Die wahre Geschichte des Weihnachtsmanns: vom Bischof von Myra zum alten Mann in Rot

Wer war der heilige Nikolaus wirklich?

Nikolaus wird der Überlieferung nach um 270 in Patara geboren, einem Ort in Kleinasien an der heutigen Südküste der Türkei. Schon sehr jung wird er Bischof von Myra. Das St. Nicholas Center, das seit Jahren die Quellen über den Heiligen sammelt, berichtet, dass er 325 am Konzil von Nicäa teilnahm und an einem 6. Dezember im Jahr 343 in Myra starb. Ein genaues Geburtsdatum ist nicht überliefert.

Sein Ruf beruht auf Erzählungen über seine Großzügigkeit. Die berühmteste handelt von einem verarmten Mann, der seinen drei Töchtern keine Mitgift geben kann. Dreimal fällt Gold ins Haus, und der Überlieferung nach landet es in Strümpfen oder Schuhen, die am Feuer stehen. Aus dieser Geschichte stammt der Brauch, einen Strumpf aufzuhängen oder die Schuhe vor den Kamin zu stellen.

Nikolaus wird zum Beschützer der Kinder und später auch der Seeleute. Im Frühjahr 1087 bringen Seeleute aus Bari seine Gebeine von Myra in ihren Hafen im Süden Italiens, wo sie bis heute ruhen. Ein Fingerknochen gelangt später nach Lothringen, nach Saint-Nicolas-de-Port, und der Heilige wird dort zum Schutzpatron der ganzen Region.

Daher kommt der 6. Dezember: Sein Todestag wurde zu seinem Festtag. Jahrhundertelang fanden Kinder in Europa an diesem Morgen Süßigkeiten in ihren Schuhen. Der Wechsel in die Nacht vom 24. Dezember kam viel später, und er spielte sich auf der anderen Seite des Atlantiks ab.

Wie wurde aus dem heiligen Nikolaus in New York Santa Claus?

Der amerikanische Name entstand in New York, dem früheren Nieuw Amsterdam, das 1664 an die Engländer fiel. Die Etymologie-Website Wordorigins erklärt, dass Santa Claus eine Variante des niederländischen Sint Klaas ist, im Dialekt der Stadt „Sante“ ausgesprochen, und dass Klaas die Kurzform von Nikolaus ist. Die älteste bekannte gedruckte Erwähnung stammt vom 20. Dezember 1773: Die New York Gazette and Weekly Mercury meldet, man habe „St. Nicholas, otherwise called St. A Claus“ gefeiert.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts machen einige New Yorker Honoratioren den heiligen Nikolaus zum Wahrzeichen der Stadt. John Pintard gründet 1804 die New-York Historical Society und wählt ihn zum Schutzpatron. Washington Irving, Mitglied der Gesellschaft, veröffentlicht am 6. Dezember 1809 seine Geschichte New Yorks, in der Nikolaus ein holländischer Bürger mit Tonpfeife ist, weit entfernt vom Bischof mit Mitra.

1. 1773Erste gedruckte Erwähnung von „St. A Claus“ in einer New Yorker Zeitung.
2. 1804John Pintard gründet die New-York Historical Society und wählt den heiligen Nikolaus zum Schutzpatron.
3. 1809Washington Irving veröffentlicht seine Geschichte New Yorks mit einem pfeiferauchenden Nikolaus.
4. 1810Pintard beauftragt den Graveur Alexander Anderson mit dem ersten amerikanischen Bild des Heiligen, mit Strümpfen, die am Kamin hängen.
5. 1821Das Heftchen The Children’s Friend zeigt „Sante Claus“, der am Abend vor Weihnachten im Schlitten aus dem Norden kommt, gezogen von einem Rentier.

Das Heftchen von 1821 ändert etwas Entscheidendes: Der Besuch findet nicht mehr am 6. Dezember statt, sondern in der Nacht vor Weihnachten. Zum ersten Mal zieht außerdem ein Rentier den Schlitten. Die Figur hat jetzt einen Namen, ein Datum und ein Verkehrsmittel.

