Ist der Weihnachtsmann ein Elf? Spurensuche zu einem Wort von 1823

Warum sagt man, der Weihnachtsmann sei ein Elf?

Alles beginnt mit einem einzigen Vers, doch der Rest des Gedichts geht in dieselbe Richtung. Noch bevor das Wort *elf* auftaucht, sieht der mitten in der Nacht geweckte Erzähler „a miniature sleigh, and eight tiny reindeer“ heranfahren, einen Miniaturschlitten und acht winzige Rentiere. Der Lenker ist „a little old driver, so lively and quick“, ein kleiner Alter, flink und behände.

Das folgende Porträt zeigt eine zierliche Gestalt. Er ist „dressed all in fur, from his head to his foot“, mit Ruß und Asche bedeckt, und er sieht aus wie ein Hausierer, der sein Bündel öffnet. Er hat „a little round belly“, ein kleines rundes Bäuchlein, einen „droll little mouth“, gezeichnet wie ein Bogen, und hält das Mundstück einer Pfeife zwischen den Zähnen. Das Gedicht häuft *little*, *tiny* und *miniature*, als wolle es alles auf die Größe eines Dachs bringen.

Dann kommt der Abgang. Der Besucher legt einen Finger an die Seite seiner Nase, nickt und steigt durch den Kamin wieder hinauf. Für einen alten Mann von normaler Größe wäre das absurd. Für einen Elfen ist es fast alltäglich. 2014 fasste ein Artikel der Canisius University in Buffalo den Weihnachtsmann des Gedichts so zusammen: „a little guy“, ein kleiner Kerl, der mit der Gewandtheit eines Geistes die Schächte hinauf- und hinunterklettern kann.

Was bedeutete das Wort „elf“ im Jahr 1823?

Das englische Wort *elf* kommt vom altenglischen *ælf*. Es hat Verwandte in allen germanischen Sprachen: *álfr* im Altnordischen, *alp* im Althochdeutschen, wo es einen bösartigen Geist bezeichnet. Sprachwissenschaftler führen es auf eine Wurzel mit der Bedeutung „weiß“ zurück, dieselbe wie im lateinischen *albus*. Der Elf der Anfänge war vielleicht „der Weiße“, „der Leuchtende“. Seine Spur findet sich in Vornamen wie Alfred, wörtlich „Rat der Elfen“.

Diese frühen Elfen waren nicht klein. 1590 spricht Edmund Spenser in *The Faerie Queene* noch von menschengroßen Wesen. Der Umschwung geschieht zur selben Zeit, im Theater. Im *Sommernachtstraum*, um 1595, bringt Shakespeare winzige, luftige Elfen auf die Bühne. Zusammen mit dem Dichter Michael Drayton verankert er für zwei Jahrhunderte die Vorstellung, dass ein Elf, wie eine Fee, ein Wesen im Taschenformat ist.

Diese Bedeutung hatte der Verfasser von 1823 im Kopf: ein kleines, flinkes, etwas schelmisches Wesen aus einer anderen Welt. Elf Jahre zuvor, 1812, hatten die Brüder Grimm das Märchen *Die Wichtelmänner* veröffentlicht, in dem zwei kleine Männer jede Nacht heimlich die Schuhe eines armen Schusters fertigstellen. Als das Ehepaar ihnen zum Dank Kleider näht, tanzen sie davon und kommen nie wieder. Ein Wichtel, der nachts arbeitet, um Freude zu bereiten, ohne sich zu zeigen: Das Bild musste dem Verfasser eines Weihnachtsgedichts gefallen.

Und das französische Wort „lutin“?

Es kommt von viel weiter her. Laut dem Trésor de la langue française stammt *lutin* vom lateinischen *Neptunus* ab, dem Gott des Meeres, der am Ende der Antike zu einem heidnischen Dämon wurde. Chrétien de Troyes schreibt um 1176 *netun*, Wace schreibt *luitun*. Das Wort wurde wohl in Richtung *nuit*, Nacht, gezogen, weil diese Geister nachts herauskamen, und dann in Richtung *luitier*, kämpfen. Du Bellay schreibt 1558 *lutin*, und ab 1680 bezeichnet das Wort auch ein lebhaftes, verschmitztes Kind. Die französische Übersetzung von *jolly old elf* als „joyeux vieux lutin“ trifft es also genau.

War der Weihnachtsmann schon vor 1823 klein?

Zwei Jahre vor dem Gedicht, 1821, bringt der New Yorker Drucker William B. Gilley ein kleines Taschenheft heraus, *The Children’s Friend*, als Neujahrsgeschenk für Kinder „von fünf bis zwölf Jahren“. Darin steht *Old Santeclaus with Much Delight*, ein Gedicht ohne Verfassernamen, illustriert mit acht farbigen Stichen. Es sind die ersten veröffentlichten Bilder eines Weihnachtsmanns und die erste Verwendung der Lithografie in den Vereinigten Staaten.

