Wer war der heilige Nikolaus? Der Bischof von Myra, seine Legenden und sein Weg bis nach Lothringen

Was weiß man wirklich über den heiligen Nikolaus?

Wenig, und das ist die erste Überraschung der Akte. Der Überlieferung nach wird Nikolaus um 270 in Patara geboren, einer Hafenstadt in Lykien an der Südküste der heutigen Türkei. Das St. Nicholas Center berichtet, dass seine Eltern, wohlhabende Christen, an einer Seuche sterben, als er noch jung ist, und dass er sein Erbe den Armen und Kranken widmet. Er wird Bischof von Myra, einer Nachbarstadt, als er noch ein junger Mann ist.

Dieselbe Überlieferung erzählt, er sei unter Kaiser Diokletian verfolgt, verbannt und dann wegen seines Glaubens eingekerkert worden. Nach seiner Freilassung soll er 325 am Konzil von Nicäa teilgenommen haben. Er stirbt in Myra an einem 6. Dezember, nach dem am häufigsten genannten Datum im Jahr 343, und wird in seiner Kirche begraben.

Die Historiker bleiben bei fast jeder Zeile vorsichtig. Nikolaus erscheint erst zu Beginn des 6. Jahrhunderts auf einer Liste der Bischöfe von Nicäa, bei Theodor dem Lektor, um 510 oder 515, und weder Athanasius noch Eusebius, die beide über das Konzil geschrieben haben, erwähnen ihn. Manche Historiker bezweifeln, dass er teilgenommen hat, während das St. Nicholas Center die Liste Theodors für die wichtigste authentische Quelle zu den Teilnehmern hält. Die Erzählung, er habe den Häretiker Arius mitten in der Sitzung geohrfeigt, ist erst im 14. Jahrhundert belegt, mehr als tausend Jahre nach den Ereignissen.

Die Texte selbst kommen spät. Um 583 zitiert Eustratios von Konstantinopel eine heute verlorene Lebensbeschreibung des heiligen Nikolaus. Die älteste vollständige Vita, die erhalten ist, stammt von Michael dem Archimandriten und wurde zu Beginn des 9. Jahrhunderts geschrieben, zwischen 814 und 842, fast fünfhundert Jahre nach dem Tod des Bischofs. Für den Historiker Jeremy Seal bleibt der beste Beweis für die Existenz des Nikolaus sein Grab, das man in Myra besuchen konnte.

Was erzählt die Legende von den drei Töchtern und dem Gold, das durchs Fenster fiel?

Es ist die älteste der Legenden und die einzige, die schon bei Michael dem Archimandriten im 9. Jahrhundert vorkommt. Ein verarmter Mann aus Myra kann seinen drei Töchtern keine Mitgift geben. Ohne Mitgift keine Heirat, und den jungen Frauen droht, verkauft zu werden. Eines Nachts fliegt ein Beutel Gold durchs offene Fenster. Dann ein zweiter, in einer anderen Nacht. Beim dritten Mal legt sich der Vater auf die Lauer und erkennt den Bischof, der ihn bittet, das Geheimnis zu bewahren.

Das St. Nicholas Center merkt an, dass das Gold je nach Fassung in Strümpfen oder Schuhen landet, die am Feuer trocknen. Manche erzählen von drei Goldkugeln statt drei Beuteln. Diese drei Kugeln wurden zu einem Attribut des Heiligen auf Gemälden und Kirchenfenstern, manchmal als Orangen gemalt, was zum Teil die Orangen in den Schuhen der Kinder erklärt. Sie machen Nikolaus auch zum Schutzpatron der Pfandleiher und der heiratsfähigen jungen Frauen.

Die Historiker diskutieren über diese Geschichte. Adam C. English vertritt die Ansicht, sie habe einen wahren Kern. Jona Lendering bemerkt, dass sie den Erzählungen sehr ähnelt, die Philostratos über Apollonios von Tyana berichtet, einen Weisen des 1. Jahrhunderts, und hält es für möglich, dass sie von einer Figur auf die andere übergegangen ist. Sicher ist, dass sie die Jahrhunderte überdauert hat: Der Strumpf am Kamin stammt direkt von ihr ab, wie wir in Die Geschichte der Weihnachtsstrümpfe erzählen.

