Saga bréfa til jólasveinsins: frá arninum til skrifstofunnar í Libourne

Hvernig sendu börn bréf til jólasveinsins áður en pósturinn kom til?

Um reykháfinn. Sagnfræðingur bandarísku póstþjónustunnar (USPS) orðar það svo: ein af fyrstu leiðunum til að senda bréfið var að setja það í eldstóna, því fólk trúði að reykurinn bæri óskirnar alla leið á norðurpólinn. Bréfið var brennt, eða því stungið upp í reykháfinn svo gesturinn fyndi það á leiðinni. Tímaritið Mental Floss segir frá því að í Skotlandi hafi sum börn stungið höfðinu inn í arininn og hrópað óskir sínar upp til himins.

Röksemdin er einföld: ef jólasveinninn kemur inn um reykháfinn er það þar sem skilja á póstinn eftir. Við segjum frá því hvaðan þessi inngangur kemur í Hvers vegna kemur jólasveinninn niður um reykháfinn?. Bréf litlu Howard-systkinanna í Dyflinni, undirritað „A or H Howard“, fannst nákvæmlega þar sem höfundarnir höfðu komið því fyrir: í reykháfnum í svefnherberginu, svo jólasveinninn sæi það. Manntalið 1911 telur þrjú börn á þessu heimilisfangi, þar á meðal Hannah, 10 ára, og Fred, 7 ára.

Um aldamótin fer reykháfurinn að láta undan. Í desember 1901 bendir Chicago Daily Tribune á að börn feli nú póstinum bréfin sín. Sum skrifa mjög nákvæm heimilisföng: „Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole“, það er að segja „Frostsetrinu, í landi snjósins, norðurpólnum“.

Hverjir skrifuðu fyrstu svör jólasveinsins?

Foreldrarnir, löngu á undan póstmönnunum. Í Cambridge í Massachusetts hélt Fanny Appleton Longfellow, eiginkona skáldsins Henrys Wadsworth Longfellow, í nokkur ár uppi bréfaskiptum milli barna sinna og Santa Claus. Í skjalasafni hússins, sem National Park Service varðveitir, eru bréf sem synir hennar Charles og Ernest stíluðu á „SANTI CLAUS“ og svör stíluð á Charles, Ernest og Alice. Skriftin á svörunum líkist mjög skrift Fanny.

Bréf Ernests, skrifað snemma á sjötta áratug 19. aldar þegar hann var á aldrinum sex til tíu ára, biður um hermannahúfu, skotfærabelti skreytt silfurerni, smíðatólakassa og „SPIE GLRS“, kíki með hikandi stafsetningu. Hver gjöf er teiknuð við hlið orðsins, ásamt fjölskylduhúsinu við Brattle Street og litlum sleða í horni síðunnar.

Svör „Santa“ hrósa börnunum fyrir góðverkin og leiðrétta þau mildilega fyrir slæma ávana. Á aðfangadagskvöld 1851 fær Charley að heyra að hann sé ekki nógu góður við litla bróður sinn.

Í Englandi kemur frægasta dæmið frá Oxford. Frá 1920 til 1943 skrifaði J. R. R. Tolkien á hverju ári, á aðfangadagskvöld, bréf frá Father Christmas til barna sinna. Allt hófst vegna þess að elsti sonur hans, John, þriggja ára, spurði hver jólasveinninn væri og hvar hann ætti heima. Samkvæmt Oxford-háskóla komu sum bréfin með bréfberanum, sem Tolkien hafði trúað fyrir leyndarmálinu, en önnur birtust við eldstóna, frímerkt norðurpólsfrímerkjum sem kostuðu „2 kossa“.

Hvernig fengu dagblöðin börn til að skrifa?

Hinn 30. desember 1871 sýnir forsíða Harper’s Weekly jólasveininn sitjandi við skrifborðið sitt, niðursokkinn í póstinn. Teikningin er eftir Thomas Nast, sem hafði teiknað persónuna fyrir tímaritið frá 1863. Þar flokkar jólasveinninn bréfin í tvo bunka: bunka þægu barnanna og bunka þeirra óþægu. Mental Floss bendir á að tilkynningum um bréf til jólasveinsins á pósthúsum fjölgi árið eftir að teikningin birtist.

Héraðsblöðin taka við keflinu. Árið 1901 lofar Monroe City Democrat í Missouri „tvennum verðlaunum“ fyrir fallegasta bréfið til jólasveinsins. Árið 1922 verðlaunar Daily Ardmoreite í Oklahoma þrjú bestu. Vinningsbréfin eru prentuð í blaðinu, oft með heimilisfangi barnsins, sem myndi vekja hroll í dag.

Dagblöðin fá líka bréf þar sem ekki er beðið um leikföng. Árið 1897 skrifar Virginia O’Hanlon, átta ára, til The Sun í New York til að fá að vita hvort jólasveinninn sé til, því faðir hennar hafði sagt við hana: „Ef það stendur í Sun, þá er það satt.“ Leiðarahöfundurinn Francis P. Church svarar henni. Fjölskylda hennar varðveitir bréfið enn. Við segjum frá þessu svari og því sem foreldrar geta lært af því í Hvernig á að segja barninu sannleikann um jólasveininn.

