„Die Nacht vor Weihnachten“: die Geschichte des Gedichts, das den Weihnachtsmann prägte

Wie kam das Gedicht in eine Zeitung aus Troy?

Nach der Erzählung der Familie Moore, die das Columbia Magazine wiedergibt, beginnt alles am Heiligabend 1822 in einem großen Haus in Manhattan namens Chelsea House. Clement Clarke Moore, Professor für Griechisch und Hebräisch, liest ein Gedicht vor, das er für seine sechs Kinder geschrieben hat. Er hat keinerlei Absicht, es zu veröffentlichen.

Unter den Freunden der Familie ist Harriet Butler, eine Bekannte aus Troy, einer kleinen Stadt am Hudson nördlich von New York. Sie bittet um Erlaubnis, den Text abzuschreiben. Etwa ein Jahr später liegt das Gedicht bei Orville L. Holley, dem Chefredakteur des Sentinel. Auf welchem Weg genau? Die Quellen schwanken. Ein Brief des Verlegers Norman Tuttle an Moore von 1844 berichtet, Holley habe es von Mrs. Sackett bekommen, der Frau von Daniel Sackett. Der Lokalhistoriker Carl Johnson aus Troy lässt beide Spuren offen, Harriet Butler oder Sarah Sackett.

Die Zeitung druckt es am 23. Dezember 1823 unter dem Titel „Account of a Visit from St. Nicholas“, ohne Unterschrift. In Troy markiert heute eine Tafel in der River Street 225 den Ort der Redaktionsräume. Holley selbst wahrt das Geheimnis. Erst am 20. Januar 1829 spielt er auf den Verfasser an und beschreibt ihn als einen Herrn „von mehr Verdienst als Gelehrter und als Schriftsteller als viele andere mit lauteren Ansprüchen“.

Das Gedicht wartet nicht auf seinen Verfasser. Andere Zeitungen drucken es nach, Jahr für Jahr, oft kurz vor Weihnachten. Es kursiert ohne Namen wie ein Volkslied, und jeder Leser, der es aus seiner Zeitung ausschneidet, hilft mit, in den amerikanischen Familien einen ganz bestimmten Abend zu verankern: die Nacht vom 24. Dezember.

Wer war Clement Clarke Moore?

Clement Clarke Moore wird 1779 geboren und stirbt 1863. Sein Vater, Benjamin Moore, ist Präsident des Columbia College und episkopaler Bischof von New York. Der Sohn schließt in Columbia als Jahrgangsbester ab, veröffentlicht das erste Hebräisch-Lexikon der Vereinigten Staaten und sitzt vierundvierzig Jahre im Verwaltungsrat der Universität. 1822 ist er gerade Professor für griechische und hebräische Literatur am General Theological Seminary geworden.

Das Columbia Magazine beschreibt das Familiengut: etwa dreißig Acres im Westen Manhattans, von seinem in England geborenen Großvater Chelsea getauft. Das dreistöckige Haus stand dort, wo heute die West 23rd Street und die Ninth Avenue liegen. Ein Teil dieses Landes ist heute der Clement Clarke Moore Park an der Ecke West 22nd Street und Tenth Avenue.

Moore erzählte, er habe sich von „einem beleibten, rotgesichtigen Holländer“ aus der Nachbarschaft inspirieren lassen, vielleicht seinem Gärtner. Er kannte auch Washington Irving, dessen Geschichte New Yorks, 1809 erschienen und 1821 neu aufgelegt, einen holländischen heiligen Nikolaus mit Pfeife beschreibt. Der kleine Mann des Gedichts, mit der Pfeife zwischen den Zähnen und dem wackelnden Bauch, verdankt diesem Porträt viel.

Warum unterschrieb er das Gedicht erst 1844?

Moores Name taucht zum ersten Mal 1837 auf. In diesem Jahr veröffentlicht Charles Fenno Hoffman bei George Dearborn The New-York Book of Poetry, und das Gedicht steht darin auf den Seiten 217 bis 219 unter dem Namen „Clement C. Moore“. Moore selbst nimmt es erst 1844 in seinen Band Poems auf, bei Bartlett and Welford. In einem Brief aus demselben Jahr erklärt er sich: Er habe diesen Text „nicht zur Veröffentlichung, sondern zur Unterhaltung meiner Kinder“ geschrieben, und er beansprucht das literarische Eigentum daran, „so gering der Wert dieses Eigentums auch sein mag“. Ein Seminarprofessor, der gelehrte Werke veröffentlichte, wollte offenbar nicht zuerst für einen Kinderreim bekannt sein.

Wer hat „Die Nacht vor Weihnachten“ wirklich geschrieben?

