাখেরও বেশি দর্শক আর ২১,০০০-এরও বেশি পার্সেল পাঠানো হয়।

লা পোস্ত কীভাবে শিশুদের উত্তর দিতে শুরু করল?

ফ্রান্সে সমস্যাটি একই, আর আইন আরও কড়া। যে চিঠির প্রাপক অজানা, তা যায় প্যারিসের ৫২ রু দ্যু লুভ্‌রের প্রধান ডাকঘরের কেন্দ্রীয় বাতিল চিঠির ডিপোতে। ১৭৭১ সালের একটি রাজকীয় অধ্যাদেশে গড়া এই দপ্তরটিই একমাত্র, যার প্রাপক খুঁজে বের করার জন্য চিঠির গোপনীয়তা ভাঙার অনুমতি আছে। সান্তা ক্লজের কোনো ঠিকানা না থাকায় শিশুদের চিঠিগুলো সেখানে নষ্ট করে ফেলা হতো।

১৯৫৮ সালের জানুয়ারিতে PTT-র তথ্য বুলেটিন প্রথমবারের মতো “সান্তা ক্লজের প্রচুর চিঠিপত্রের” কথা বলে। চিঠিগুলো আসে সারা ফ্রান্স থেকে, আবার উত্তর আফ্রিকা, গিনি আর মাদাগাস্কার থেকেও, আর উত্তরাঞ্চলে খামের ওপর প্রায়ই সান্তা ক্লজের জায়গা নেন সেন্ট নিকোলাস। ১৯৫৯ সালের ডিসেম্বরে একই পত্রিকা একটি সংখ্যা জানায়: বছরে প্রায় ৪,০০০ চিঠি বাতিল চিঠির ডিপোতে আসে।

গোপনে উত্তর দেওয়া পোস্টমিস্ট্রেসরা

মফস্বলে কয়েকজন ডাককর্মী আইন ভাঙেন। ১৯৪৮ থেকে ১৯৫৬ সাল পর্যন্ত মেন-এ-লোয়ারের ন্যুয়েই-স্যুর-লেয়োঁর পোস্টমিস্ট্রেস ওদেত মেনাজে সান্তা ক্লজের নামে শিশুদের উত্তর দেন এক “কাঁপা কাঁপা হাতের লেখায়”, যেন খুব বুড়ো এক ভদ্রলোকের লেখা, আর উত্তরগুলো পাঠান ডাকটিকিট ছাড়াই। ১৯৭৭ সালে মৃত্যু পর্যন্ত তিনি কথাটি গোপন রাখেন।

সেন-মারিতিমের ভ্যোল-লে-রোজে ১৯৫০-এর দশকের শুরুতে মাগদলেন ওমো-ও একই কাজ করেন। তিনি সই করেন “সান্তা ক্লজ”, পুরোনো ডাকটিকিট লাগান আর আরও সত্যি দেখাতে লেখেন “বিমান ডাকে”। তাঁর ডাকপিয়ন জুলিয়েত লবুশে, যিনি সব পরিবারকে চিনতেন, পরামর্শগুলো প্রত্যেকের মতো করে সাজাতে তাঁকে সাহায্য করেন। ১৯৫৮ সালের দিকে তিনি সরকারি অনুমতি চান আর তা পান, কেন্দ্রীয় প্রশাসন থেকে, আর শোনা যায় খোদ মন্ত্রীর কাছ থেকেও। কয়েক বছর পরে কাজের চাপে হিমশিম খেয়ে তাঁকে হাল ছেড়ে দিতে হয়।

১৯৬২ সালে প্রশাসন আইডিয়াটি গ্রহণ করে। ১৯৬২ সালের এপ্রিল থেকে ১৯৬৭ সালের এপ্রিল পর্যন্ত PTT-র মন্ত্রী জাক মারেত জাতীয় পর্যায়ে একটি “সান্তা ক্লজের চিঠিপত্র সেবা” চালু করেন। প্রথম উত্তর-কার্ডটি আঁকেন শাগ নামে পরিচিত রনে শানিয়ার: তাতে দেখা যায় টুপি পরা এক ডাকপিয়ন একটি চিমনির মাথায় সান্তা ক্লজের হাতে চিঠি তুলে দিচ্ছেন। লেখাটি লেখেন মন্ত্রীর বোন ফ্রঁসোয়াজ দোলতো, যিনি তখনো সাধারণ মানুষের কাছে অপরিচিত। ছোটবেলায় পাঁচ বছর বয়সে তিনি নিজেও সান্তা ক্লজকে চিঠি লিখে একটি ছোট্ট ডাকপিয়নের বাক্স চেয়েছিলেন।

সেই বছর ২,০০০টি কার্ড পাঠানো হয়। ১৯৬৩ সালে সেবাটি ১৮,৩০০টি চিঠি পায়, কিন্তু প্রায় ৫,০০০টির বেশি নিষ্পত্তি করতে পারে না: মাত্র ২৮ শতাংশের পেছনে শিশুর ঠিকানা লেখা ছিল, যে অভ্যাস পরিবারগুলো তখনো গড়ে তোলেনি।

সান্তা ক্লজকে লেখা চিঠি কেন লিবুর্নে পৌঁছায়?