Frá hvenær hefur bandaríski pósturinn svarað fyrir jólasveininn?

Í fyrstu svarar hann alls ekki. Reglurnar flokka bréf með „skálduðu“ heimilisfangi sem óbirtanleg. Þau eru send aftur til sendanda ef hægt er, annars til Dead Letter Office í Washington, deildarinnar fyrir dauð bréf, sem opnar þau, reynir að finna barnið og eyðir þeim síðan. Að opna póst annarra er lögbrot, líka fyrir póstmann.

Sumir starfsmenn óhlýðnast. Um miðjan tíunda áratug 19. aldar leyfa starfsmenn Dead Letter Office „ríkum gömlum manni“ að taka tuttugu eða þrjátíu bréf á ári til að uppfylla óskir barnanna. Árið 1894 opnar Harris Eames, póstmeistari í West Haven í Connecticut, bréf frá sjö ára stúlku, Fannie, stílað á „Sandy Clous“. Hann þekkir fjölskylduna, lætur kaupmenn bæjarins vita og tveimur dögum síðar, á aðfangadagskvöld, bíður hrúga af gjöfum við dyrnar.

1. 1907Hinn 13. desember heimilar póstmálaráðherrann George von L. Meyer að bréf til jólasveinsins séu afhent góðgerðarfélögum.
2. 1908Leyfið afturkallað: í New York hefur fjöldi bréfa meira en þrettánfaldast og félögin hafa ekki tíma til að sannreyna beiðnirnar.
3. 1911Hinn 1. nóvember endurnýjar ráðherrann Frank H. Hitchcock heimildina.
4. 1912Hitchcock endurnýjar leyfið. USPS miðar upphaf verkefnisins Letters to Santa við þetta ár og fagnaði aldarafmæli þess árið 2012.
5. 1913Reglan er tekin upp í póstreglugerðina, þar sem hún er enn.

Snemma á sjötta áratug 20. aldar nefna félagasamtök gjafasöfnun sína „Operation Santa Claus“. Nafnið festist við verkefni pósthússins í New York, þar sem almenningur kemur til að „ættleiða“ bréf í James A. Farley Building við 8. breiðgötu. Borgin ein fær yfir hálfa milljón bréfa á hverju tímabili.

Reglurnar eru hertar til að vernda börnin. Árið 2006 setur USPS landsreglur og krefst skilríkja af þeim sem ættleiða bréf. Frá 2009 er heimilisfang barnsins hulið og númer sett í staðinn: gefandinn kemur með pakkann á pósthúsið, sem sendir hann án þess að gefandinn sjái nokkurn tíma heimilisfangið. Árið 2017 fá íbúar New York í fyrstu tilraun að ættleiða bréf á netinu. Árið 2020 er stafræna ættleiðingin opnuð um allt land: yfir milljón gestir og yfir 21.000 pakkar sendir.

Hvernig byrjaði franski pósturinn, La Poste, að svara börnunum?

Í Frakklandi er vandinn sá sami og lögin enn strangari. Bréf án þekkts viðtakanda fer í Dépôt central des rebuts, miðstöð óbirtanlegra bréfa, í aðalpósthúsi Parísar, 52 rue du Louvre. Þessi deild, sem skipulögð var með konunglegri tilskipun árið 1771, er sú eina sem má rjúfa bréfaleynd til að finna viðtakanda. Þar sem jólasveinninn hefur ekkert heimilisfang er bréfum barnanna eytt þar.

Í janúar 1958 talar fréttabréf frönsku póst- og símamálastofnunarinnar (PTT) í fyrsta sinn um „mikinn póst til jólasveinsins“. Bréfin koma alls staðar að úr Frakklandi, en líka frá Norður-Afríku, Gíneu og Madagaskar, og í norðrinu kemur heilagur Nikulás oft í stað jólasveinsins á umslaginu. Í desember 1959 nefnir sama rit tölu: um 4.000 bréf á ári berast í miðstöð óbirtanlegra bréfa.

Póstafgreiðslukonurnar sem svöruðu í laumi

Úti á landi brjóta nokkrar póstkonur lögin. Odette Ménager, póstafgreiðslustjóri í Nueil-sur-Layon í Maine-et-Loire frá 1948 til 1956, svarar börnunum í nafni jólasveinsins með „skjálfandi skrift“, skrift háaldraðs manns, og sendir svörin án frímerkis. Hún varðveitir leyndarmálið til dauðadags, árið 1977.

Í Veules-les-Roses í Seine-Maritime gerir Magdeleine Homo það sama snemma á sjötta áratugnum. Hún undirritar „Jólasveinninn“, límir á gömul frímerki og bætir við „flugpóstur“ til að gera þetta trúverðugra. Bréfberi hennar, Juliette Leboucher, sem þekkir allar fjölskyldurnar, hjálpar henni að sníða ráðin að hverju barni. Um 1958 sækir hún um opinbert leyfi og fær það, frá yfirstjórninni og, að sögn, frá ráðherranum sjálfum. Nokkrum árum síðar hefur hún ekki lengur undan og verður að hætta.