Das St. Nicholas Center verzeichnet im selben Jahr auch eine Veröffentlichung des New Yorker Verlegers William B. Gilley mit dem Titel Sancte Claus. Die Schreibweise schwankt noch zwischen „Sante“ und „Sancte“, doch die Idee steht: ein Besucher aus der Kälte, von den Kindern erwartet, der die Braven belohnt. Es fehlt ihm nur noch ein genaues Porträt.

Wer gab dem Weihnachtsmann seinen Schlitten und die acht Rentiere?

Am 23. Dezember 1823 druckt der Troy Sentinel, eine Zeitung aus dem Bundesstaat New York unter der Leitung von Orville L. Holley, ein Gedicht ohne Unterschrift: „Account of a Visit from St. Nicholas“. Clement Clarke Moore, Professor in New York, wird 1837 als Verfasser genannt und beansprucht es, indem er es 1844 in seinen Gedichtband aufnimmt. Manche Forscher schreiben es Henry Livingston Jr. zu, doch kein Beleg zeigt, dass Livingston es selbst für sich beansprucht hätte.

Das Gedicht legt fast alles fest: die Weihnachtsnacht, den Weg durch den Kamin, den kleinen Schlitten, die acht Rentiere, die beim Namen gerufen werden. In der Fassung von 1823 heißen die letzten beiden Dunder und Blixem, nach dem Niederländischen für „Donner“ und „Blitz“. Später werden daraus Donder und Blitzen.

Der Besucher, den der Erzähler beschreibt, ist klein, „von Kopf bis Fuß“ in Pelz gekleidet, mit Asche und Ruß bedeckt, eine Pfeife zwischen den Zähnen und mit einem runden Bauch, der beim Lachen wackelt. Über die Farbe seiner Kleidung sagt das Gedicht nichts. Es endet mit dem Satz, den Millionen Kinder bis heute aufsagen: „Happy Christmas to all, and to all a good-night“. Weitere findest du auf unserer Seite mit Weihnachtsliedern.

Der Erfolg kommt sofort. Schon 1824, ein Jahr nach dem Erscheinen in Troy, wird der Text in vier Almanachen nachgedruckt. Danach wird er mehrfach illustriert, 1848 von T. C. Boyd und 1862 von F. O. C. Darley. Jede neue Ausgabe fügt ein Bilddetail hinzu, das das Gedicht offengelassen hatte.

Wie zeichnete Thomas Nast den modernen Weihnachtsmann?

Thomas Nast kommt 1846 mit etwa sechs Jahren nach New York. 1862, mitten im Amerikanischen Bürgerkrieg, beginnt er bei Harper’s Weekly. Am 3. Januar 1863 zeigt das Titelblatt des Magazins seinen ersten Weihnachtsmann: „Santa Claus in Camp“. Der alte Mann kommt im Schlitten in ein Lager der Nordstaaten und verteilt Geschenke an die Soldaten. Er trägt eine Jacke mit Sternen und eine gestreifte Hose, in den Farben der Flagge.

Dieselbe Ausgabe enthält einen zweiten, persönlicheren Stich: einen Heiligabend, an dem eine Frau und ihr Kind zu Hause warten, gegenüber dem Ehemann und Vater, der auf dem Schlachtfeld geblieben ist. Ende 1865, als der Krieg vorbei ist, kehrt der Weihnachtsmann mit Stechpalme an der Mütze zurück und wünscht „Merry Christmas to all“.

Die Massachusetts Historical Society zählt 33 Weihnachtsbilder von Nast für Harper’s Weekly zwischen 1863 und 1886. 1866 zeigt er den Weihnachtsmann in seiner Werkstatt, wie er Spielzeug vorbereitet. Das Delaware Art Museum, das einen Nast-Bestand besitzt, hält fest, dass seine Stiche die ersten bekannten Hinweise auf einen Weihnachtsmann am Nordpol sind. Abraham Lincoln soll ihn „unseren besten Anwerber“ genannt haben.