কারণ বাতিল চিঠির দপ্তর সেখানে সরে গিয়েছিল। প্যারিসের ডিপোতে জায়গার অভাব ছিল, আর জর্জ পম্পিদুর সরকার সরকারি সেবাগুলোকে বিকেন্দ্রীকরণ করতে চাইছিল। ১৯৬৫ সালের ২৬ নভেম্বর লিবুর্নের মেয়র রবের বুলাঁ পৌর পরিষদে ডিপোটিকে স্বাগত জানানোর প্রকল্প তুলে ধরেন। ১৯৬৭ সালের ২০ মার্চ এটি আঙুর ক্ষেতের মাঝখানে, লে গ্রঁশঁ নামের জায়গায়, ডাক অনুসন্ধান কেন্দ্র নামে বসানো হয়।

পরের বছরগুলো অস্থির। ১৯৬৮ সালে মে মাসের ধর্মঘটের পর ডাক বিভাগ ছয় মাস পিছিয়ে পড়ে, সেবাটি বাতিল হয় আর ৯৬,০০০ চিঠি উত্তর ছাড়াই থেকে যায়। ১৯৬৯ সালে এটি আবার শুরু হয়। ১৯৭০ সালের জানুয়ারিতে Postes et Télécommunications পত্রিকা প্রথমবারের মতো এটিকে “সান্তা ক্লজের সচিবালয়” নামে পরিচয় করিয়ে দেয়। এই কাজের জন্য নিয়োগ পাওয়া প্রথম সচিব মারিভন লার্জ ১৮ জন কর্মীর সঙ্গে কাজ করেন। ডিসেম্বরে তাঁদের “প্রতি মিনিটে একটি উত্তর” গতি ধরে রাখতে হতো।

১৯৭২ সালে কার্ডের দায়িত্বে থাকা দপ্তরটি নিজেদের জন্য একটি নীতিমালা তৈরি করে। লেখাটি প্রতি বছর বদলাতে হবে কিন্তু চেনা যেতে হবে, কারণ অনেক শিশু টানা চার-পাঁচ বছর চিঠি লেখে। এটি কিন্ডারগার্টেন থেকেই পড়ার উপযোগী হতে হবে। এটি কখনো সান্তা ক্লজের অস্তিত্ব জোর দিয়ে বলবে না, শুধু আন্দাজ করতে দেবে। আর এটি আলতো করে সান্তা ক্লজের কাজের চাপের কথা বলবে, যিনি সবকিছু জোগাড় করতে পারেন না। তেল সংকট আর ১৯৭৪ সালের ধর্মঘট আবারও ৭২,০০০ চিঠি উত্তর ছাড়া রেখে যায়।

সচিবালয়টি এখনো লিবুর্নেই। ২০২৫ সালে এটি ১৯ নভেম্বর আবার খোলে ৬০ জন এলফ আর একজন অতিথি লেখক, লেখক ও চলচ্চিত্রনির্মাতা নিকোলা ভানিয়েকে নিয়ে, আগের বছর মিশেল বুসি আর অলিভিয়া রুইজের পর। লা পোস্ত জানায়, তারা প্রতি বছর দশ লাখেরও বেশি শিশুর পাশে থাকে, ২,৩০০-রও বেশি ডাকঘরে বিশেষ ডাকবাক্স বসায় আর ইংরেজিতেও উত্তর দেয়। খামের ওপর শুধু “Père Noël” আর পেছনে নিজের ঠিকানা লিখে ২০ ডিসেম্বরের আগে পাঠালেই হলো। চাইলে আমাদের সান্তা ক্লজকে চিঠি পাতা দিয়েও লিখতে পারেন।

কোন কোন দেশ সান্তা ক্লজকে লেখা চিঠির উত্তর দেয়?

বেশ কয়েকটি জাতীয় ডাক বিভাগ এই পথ অনুসরণ করেছে। সঠিক ঠিকানা আর খাম কীভাবে লিখতে হয় তার বিস্তারিত আছে সান্তা ক্লজ কোথায় থাকেন? লেখায়। গুরুত্বপূর্ণ তারিখগুলো নিচে দেওয়া হলো।

• অস্ট্রিয়া, ১৯৫০: স্টাইয়ারের কাছে ক্রিস্টকিন্ডলের ডাকঘর এই বছর চালু হয়। এটি শিশু যিশুকে লেখা চিঠির উত্তর দেয় আর প্রতি মৌসুমে নিজস্ব ডাকটিকিট ও বড়দিনের সিলমোহরসহ প্রায় ১৫ লাখ ডাক পাঠায়।
• কানাডা, ১৯৮২: কানাডা পোস্ট সান্তা ক্লজকে লেখা চিঠি গুনতে শুরু করে, পোস্টাল কোড H0H 0H0। ২০১৩ সালে মোট সংখ্যা ২ কোটি ১৮ লাখ ছাড়িয়ে যায়, ব্রেইলসহ ৩০টিরও বেশি ভাষায় উত্তর দেওয়া হয়।
• ফিনল্যান্ড, ১৯৮৫: রোভানিয়েমির কাছে মেরুবৃত্তে সান্তা ক্লজের প্রধান ডাকঘর এই সময় থেকে চিঠি পায়, ১৯৮টি দেশ থেকে দেড় কোটিরও বেশি, আর আজ বছরে প্রায় পাঁচ লাখ। প্রতিটি ডাকে মেরুবৃত্তের একটি সিলমোহর দেওয়া হয়।
• যুক্তরাষ্ট্র, ২০২০: অনলাইনে চিঠি দত্তক নেওয়া সারা দেশের জন্য খুলে যায়।

ফ্যানি লংফেলোর সময় থেকে মূল কথাটি বদলায়নি: একজন বড় মানুষ মন দিয়ে চিঠিটি পড়েন আর সময় নিয়ে তার উত্তর দেন। আপনার শিশু যদি তার চিঠি তৈরি করে, তাহলে সান্তা ক্লজকে চিঠি পাতাটি ধাপে ধাপে তার সঙ্গে থাকবে, আর পরবর্তী সময়ের জন্য আরও আইডিয়া পাবেন বড়দিনের জাদু কীভাবে টিকিয়ে রাখবেন লেখায়।