Stjórnsýslan tekur hugmyndina upp árið 1962. Jacques Marette, ráðherra póst- og símamála frá apríl 1962 til apríl 1967, kemur á fót „pósti jólasveinsins“ á landsvísu. Fyrsta svarkortið er teiknað af René Chagnard, kölluðum Chag: á því sést bréfberi með húfu afhenda jólasveininum póstinn uppi á reykháfi. Textann skrifaði systir ráðherrans, Françoise Dolto, sem þá var enn óþekkt almenningi. Sem barn hafði hún sjálf skrifað jólasveininum, fimm ára, og beðið um lítinn bréfberakassa.

Það ár eru 2.000 kort send. Árið 1963 fær þjónustan 18.300 bréf en afgreiðir aðeins um 5.000: aðeins 28% þeirra bera heimilisfang barnsins aftan á, venja sem fjölskyldurnar hafa ekki enn tamið sér.

Hvers vegna berast bréfin til jólasveinsins til Libourne?

Vegna þess að miðstöð óbirtanlegra bréfa flutti þangað. Plássið í París var á þrotum og ríkisstjórn Georges Pompidou vildi dreifa opinberri þjónustu um landið. Hinn 26. nóvember 1965 kynnir bæjarstjórinn í Libourne, Robert Boulin, bæjarstjórninni áform um að taka við miðstöðinni. Hinn 20. mars 1967 kemur hún sér fyrir mitt á meðal vínviðanna, á staðnum Les Grandchamps, undir nafninu Centre de recherche du courrier.

Næstu ár eru róstusöm. Árið 1968 safnar pósturinn upp sex mánaða töfum eftir verkföllin í maí, þjónustan er felld niður og 96.000 bréfum er ósvarað. Hún hefst aftur árið 1969. Í janúar 1970 kynnir tímaritið Postes et Télécommunications hana í fyrsta sinn undir nafninu „Secrétariat du Père Noël“, skrifstofa jólasveinsins. Fyrsti ritarinn sem ráðinn var í þetta verkefni, Maryvonne Large, starfar með 18 konum. Í desember þurfa þær að halda í við hraðann „eitt svar á mínútu“.

Árið 1972 setur deildin sem sér um kortin sér reglur. Textinn á að breytast á hverju ári en vera samt auðþekkjanlegur, því mörg börn skrifa fjögur eða fimm ár í röð. Hann á að vera læsilegur strax á leikskólaaldri. Hann á aldrei að fullyrða að jólasveinninn sé til, aðeins láta það skína í gegn. Og hann minnist hógværlega á vinnuálag jólasveinsins, sem getur ekki útvegað allt. Olíukreppan og verkföllin 1974 skilja aftur eftir 72.000 ósvöruð bréf.

Skrifstofan er enn í Libourne. Árið 2025 opnaði hún aftur 19. nóvember með 60 álfum og gestapenna, rithöfundinum og leikstjóranum Nicolas Vanier, á eftir Michel Bussi og Olivia Ruiz árið áður. La Poste segist fylgja yfir milljón börnum á hverju ári, setur upp sérstaka póstkassa á yfir 2.300 pósthúsum og svarar líka á ensku. Nóg er að skrifa „Père Noël“ á umslagið og heimilisfang sitt aftan á, fyrir 20. desember. Þið getið líka notað síðuna okkar bréf til jólasveinsins.

Hvaða lönd svara bréfum til jólasveinsins?

Fleiri póstþjónustur hafa fylgt á eftir. Nákvæm heimilisföng og hvernig skrifa á utan á umslagið er lýst í Hvar á jólasveinninn heima?. Dagsetningarnar sem skipta máli fylgja hér.

• Austurríki, 1950: pósthúsið í Christkindl, nálægt Steyr, opnar það ár. Það svarar bréfum stíluðum á Jesúbarnið og sendir á hverju tímabili um 1,5 milljónir sendinga með jólafrímerki sínu og jólastimpli.
• Kanada, 1982: kanadíski pósturinn, Postes Canada, byrjar að telja bréf stíluð á jólasveininn, póstnúmer H0H 0H0. Árið 2013 fer heildin yfir 21,8 milljónir, með svörum á yfir 30 tungumálum, blindraletur meðtalið.
• Finnland, 1985: aðalpósthús jólasveinsins, við heimskautsbaug nálægt Rovaniemi, hefur tekið við bréfum frá þeim tíma, yfir 15 milljónum frá 198 löndum, og um hálfri milljón á ári nú. Hver sending fær heimskautsbaugsstimpil.
• Bandaríkin, 2020: ættleiðing bréfa á netinu er opnuð um allt land.

Hugmyndin hefur ekki breyst síðan á dögum Fanny Longfellow: fullorðin manneskja les bréfið af athygli og gefur sér tíma til að svara því. Ef barnið ykkar er að undirbúa sitt bréf leiðir síðan bréf til jólasveinsins það áfram skref fyrir skref, og í Hvernig á að varðveita töfra jólanna finnið þið fleiri hugmyndir að framhaldinu.