Woher kommt die Geschichte der drei Kinder im Pökelfass?

In Frankreich kennt jeder diese Geschichte, und doch ist sie eine der spätesten. In den ersten Lebensbeschreibungen des Heiligen fehlt sie, sie taucht erst am Ende des Mittelalters auf. Anfangs sind die Opfer keine Kinder, sondern drei junge Studenten auf Reisen, die ein Gastwirt ermordet. Das St. Nicholas Center erläutert, dass sich in Frankreich die Fassung mit den drei kleinen Kindern durchgesetzt hat.

Das Lied „Ils étaient trois petits enfants“, das französische Schulkinder noch heute singen, stammt aus dem 16. Jahrhundert. Drei Kinder, die zum Ährenlesen aufs Feld gegangen sind, bitten eines Abends einen Metzger um ein Nachtlager. Er tötet sie, zerlegt sie und legt sie ins Pökelfass, den Salzbottich, in dem man Fleisch haltbar macht. Sieben Jahre später kommt der heilige Nikolaus vorbei und bittet um Unterkunft. Der Metzger bietet ihm zu essen an, doch der Bischof verlangt das Pökelfleisch, das seit sieben Jahren wartet. Der Metzger flieht, der Heilige ruft ihn zur Reue, streckt drei Finger über das Fass, und die drei Kinder stehen wieder auf.

Diese Legende macht Nikolaus zum Beschützer der Kinder. Im Osten Frankreichs reist er nie allein: Der Père Fouettard, der Mann in Schwarz, droht den unartigen Kindern, während der Heilige die Süßigkeiten verteilt. Beim Umzug in Nancy hat der Metzger aus dem Lied sogar seinen eigenen Wagen, direkt vor dem des Fouettard. In den Niederlanden und in Belgien reist der Heilige mit anderen Begleitern, die wir in Gabenbringer aus aller Welt vorstellen.

Die anderen Wunder der Akte

• Die drei Unschuldigen: Schon bei Michael dem Archimandriten hält Nikolaus den Arm des Henkers fest und rettet drei zu Unrecht verurteilte Männer. So wird er zum Schutzpatron der Opfer von Justizirrtümern.
• Der Sturm: Auf der Rückkehr von einer Reise ins Heilige Land beruhigt er das Meer, das sein Schiff bedroht. Die Seeleute des ganzen Mittelmeers machen ihn zu ihrem Schutzpatron.
• Basilios: Ein von Piraten aus Kreta entführter Junge wird nach Hause nach Myra zurückgebracht, noch mit dem goldenen Becher des Königs in der Hand, dem er dienen musste.

Warum feiert man den heiligen Nikolaus am 6. Dezember?

Weil es sein Todestag ist. Die Kirche feiert ihre Heiligen am Tag ihres Todes, der als ihre Geburt im Himmel gilt, und nicht am Tag ihrer Geburt, der bei Nikolaus übrigens unbekannt ist. Die Kirchen, die dem julianischen Kalender folgen, wie die russisch-orthodoxe Kirche, feiern ihn nach unserem Kalender am 19. Dezember. Bari fügt vom 7. bis 9. Mai ein zweites Fest hinzu, für die Ankunft seiner Reliquien.

Laut dem Inventareintrag zum immateriellen Kulturerbe über die Feste in Nancy wird der Nikolaustag am 6. Dezember in Belgien, den Niederlanden, Deutschland, Luxemburg, der Schweiz und Italien gefeiert, außerdem in den orthodoxen Ländern. In Frankreich ist er in Lothringen, im Elsass, in der Franche-Comté und im Norden lebendig geblieben. In den Niederlanden und in Belgien kommt der Heilige oft mit dem Schiff an und zieht auf einem weißen Pferd durch die Städte, auf der Suche nach den Schuhen, die an Fenstern, Türen oder Kaminen stehen.

In Lothringen finden brave Kinder am Morgen des 6. Dezember oder am nächstgelegenen Wochenende Süßigkeiten, und wer am Vorabend ein Stück Zucker oder eine Karotte für den Esel des Heiligen hingelegt hat, weiß, warum der Teller leer ist. Dass sich dieser Besuch auf die Nacht des 24. Dezember verschob, geschah viel später, in New York, zu Beginn des 19. Jahrhunderts: Davon handelt Die wahre Geschichte des Weihnachtsmanns.