Dieser Santeclaus kommt am Abend vor Weihnachten und nicht mehr am 6. Dezember, dem Nikolaustag. Er lenkt ein Rentier über Dächer und Schneefelder, und er trägt schon Rot. Er hat auch noch einen strengeren Zug: Unfolgsamen Kindern lässt er eine lange schwarze Birkenrute da. Seine Größe nennt das Heft nicht. Die Stiche zeigen ihn auf den Dächern, im Maßstab der Schornsteine.

Noch früher, 1809, hatte Washington Irving den heiligen Nikolaus in seiner *Geschichte New Yorks* zu einer New Yorker Figur gemacht. Die Canisius University betont: Irvings Nikolaus ist noch nicht der fröhliche alte Elf, den wir kennen. Die ganze Geschichte dieses Übergangs vom Bischof zur New Yorker Figur liest du in der wahren Geschichte des Weihnachtsmanns.

Wie ist der Weihnachtsmann gewachsen?

Der Hauptverantwortliche heißt Thomas Nast. Er kommt 1846 mit etwa sechs Jahren in die Vereinigten Staaten und zeichnet im Amerikanischen Bürgerkrieg für *Harper’s Weekly*. Am 3. Januar 1863 verteilt sein erster Weihnachtsmann auf dem Titelblatt Geschenke in einem Lager der Union, in Sternenjacke und gestreifter Hose. Zwischen 1863 und 1886 veröffentlicht Nast 33 Weihnachtsbilder im Magazin.

Zeichnung für Zeichnung legt er die Figur fest. Laut der Canisius University macht Nast aus Moores „fröhlichem altem Elfen“, einem kleinen Kerl, den jovialen Riesen mit weißem Bart, und er zeichnet ihn überlebensgroß, weil wir ihn so erwarten. 1866 zeigt er ihn in seiner Werkstatt, wie er Schaukelpferde baut und Puppenkleider näht, ein Register über das Benehmen der Kinder in Reichweite.

1. 1821*The Children’s Friend*: erste Stiche eines Santeclaus, auf den Dächern, mit einem Rentier.
2. 1823Das Gedicht aus Troy beschreibt ihn als „jolly old elf“ mit Miniaturschlitten.
3. 1863Thomas Nasts erster Weihnachtsmann auf dem Titelblatt von *Harper’s Weekly*.
4. 1866Nast zeigt ihn in seiner Werkstatt, mitten unter Spielzeug.
5. 1881„Merry Old Santa Claus“, Nasts bis heute berühmtestes Porträt.

Das Delaware Art Museum, das einen Nast-Bestand besitzt, schreibt ihm auch die ersten Hinweise auf einen Weihnachtsmann zu, der am Nordpol lebt und eine Werkstatt führt. Ein Mann, der eine Spielzeugfabrik für die ganze Welt leitet, passte kaum in einen Miniaturschlitten. Der Elf von 1823 verschwand aus den Bildern, wie unser Artikel wie alt ist der Weihnachtsmann erzählt.

Nisse und Tomte: die nordischen Vettern des Weihnachtsmanns

In Skandinavien ist die Verwandtschaft zwischen dem Weihnachtsmann und den kleinen Wesen noch direkter. Der dänische und norwegische *Nisse*, der schwedische *Tomte* und der finnische *Tonttu* sind Hausgeister aus der Volksüberlieferung. Sie leben unter dem Boden des Hofs, des Stalls oder der Scheune, wachen über die Tiere und helfen bei der Arbeit, wenn man anständig mit ihnen umgeht. Gekränkt spielen sie üble Streiche.

Ihre Größe ändert sich von Erzählung zu Erzählung. Eine schwedische Überlieferung spricht von einer Elle, etwa 60 Zentimetern, eine schwedisch-amerikanische Quelle von 60 bis 90 Zentimetern. Man beschreibt sie mit roter Mütze und Kleidern aus grauer Wolle. Der traditionelle dänische Nisse ist bartlos wie ein Kind: Der Bart kam erst später. Am Weihnachtsabend stellt man ihnen eine Schale Brei hin, mit Butter, Honig oder in Norwegen als *Rømmegrøt*, einem Sahnebrei.

Im 19. Jahrhundert werden diese Hofwächter zu Gabenbringern. Schon in den 1840er-Jahren zeigen dänische Künstler den Nisse, wie er die Weihnachtsgeschenke bringt. In Schweden illustriert Jenny Nyström für Viktor Rydberg 1875 *Die Abenteuer des kleinen Vigg am Weihnachtsabend* und 1881 das Gedicht *Tomten*. Das Nationalmuseum in Stockholm sieht in ihr die erste schwedische Künstlerin, die dem traditionellen Weihnachtsmann einen eigenen Charakter gab. Der *Jultomte*, der Weihnachtstomte, war geboren.