Am 1. Januar 1881 erscheint „Merry Old Santa Claus“, ein rundlicher, bärtiger Weihnachtsmann mit Pfeife im Mund und Armen voller Spielzeug. Von diesem Bild gehen alle späteren Illustratoren aus. Ein Detail ist wichtig: Harper’s Weekly wurde schwarz-weiß gedruckt. Nast hat die Gestalt festgelegt, nicht die Farbe des Anzugs, eine Frage, die wir in Warum trägt der Weihnachtsmann Rot? behandeln.

Und in Frankreich, woher kommt der Père Noël?

In Frankreich ist der heilige Nikolaus nie verschwunden. Er kommt vor allem im Osten und Norden, im Elsass, in Lothringen und in Nord-Pas-de-Calais, um den 6. Dezember. Ein kleiner Esel trägt die Körbe mit Süßigkeiten. Hinter ihm geht der Père Fouettard, der frühere Metzger aus der Legende von den drei Kindern, die der Heilige wieder zum Leben erweckte. In Saint-Nicolas-de-Port folgen jedes Jahr Tausende Pilger der Prozession, und in Nancy wird die Legende auf die Fassade des Rathauses projiziert.

Der Père Noël, wie man ihn kennt, aus Zeitschriften und Schaufenstern, setzt sich vor allem nach dem Zweiten Weltkrieg durch. Diese Ankunft gefällt nicht allen. Am 23. Dezember 1951 wird auf dem Vorplatz der Kathedrale Saint-Bénigne in Dijon eine etwa drei Meter große Weihnachtsmann-Puppe vor 250 Kindern verbrannt. Ein Teil des Klerus wirft ihm vor, Weihnachten zu „verheidnischen“. Schon am nächsten Tag lässt Kanonikus Kir, der Bürgermeister der Stadt, einen Weihnachtsmann auf den Dächern des Rathauses erscheinen.

Der Anthropologe Claude Lévi-Strauss macht aus der Affäre einen Essay, „Le Père Noël supplicié“, 1952 in Les Temps modernes veröffentlicht. Darin verbindet er die rasche Verbreitung der Figur mit dem amerikanischen Einfluss der Nachkriegszeit.

Zehn Jahre später, 1962, richtet Postminister Jacques Marette einen Dienst ein, der die Briefe der Kinder beantwortet. Die allererste offizielle Antwort schreibt seine Schwester, die Psychoanalytikerin Françoise Dolto. Heute werden die Briefe in Libourne in der Gironde bearbeitet, und man kann immer noch dem Weihnachtsmann schreiben.

Ist der Weihnachtsmann eine wahre Geschichte?

Den Mann, mit dem die Erzählung beginnt, hat es gegeben. Nikolaus von Myra lebte im 4. Jahrhundert, er saß 325 in Nicäa, und seine Reliquien liegen seit 1087 in Bari. Der Rest kam im Lauf der Jahrhunderte dazu: der Name in New York 1773, die Weihnachtsnacht und das Rentier 1821, die acht Rentiere und der Kamin 1823, der Nordpol und die Werkstatt mit Nast in den 1860er-Jahren.

Wer hat den Weihnachtsmann erfunden?

Niemand allein. Pintard wählte den Heiligen, Irving machte ihn vertraut, der Verfasser des Gedichts von 1823 gab ihm seine Rentiere, Nast zeichnete ihm sein Gesicht. Die Werbeleute des 20. Jahrhunderts, Coca-Cola eingeschlossen, griffen danach ein bereits feststehendes Bild auf. Diesen letzten Punkt erklären wir ausführlich in Hat Coca-Cola den Weihnachtsmann erfunden?.

Geht der Weihnachtsmann auf Jesus zurück?

Nein. Weihnachten feiert die Geburt Jesu, doch der Weihnachtsmann stammt von einer anderen Gestalt ab: vom heiligen Nikolaus, einem Bischof. Sein Besuch ist einfach vom 6. auf den 24. Dezember gerutscht, wie das Heftchen von 1821 zeigt. Um seiner Route am Abend zu folgen, schau beim Santa Tracker vorbei, und seine eigene Version der Geschichte findest du unter Die Geschichte des Weihnachtsmanns.