Wie kamen die Reliquien des heiligen Nikolaus nach Bari?

Im Frühling 1087 landen Seeleute aus Bari in Myra, das damals unter muslimischer Herrschaft steht, und nehmen den größten Teil des Skeletts vor den Augen der griechischen Wächter mit. So gewinnen sie ein Wettrennen mit Venedig, das denselben Schatz begehrte. Am 9. Mai 1087 kommen die Gebeine in Bari in Apulien an. Zwei Jahre später, 1089, weiht Papst Urban II. die Krypta der neuen Basilika und legt die Reliquien unter den Altar, wo sie bis heute liegen. Das Bauwerk wird 1197 vollendet und geweiht.

Venedig gibt sich nicht geschlagen. Laut einer anonymen Chronik legt eine venezianische Flotte im Jahr 1100 in Myra an und sammelt die Bruchstücke ein, die die Bareser zurückgelassen hatten. Die Kirche San Nicolò am Lido gibt an, etwa fünfhundert davon aufzubewahren. Am 28. Dezember 2009 forderte die Türkei von Italien die Rückgabe der Gebeine.

1. 1087Am 9. Mai landen die Reliquien in Bari, nachdem sie aus Myra entführt wurden.
2. 1089Papst Urban II. weiht die Krypta der Basilika San Nicola in Bari.
3. 1100Venezianer bringen die in Myra verbliebenen Bruchstücke an den Lido.
4. 1950er-JahreDer Anatom Luigi Martino untersucht die Knochen: ein Mann, der mit über 70 Jahren starb, mittelgroß, stark von Arthritis geplagt.
5. 2017Eine Rippe reist vom 21. Mai bis 28. Juli von Bari nach Moskau und Sankt Petersburg.

Diese Knochen wurden untersucht. 2004 rekonstruierten Caroline Wilkinson und Francesco Introna an der Universität Manchester aus den Schädelmaßen ein Gesicht: ein Mann von etwa 1,68 m mit einer gebrochenen und wieder verheilten Nase. Im Dezember 2017 datierten Tom Higham und Georges Kazan in Oxford ein Beckenfragment, das in Illinois aufbewahrt wird und aus Lyon stammt, mit der Radiokarbonmethode. Ergebnis: 4. Jahrhundert. Die Forscher erinnerten daran, dass die Wissenschaft beweisen kann, dass eine Reliquie falsch ist, aber nie, dass sie echt ist.

Im selben Jahr reiste eine Rippe des Heiligen von Bari nach Russland, wo Nikolaus zu den am meisten verehrten Heiligen gehört. Laut Radio Vatikan standen rund zwei Millionen Pilger an, manchmal stundenlang, in der Christ-Erlöser-Kathedrale in Moskau und dann im Alexander-Newski-Kloster in Sankt Petersburg, bevor die Reliquie am 28. Juli 2017 nach Italien zurückkehrte.

Warum ist der heilige Nikolaus der Schutzpatron Lothringens?

Alles beginnt mit einem Finger. Der Überlieferung nach bringt 1098 ein lothringischer Ritter, Aubert de Varangéville, ein Fingerglied des Heiligen aus Bari nach Port, einer Handelsstadt an der Meurthe, die später Saint-Nicolas-de-Port heißen wird. Die lateinische Inschrift des heutigen Reliquiars sagt es ausdrücklich: „Hic anno salutis 1098 Albertus de Varangisi Villa attulit sacram particulam“. Dieser 75 Zentimeter hohe silberne Arm mit segnender Hand wurde um 1892 in Lyon vom Haus Berger et Nesme gefertigt, als Ersatz für die einst von den Herzögen gestifteten Reliquiare, die heute verloren sind.