Eine andere Familie behauptet seit mehr als hundertfünfzig Jahren, das Gedicht sei das Werk ihres Vorfahren. Henry Livingston Jr. wird am 13. Oktober 1748 in Poughkeepsie am Hudson geboren und stirbt dort am 29. Februar 1828. Er ist Major beim amerikanischen Feldzug gegen Kanada 1775, wird danach Farmer und schreibt leichte Verse, die ohne Unterschrift oder nur mit der Initiale „R.“ im New York Magazine und im Poughkeepsie Journal erscheinen. Er beansprucht das Gedicht nie, und kein bekannter Druck trägt seinen Namen.

Die Akte Livingston stützt sich auf Erinnerungen. Seine Söhne Charles und Edwin sowie eine Nachbarin namens Eliza erzählten später, ihr Vater habe ihnen das Gedicht schon 1807 als sein eigenes vorgelesen. Die Familie sagt, sie habe ein Manuskript mit Korrekturen in seiner Hand besessen. Es soll bei einem Hausbrand in Wisconsin verloren gegangen sein.

1. 1807Nach den Erinnerungen seiner Kinder liest Henry Livingston Jr. das Gedicht in der Familie vor.
2. 1823Der Sentinel aus Troy druckt das Gedicht am 23. Dezember ohne Verfassernamen.
3. 1828Livingston stirbt. Seine Söhne sagen, sie hätten in seinem Schreibtisch einen Zeitungsausschnitt und einen korrigierten Entwurf gefunden.
4. 1837Charles Fenno Hoffman schreibt das Gedicht in The New-York Book of Poetry Clement C. Moore zu.
5. 1844Moore veröffentlicht das Gedicht in seinem Band Poems.
6. 1859Die Familie Livingston erfährt von Moores Anspruch. Edwin sagt, er habe das Manuskript bei einem Brand verloren.
7. 1899Ein Enkel von Sidney Livingston veröffentlicht den ersten öffentlichen Anspruch in seiner Zeitung auf Long Island.
8. 1920Der Christian Science Monitor widmet der Livingston-These am 4. August einen Artikel.

1999 wendet sich Mary Van Deusen, eine Nachfahrin Livingstons, an Donald Foster, Englischprofessor am Vassar College und Spezialist für die Zuschreibung anonymer Texte. Sein Buch Author Unknown, 2000 bei Henry Holt erschienen, entscheidet sich für Livingston. Seine Argumente: das anapästische, dreiteilige Versmaß, das Livingston oft benutzte, ein ungewöhnlicher Gebrauch des Wortes „all“, die niederländischen Rentiernamen, die zu einem Mann holländischer Abstammung passen würden, und ein Moore, der Tabak verabscheut haben soll und seinem Helden nie eine Pfeife in den Mund gelegt hätte.

Die Antwort lässt nicht lange auf sich warten. Der Historiker Stephen Nissenbaum, Autor von The Battle for Christmas, kommt 2001 zu dem Schluss, dass Moore der Verfasser ist: „Ich glaube, er war es.“ Er stellt das Gedicht in den Kreis um John Pintard und die New Yorker Honoratioren, die sich damals eine holländische Vergangenheit zurechtlegten. Der Manuskripthändler Seth Kaller und der Forscher Scott Norsworthy veröffentlichen ebenfalls ausführliche Widerlegungen.

2016 veröffentlicht MacDonald P. Jackson, früher Professor an der University of Auckland in Neuseeland, bei McFarland eine quantitative Stilstudie. Seine Tests ordnen die bekannten Gedichte Moores Moore zu und das Weihnachtsgedicht „durchweg näher“ an Livingstons Versen. 2023 kommt Tom A. Jerman zum umgekehrten Ergebnis: Von siebzehn Tests mit einer Zuschreibungssoftware weisen sechzehn auf Moore. Die Debatte bleibt offen, und jedes Lager hat seine Zahlen.

Warum hießen die Rentiere Dunder und Blixem?

Im Sentinel von 1823 werden die acht Rentiere in dieser Reihenfolge gerufen: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Dunder und Blixem. Die letzten beiden Namen sind nicht englisch. „Donder en Blixem“ bedeutet auf Niederländisch „Donner und Blitz“, ein umgangssprachlicher Ausruf in den holländischen Familien des Staates New York.

Danach verändern sich die Namen. Einer Hypothese zufolge, über die Mental Floss berichtet, wurde Blixem zu Blixen, damit es sich auf Vixen reimt, und 1844 unter Moores Feder zu Blitzen. In den Abschriften, die Moore am Ende seines Lebens von Hand anfertigt, liest man „Donder and Blitzen“. Edmund Clarence Stedmans Sammlung An American Anthology übernimmt diese Form 1900 ebenfalls. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wird aus Donder oft Donner.

Diese acht Rentiere waren nicht die ersten. Zwei Jahre zuvor, 1821, zeigte ein New Yorker Heftchen schon ein einzelnes Rentier, das den Schlitten von „Sante Claus“ zog. Das Gedicht von 1823 fügt sieben hinzu und gibt jedem einen Namen. Diese Ahnenreihe erzählen wir in woher die Rentiere des Weihnachtsmanns kommen, und das ganze Gespann mit seinen französischen Namen in wie die Rentiere des Weihnachtsmanns heißen.