Schon der Name erzählt von dieser Begegnung. Einer Hypothese zufolge kommt *Nisse* von Niels, der dänischen Form von Nikolaus, was ihn zu einem kleinen Verwandten des heiligen Nikolaus machen würde. Das Wort *Tomte* kommt von *tomt*, dem Grundstück, auf dem man das Haus baut. Wie der Weihnachtsmann in jedem Land des Nordens heißt, liest du in die Namen des Weihnachtsmanns in aller Welt.

Woher kommen die Elfen der Werkstatt?

Wenn der Weihnachtsmann gewachsen ist, wer hat dann die Rolle des Elfen übernommen? Eine ganze Mannschaft. Oft liest man, Louisa May Alcott, die spätere Autorin von *Betty und ihre Schwestern*, habe als Erste von Weihnachtselfen gesprochen, in einer um 1855 geschriebenen Sammlung mit dem Titel *Christmas Elves*. Die Library of America mahnt zur Vorsicht: Alcott war dreiundzwanzig, die Sammlung wurde nie veröffentlicht, und das Manuskript ist verloren oder vernichtet. Niemand weiß, wie ihre Elfen aussahen.

Das erste weit verbreitete Bild ist besser belegt. 1873 zeigt das Weihnachtstitelblatt des *Godey’s Lady’s Book*, einer Frauenzeitschrift aus Philadelphia, den Weihnachtsmann umgeben von Spielzeug und Elfen, mit der Bildunterschrift: „Hier eine Vorstellung von den Vorbereitungen, die man trifft, um die Kinder zu Weihnachten mit ihrem Spielzeug zu versorgen.“ 1876 veröffentlicht Austin Thompson *The House of Santa Claus*, ein Märchenspiel für Sonntagsschulen, das die Idee aufgreift.

• 1932: Walt Disney bringt den Kurzfilm *Santa’s Workshop* heraus, in dem der Weihnachtsmann und seine Elfen die Tour vorbereiten.
• 1964: *Rudolph mit der roten Nase*, ein Stop-Motion-Film, gibt den Elfen eine Hauptrolle.
• 1985: *Santa Claus* zeigt sie als Zunft von Handwerkern, die das Spielzeug von Hand herstellen.
• 1994: In *Santa Clause: Eine schöne Bescherung* werden die Elfen von Kindern und Jugendlichen gespielt.

Seitdem ist die Rollenverteilung stabil: ein Weihnachtsmann in Menschengröße und um ihn herum Elfen, die herstellen, verpacken und auf die Rentiere aufpassen. Unsere Elfen haben ihre eigene Seite, und ihr Handwerk beschreibt unser Artikel wer sind die Elfen des Weihnachtsmanns.

Ein Mensch, aufgezogen von magischen Wesen

Mehrere Erzählungen haben die Frage auf ihre Weise entschieden: Der Weihnachtsmann ist kein Elf, aber er ist unter ihnen aufgewachsen. Die erste stammt von L. Frank Baum, dem Autor des *Zauberers von Oz*. In *The Life and Adventures of Santa Claus*, 1902 erschienen und von Mary Cowles Clark illustriert, wird ein Baby im Wald von Burzee von Ak gefunden, dem „Waldmeister der Welt“. Die Nymphe Necile nimmt es an und nennt es Neclaus, wovon Claus die Kurzform ist.

Baum besteht auf einem Punkt: Claus ist sterblich, er wächst Tag für Tag unter Unsterblichen auf. Der Text sagt sogar, er sei „nie ein sehr großer Mann gewesen“. Die Ryls, Hüter der Blumen, geben ihm ihre Farben, damit er sein Spielzeug bemalen kann. Die Knooks, Hüter der Tiere, lassen schließlich zwei Hirsche, Glossie und Flossie, seinen Schlitten ziehen, aber nur am Abend vor Weihnachten. Als er alt wird, schlägt Ak den Unsterblichen vor, ihm den Mantel der Unsterblichkeit zu schenken. Die Abstimmung fällt positiv aus, und der Mantel ist seitdem Teil seines Wesens.

Das Muster kehrt 1970 im Fernsehen wieder: In *Santa Claus Is Comin’ to Town* von Rankin/Bass wird das Baby Kris von den Kringles aufgenommen, einer Elfenfamilie, die Spielzeug macht. 2003 kehrt Jon Favreaus Film *Buddy: Der Weihnachtself* die Lage um. Ein Waisenhausbaby schlüpft in den Sack des Weihnachtsmanns, kommt an den Nordpol und wächst unter den Elfen auf, adoptiert von Papa Elf, gespielt von Bob Newhart. Buddy, gespielt von Will Ferrell, hält sich bis ins Erwachsenenalter für einen Elfen. Beim Dreh setzte man auf erzwungene Perspektive statt auf digitale Effekte, damit er neben ihnen riesig wirkt.