Die Lichterprozession geht auf ein anderes Wunder zurück. Der Herr von Réchicourt, ein lothringischer Kreuzfahrer, der im Orient gefangen war, soll am 6. Dezember 1240 befreit und auf dem Vorplatz der Kirche wiedergefunden worden sein, die Ketten noch an den Handgelenken. Seitdem findet die Prozession jedes Jahr am Samstag statt, der dem 6. Dezember am nächsten liegt. Nach dem Gottesdienst wird die Basilika verdunkelt, die Kerzen werden eine nach der anderen entzündet, und die Menge singt „Saint Nicolas des Lorrains“, ein Kirchenlied mit mehr als vierzig Strophen.

Am 5. Januar 1477 besiegt Herzog René II. Karl den Kühnen vor den Mauern von Nancy. Der Burgunder fällt, Lothringen bleibt unabhängig, und René II. macht Nikolaus zum Schutzpatron seines Herzogtums. Um dem Heiligen für den Sieg zu danken, ersetzt er die kleine Kirche von Port durch eine gewaltige Basilika im Stil der Flamboyant-Gotik, erbaut von 1481 bis 1560, mit zwei 85 Meter hohen Türmen.

Fünf Jahrhunderte später brauchte das Bauwerk Pflege. Es wurde in den 1980er- und 1990er-Jahren rund fünfzehn Jahre lang restauriert, dank des Vermächtnisses von Camille Crouée Friedman, einer Tochter der Gegend, die nach New York gezogen und 1980 gestorben war. Der heilige Nikolaus, der aus Kleinasien über Italien gekommen war, wurde in Lothringen also von einer Amerikanerin gerettet.

Wie feiert man den Nikolaustag heute in Lothringen?

In Nancy ist das Fest so bedeutend, dass es im Inventar des immateriellen Kulturerbes des französischen Kulturministeriums steht. Den großen Umzug gibt es seit dem Ende des 19. Jahrhunderts, und der erste Nikolauswagen wurde 1924 dank der Kaufleute der Stadt gebaut. 2017 verfolgten fast 100.000 Menschen allein den großen Umzug, und im Lauf des Dezembers fanden im Großraum 15 bis 18 Umzüge statt.

Der Zug folgt auf 1,3 Kilometern einer genauen Ordnung. Zuerst kommen die Wagen der Gemeinden, dann die drei Figuren der Legende: der Père Fouettard auf seinem mechanischen Esel, der Metzger, der aus seinem Laden aus Pappmaché die Menge anspricht, und die drei Kinder im Pökelfass. Der heilige Nikolaus bildet auf einem beleuchteten Wagen den Abschluss, umgeben von kleinen braven Kindern. Am Ziel, auf der Place Stanislas, überreicht ihm der Bürgermeister vom Balkon des Rathauses die Schlüssel der Stadt. 2017 wurden entlang der Strecke mehr als zwei Tonnen Bonbons verteilt.

Die andere Tradition kann man essen. Nikolausfiguren aus Lebkuchen und Schokolade werden in Nancy seit 1840 hergestellt, zuerst vom Haus Lefèvre-Lemoine. Ab 1902 malt ihnen der Konditor Joseph Eidel als Erster ein Gesicht, mit Augen und einem Lächeln, zusätzlich zu Bart, Stab und Mitra. Was du brauchst, um selbst welche zu machen, findest du in unseren Weihnachtsrezepten.

• Am Samstag, der dem 6. Dezember am nächsten liegt: Lichterprozession in Saint-Nicolas-de-Port.
• Am selben Wochenende: großer Umzug in Nancy, mit kleineren Umzügen in Metz, Épinal, Verdun oder Saint-Dié-des-Vosges.
• Am Vorabend: ein Stück Zucker oder eine Karotte für den Esel, manchmal ein Bild oder ein Brief für den Heiligen.
• Am Morgen: Süßigkeiten und Lebkuchen für die braven Kinder und ein gefürchteter Besuch des Père Fouettard für die anderen.

Das Fest ist sogar in die andere Richtung gereist. In Luxemburg, in Wiltz, lernen amerikanische Soldaten den Brauch nach der Befreiung des Landes im September 1944 kennen. Am 6. Dezember 1944 verteilt Corporal Richard Brookins, als Nikolaus verkleidet, auf den Straßen die Bonbons und die Schokolade aus ihren Rationen. Für einen Abend wurde der amerikanische Santa Claus wieder zum heiligen Nikolaus.