Was hat das Gedicht an der Geschichte des Weihnachtsmanns verändert?

Vor 1823 hatte der New Yorker Besucher kein festes Datum. Der heilige Nikolaus kam traditionell am 6. Dezember, seinem Festtag. Das Heftchen von 1821 hatte schon vom Abend vor Weihnachten gesprochen. Das Gedicht prägt dieses Datum schon mit seiner ersten Zeile allen ein, die es auswendig lernen: „’Twas the night before Christmas“.

Der Text legt auch einen genauen Ablauf fest, fast eine Liste von Handgriffen, die sich seitdem kaum verändert hat. Lies ihn noch einmal, und du findest:

• Strümpfe, „sorgfältig am Kamin aufgehängt“, in der Hoffnung auf seinen Besuch,
• schlafende Kinder, die von Zuckerwerk träumen, und Eltern, die sich gerade hingelegt haben,
• einen Miniaturschlitten und acht winzige Rentiere, die auf dem Dach landen,
• einen Weg durch den Kaminschacht hinunter, mit einem einzigen Satz,
• einen Sack voller Spielzeug, still gefüllte Strümpfe, einen Finger an der Seite der Nase für den Weg nach oben,
• einen Abflug durch die Luft und einen Wunsch an alle, bevor er verschwindet.

Der Weg durch den Kamin verdient eine eigene Akte, mit seinen Wurzeln im Volksglauben rund um die Feuerstelle: Wir haben sie in warum der Weihnachtsmann durch den Kamin kommt geöffnet. Das Gedicht hat auch dazu beigetragen, den Erzähler zu einem wachen Elternteil zu machen, Zeuge einer Szene, die die Kinder nie sehen. Das ist bis heute die Perspektive der meisten Weihnachtsgeschichten.

Schließlich zeichnet es eine winzige Figur. Der Besucher von 1823 ist ein „fröhlicher alter Elf“, klein genug für einen Miniaturschlitten. Erst die Stiche von Thomas Nast ab 1863 geben ihm Menschengröße. Davon erzählen wir in Ist der Weihnachtsmann ein Elf? Spurensuche zu einem Wort von 1823, wo ein Teil dieser Elfenfrage gewidmet ist.

Wie wurde das Gedicht zu einem Ritual am Heiligabend?

Der Erfolg kommt über die Bilder. 1855 zeichnet eine Tochter Moores, Mary C. Ogden, Chelsea House für eine illustrierte Ausgabe. Um 1862 bringt der New Yorker Verleger J. G. Gregory eine von F. O. C. Darley illustrierte Fassung heraus, von der die Library of Congress ein Exemplar in ihrer Abteilung für seltene Bücher aufbewahrt. 1912 gestaltet Jessie Willcox Smith eine Ausgabe, die man im Project Gutenberg bis heute frei lesen kann. 1931 ist Arthur Rackham an der Reihe, der englische Märchenillustrator.

Während der Großen Depression, 1934, schafft der Künstler Helmuth F. Thoms eine Bilderreihe zum Gedicht im Rahmen eines Projekts der Public Works Administration, der Bundesbehörde für öffentliche Bauvorhaben des New Deal.

In Columbia, Moores Universität, gehört zur jährlichen Yule-Log-Feier seit Langem eine Lesung des Gedichts. In Millionen Familien spielt sich die Szene jeden 24. Dezember wieder ab, oft beim Zubettgehen. Manche Eltern werfen danach noch einen Blick auf den Santa Tracker, um nachzusehen, wo der Schlitten gerade ist.

Gibt es eine französische Fassung?

Ja, mehrere. Das Gedicht kursiert auf Französisch unter den Titeln „Une visite de saint Nicolas“ oder „La Nuit avant Noël“, und sein erster Vers wird zu „C’était la nuit avant Noël“. Die Enzyklopädie Wikipedia verzeichnet rund zwanzig Fassungen in anderen Sprachen, vom Deutschen bis zum Japanischen. 2013 hat die junge Komponistin Alma Deutscher sogar eine Melodie zum Originaltext geschrieben.

Wo kann man die Handschriften sehen?

Moore hat sein Gedicht am Ende seines Lebens für Freunde von Hand abgeschrieben. Vier eigenhändige Abschriften sind bekannt. Drei befinden sich in Museen, darunter die New-York Historical Society, die gelehrte Gesellschaft, die John Pintard 1804 gegründet hatte. Die vierte, 1860 unterschrieben und einem Freund geschenkt, wurde im Dezember 2006 über Heritage Auctions für 280.000 Dollar an einen Medienmanager verkauft, der anonym blieb.