Hat Coca-Cola den Weihnachtsmann erfunden? Was datierte Dokumente verraten

Woher kommt die Idee, Coca-Cola habe den Weihnachtsmann erfunden?

Die Überlegung passt in eine Zeile: Der Weihnachtsmann ist rot-weiß, Coca-Cola auch, also hat einer vom anderen abgeschaut. Phil Mooney, Archivar von Coca-Cola, hat die Frage im Atlanta Journal-Constitution beantwortet. Rot ist tatsächlich die Farbe des Unternehmens, und eine Kampagne mit einem roten Weihnachtsmann lag nahe. Den Mantel hat das Unternehmen aber nicht geschaffen.

Das Ziel von 1931 war kommerziell und sehr handfest. In den 1930er-Jahren war der Winter für Limonaden eine flaue Saison. Coca-Cola suchte einen Grund, im Dezember ein kaltes Getränk zu verkaufen. Der Weihnachtsmann, den schon jedes amerikanische Kind kannte, war der ideale Botschafter.

Die Faktencheck-Seite Snopes stuft die Behauptung „Der moderne Weihnachtsmann wurde von Coca-Cola geschaffen“ als falsch ein. Ihr Gründer David Mikkelson erinnert daran, dass die Figur ein Mischwesen ist, geformt von Washington Irving, Clement Clarke Moore, John Pintard und Thomas Nast, lange vor der ersten Anzeige. Ihre Rollen erzählen wir in der wahren Geschichte des Weihnachtsmanns.

Die Marke relativiert ihre eigene Legende übrigens selbst. Auf ihrer Geschichtsseite erklärt sie, der Weihnachtsmann sei vor 1931 auf alle möglichen Arten dargestellt worden, vom großen hageren Mann bis zum etwas unheimlichen Kobold. Für das 19. Jahrhundert stimmt das. Für die 1920er-Jahre schon viel weniger, wie die folgenden Dokumente zeigen.

Wie sah der Weihnachtsmann vor 1931 aus?

Das 1823 veröffentlichte Gedicht „A Visit from St. Nicholas“ beschreibt eine kleine, in Pelz gekleidete Gestalt, pausbäckig und fröhlich, ohne je die Farbe der Kleidung zu nennen. Das Rot kommt über die Illustratoren. Das St. Nicholas Center nennt eine Illustration von Robert Walter Weir, um 1836 oder 1838, die den heiligen Nikolaus bereits in Rot zeigt.

1. 1863Thomas Nast veröffentlicht seinen ersten Weihnachtsmann in Harper’s Weekly. Das Magazin wird schwarz-weiß gedruckt.
2. 1868Eine Süßwarenreklame zeigt einen Weihnachtsmann im roten Anzug, so die schottische Faktencheck-Seite The Ferret.
3. 1870erDie Grußkarten des Druckers Louis Prang machen den roten Anzug populär.
4. 1881Nast veröffentlicht „Merry Old Santa Claus“, einen rundlichen, bärtigen Weihnachtsmann mit Pfeife im Mund.
5. 1902Titelblatt von Puck vom 3. Dezember: ein Weihnachtsmann in Rot mit weißem Besatz, signiert von Frank A. Nankivell.
6. 1927Die New York Times beschreibt einen „standardisierten“ Weihnachtsmann in roter Kleidung.

Der Weihnachtsmann von Nast aus dem Jahr 1881 hat nichts von einer Werbefigur. Der American Battlefield Trust beschreibt eine Gestalt, die noch vom Krieg geprägt ist: ein Soldatentornister auf dem Rücken, ein Paradesäbel und eine Gürtelschnalle mit den Initialen der Vereinigten Staaten. Er hat schon den Bart, den Bauch, die Pfeife und die Spielsachen. Ihm fehlt nur die Farbe, die Harper’s Weekly nicht drucken konnte.

Das Cover von Puck verdient einen genaueren Blick. Ausgabe 1344 des New Yorker Satiremagazins, datiert auf den 3. Dezember 1902, zeigt einen Weihnachtsmann, der unter einem Mistelzweig sitzt und von zwei jungen Frauen geküsst wird. Er trägt einen roten Anzug mit goldenen Knöpfen und weißem Pelzbesatz, rote Fäustlinge, und aus seinem Sack quellen eine Trommel, eine Puppe und eine Trompete. Das Bild wird in der Library of Congress aufbewahrt. Coca-Cola tritt in dieser Rolle erst neunundzwanzig Jahre später auf.

Snopes zeigt außerdem Illustrationen von 1906, 1908 und 1925 mit demselben Weihnachtsmann: üppiger Bart, rotes Gewand, weiß besetzte Mütze, breiter schwarzer Gürtel. Woher diese Farbe genau kommt, erklärt unser Artikel Warum trägt der Weihnachtsmann Rot?.

War der Weihnachtsmann schon vor Coca-Cola „standardisiert“?

Ja, und eine Zeitung hat es schwarz auf weiß geschrieben. Snopes zitiert einen Artikel der New York Times vom 17. November 1927, erschienen vier Jahre vor der ersten Anzeige von Haddon Sundblom, unter dem Titel „A Standardized Santa Claus Appears to New York Children“.

Laut der Zusammenfassung von Snopes stellt der Journalist fest, dass Größe, Gewicht und Statur der New Yorker Weihnachtsmänner fast einheitlich geworden sind, ebenso die rote Kleidung, die Kapuze und der weiße Backenbart.

Zu den festen Bestandteilen des Kostüms zählt der Artikel auch den Sack voller Spielzeug, die roten Wangen und die rote Nase, die buschigen Augenbrauen und den runden Bauch. Mit anderen Worten: In New York gehörte 1927 alles, was man heute mit dem Bild von Coca-Cola verbindet, bereits zur Uniform.

Ein Detail amüsiert die Archivare: Coca-Cola datiert Moores Gedicht auf einer Seite auf 1822 und auf einer anderen auf 1823. Beides lässt sich vertreten. Der Text kursiert im Umfeld seines Verfassers, bevor er am 23. Dezember 1823 ohne Namen im Troy Sentinel gedruckt wird. Diesen Text, und keine Idee eines Werbers, liest Sundblom 1931 erneut, um seine Figur zu gestalten.

Coca-Cola selbst warb schon in den 1920er-Jahren zu Weihnachten, auf Seiten zum Festtagseinkauf, die unter anderem The Saturday Evening Post veröffentlichte. Im Dezember 1930 bringt dasselbe Magazin eine Illustration von Fred Mizen: ein Kaufhaus-Weihnachtsmann, der am größten Sodabrunnen der Welt eine Coca-Cola trinkt, bei Famous Barr in St. Louis.

Hat eine andere Marke den Weihnachtsmann vor Coca-Cola eingesetzt?

Ja. White Rock, eine amerikanische Marke für Mineralwasser und Limonaden, beansprucht Anzeigen mit dem Weihnachtsmann lange vor 1931. Auf seiner Website nennt das Unternehmen zwei Schwarz-Weiß-Anzeigen von 1915 und 1916, dann drei Farbanzeigen von 1923, 1924 und 1925. Nach eigener Aussage ist der Weihnachtsmann dieser letzten Anzeigen fast identisch mit dem von Coca-Cola aus den Jahren 1930 und 1931.

Diese Daten sind mit Vorsicht zu lesen: Sie stammen von einer Marke, die großes Interesse daran hat, als Erste dazustehen, und Sammler sind sich nicht immer einig, welches Produkt in welchem Jahr beworben wurde. Sie bestätigen aber, was Puck und die New York Times zeigen. Der Weihnachtsmann verkaufte bereits Getränke, Süßigkeiten und Zeitschriften, bevor Coca-Cola sich seiner bediente.

Was hat Haddon Sundblom wirklich für Coca-Cola getan?

Haddon Sundblom wird am 22. Juni 1899 in Muskegon im Bundesstaat Michigan geboren, als Sohn eines Vaters von den Ålandinseln im schwedischsprachigen Finnland und einer schwedischen Mutter. 1931 möchte Archie Lee von der Agentur D’Arcy einen „gesunden“ Weihnachtsmann für die Werbung der Marke. Coca-Cola bestellt daraufhin bei Sundblom eine Reihe von Gemälden. Der erste Weihnachtsmann erscheint im selben Jahr in The Saturday Evening Post.

Sundblom lässt sich vom Gedicht von 1823 leiten. Zuerst malt er nach einem Freund, Lou Prentiss, einem pensionierten Handelsvertreter. Nach dem Tod von Prentiss malt er sich selbst im Spiegel und arbeitet später nach Fotografien. Sein Weihnachtsmann ist warmherzig und lächelnd, mit menschlichen Zügen, rosigen Wangen und weißem Bart. Er liefert Spielzeug aus, liest Briefe, macht eine Pause mit einer Flasche. Der Weihnachtsmann von Nast war ein Schwarz-Weiß-Stich; der von Sundblom ist ein Farbgemälde, jedes Jahr in den großen Magazinen abgedruckt, und genau diese Wiederholung hat ihn im Gedächtnis verankert.

Die Reihe läuft von 1931 bis 1964, dem Jahr der letzten Fassung. Auf diesem Bild von 1964 ist der Hund der graue Pudel eines Blumenhändlers aus der Nachbarschaft, den Sundblom schwarz malte, damit er sich besser abhebt. 1942 erfindet er außerdem Sprite Boy, einen Kobold, der den Weihnachtsmann in der Werbung der 1940er- und 1950er-Jahre begleitet. Laut Coca-Cola wurden seine Bilder im Louvre, im Royal Ontario Museum in Toronto und im Museum of Science and Industry in Chicago ausgestellt.

Sundblom malte nicht nur den Weihnachtsmann. 1957 modernisiert er das Gesicht des Quaker-Oats-Mannes, das bis 1969 auf den Packungen bleibt. Sein letzter Auftrag ist 1972 ein Titelbild für die Weihnachtsausgabe des Playboy. Er stirbt am 10. März 1976 in Chicago. Sein Lexikoneintrag hält fest, dass man ihm oft fälschlich die Erfindung des modernen Weihnachtsmannbildes zuschreibt.

Warum hält sich der Mythos so hartnäckig?

Weil das Bild von Sundblom überall zu sehen war, und das sehr lange. Snopes erinnert daran: Vor dem Fernsehen, vor dem Farbfilm und vor der Farbe in Zeitungen waren Magazinseiten, Plakatwände und Verkaufsaufsteller von Coca-Cola für viele Amerikaner die erste Begegnung mit diesem Weihnachtsmann. Phil Mooney fügt hinzu, dass diese Bilder jahrzehntelang in den Haushalten blieben. Ein Kind, das mit ihnen aufwuchs, hatte keinen Grund, nach einem Stich von 1881 in Harper’s Weekly zu suchen.

In Frankreich stützt sich der Mythos auf eine echte Erinnerung. Der Weihnachtsmann der Magazine setzt sich dort nach dem Krieg durch, zeitgleich mit amerikanischen Produkten. Im Dezember 1951 verbrennt ein Teil des Klerus in Dijon sein Abbild vor der Kathedrale, und der Anthropologe Claude Lévi-Strauss veröffentlicht 1952 „Le Père Noël supplicié“, in dem er diese Verbreitung mit dem amerikanischen Einfluss verknüpft. Die Schlussfolgerung lag nahe, eine amerikanische Marke habe alles erfunden.

Hier ist, was es vor dem ersten Gemälde von Sundblom schon gab, mit dem Datum der ältesten Spur, die wir gefunden haben:

• der Name Santa Claus, 1773 in New York gedruckt;
• der Besuch am Heiligabend und der von einem Rentier gezogene Schlitten, 1821;
• die acht Rentiere und der Weg durch den Schornstein, 1823;
• die rundliche Gestalt, der Bart und die Pfeife, 1881 von Thomas Nast gezeichnet;
• der rote Anzug mit weißem Besatz, 1902 auf dem Titelblatt von Puck.

Das letzte Wort hat Phil Mooney, der die Lage so zusammenfasste: Manchmal bekommt man Anerkennung für Dinge, die man nicht getan hat, und manchmal keine für Dinge, die man wirklich getan hat. Coca-Cola hat den Weihnachtsmann nicht erfunden. Die Marke hat dazu beigetragen, sein Porträt über mehr als dreißig Jahre festzuschreiben.