Befana, Christkind, Heilige Drei Könige: Wer bringt weltweit die Weihnachtsgeschenke?

Wer bringt die Geschenke, und an welchem Tag?

Die Geschenkzeit dauert mehr als einen Monat, und jedes Land hat seinen Teil davon. Das Datum hängt fast immer von der Figur ab: Ein Heiliger kommt an seinem Festtag, das Jesuskind am Heiligabend, die Heiligen Drei Könige an Epiphanias. Hier der Kalender, vom ersten bis zum letzten Besucher.

1. 5. Dez.Sinterklaas in den Niederlanden (Pakjesavond); Krampus zieht am Vorabend des Nikolaustags in Österreich und Bayern umher.
2. 6. Dez.Sankt Nikolaus in Lothringen, im Osten Frankreichs und in Belgien, gefolgt vom Père Fouettard.
3. 8. Dez.In Katalonien beginnt man, den Tió de Nadal zu füttern.
4. 12. Dez.In Island kommt der erste der dreizehn Jólasveinar, Stekkjastaur, in die Stadt.
5. 24. Dez.Christkind in Süddeutschland und Österreich, Olentzero im Baskenland, Tió in Katalonien.
6. 25. Dez.Père Noël, Santa Claus, Father Christmas in der englischsprachigen Welt und in Frankreich.
7. 1. Jan.Ded Moros in Russland zum Neujahr, Άγιος Βασίλης in Griechenland.
8. 6. Jan.Die Befana in Italien, die Heiligen Drei Könige in Spanien, Mexiko und weiten Teilen Lateinamerikas.

Diese Besucher haben sich manchmal um den Platz gestritten. In Frankreich stammt die berühmteste Episode vom 23. Dezember 1951: Auf dem Vorplatz der Kathedrale Saint-Bénigne in Dijon verbrennt der Klerus vor 250 Kindern eine Puppe des Père Noël und erklärt, Weihnachten müsse „das Geburtstagsfest des Erlösers“ bleiben. Der Ethnologe Claude Lévi-Strauss schreibt im Jahr darauf einen Essay darüber, *Le Père Noël supplicié*.

Sankt Nikolaus, Père Fouettard, Krampus: Wer belohnt, wer bestraft?

In Lothringen ist Sankt Nikolaus seit 1477 der Schutzheilige der Region. Seine bekannteste Legende erzählt, dass er drei von einem Metzger getötete Kinder wieder zum Leben erweckte. Am 6. Dezember bringt er traditionell eine Orange und einen Lebkuchen mit seinem Bild, und die Kinder lassen ihm Zucker und eine Karotte für seinen Esel da. In Nancy führt der große Nikolausumzug von der Place Carnot zur Place Stanislas, und die Basilika von Saint-Nicolas-de-Port, wenige Kilometer entfernt, zeigt, wie alt seine Verehrung in der Region ist.

Hinter ihm geht der Père Fouettard. Er hat keine eigene Legende, die so alt wäre wie die des Heiligen: Er ist laut dem Routard „eine reine Erfindung, um ungehorsame Kinder einzuschüchtern“. In den Niederlanden wird Sinterklaas von Zwarte Piet begleitet, in der Deutschschweiz reist der Samichlaus mit einem Esel und einem Gefährten namens Schmutzli, und in Deutschland begegnet man Knecht Ruprecht.

Der spektakulärste dieser Begleiter stammt aus Österreich und Bayern. Krampus hat Hörner, dunkles Fell und Reißzähne, halb Ziegenbock, halb Dämon, und er peitscht unartige Kinder mit Birkenruten. Sein Name soll vom deutschen *Krampen*, der Kralle, kommen. Er zieht am Vorabend des Nikolaustags umher, in der *Krampusnacht*. Die katholische Kirche verbot die lauten Feste in seinem Namen, und im Zweiten Weltkrieg prangerten die europäischen Faschisten ihn als Erfindung der Sozialdemokraten an.

Genützt hat das nichts. Heute laufen in Österreich, Deutschland, Ungarn, Slowenien und Tschechien Gruppen von Männern in Teufelskostümen durch die Straßen und jagen Passanten. Der Historiker Peter Jelavich von der Johns Hopkins University sieht in ihm eine heidnische Figur, die auf Weihnachten aufgepfropft wurde. Das Fest hat sogar den Atlantik überquert: Die Stadt Ypsilanti in Michigan veranstaltet jedes Jahr einen Krampusball.

Wer ist das Christkind, das die Geschenke bringt?

Das Christkind bringt die Geschenke am Abend des 24. Dezember in weiten Teilen Süddeutschlands, in Österreich und in der Deutschschweiz. Trotz seines Namens wird es selten als Säugling dargestellt: Der Volksbrauch hat daraus eine engelhafte Gestalt gemacht, mit blonden Locken, weißem Gewand und goldenem Heiligenschein, oft von einem jungen Mädchen verkörpert.

Seine Herkunft ist umstritten. Es tauchte in protestantischen Gegenden als Alternative zu Sankt Nikolaus auf, denn die Reformation lehnte die Heiligenverehrung ab. Manche halten Martin Luther für seinen Erfinder, eine These, die die Universität Hamburg für nicht belegt hält. Sicher ist dagegen, dass die Geschenke der Familie Luther ab 1531 bereits mit dem „Heiligen Christ“ verbunden waren. Ironie der Geschichte: Die katholischen Regionen übernahmen das Christkind Anfang des 19. Jahrhunderts, unter anderem in Bayern und im Rheinland.

Das berühmteste Christkind ist das Nürnberger. Seit 1969 wählt die Stadt es alle zwei Jahre: Die Bewerberinnen müssen am Wahltag zwischen 16 und 19 Jahre alt sein. Am Freitag vor dem ersten Adventssonntag eröffnet das Christkind, gekrönt, gelockt und in Gold gekleidet, von der Empore der Frauenkirche aus den Christkindlesmarkt und spricht dabei einen Prolog, den Friedrich Bröger 1948 geschrieben hat. Im Dezember absolviert es mehr als hundert Termine. Für 2025 und 2026 heißt es Nora Falk.

Wer ist die Befana, die italienische Hexe vom 6. Januar?

In Italien gehört die Nacht vom 5. auf den 6. Januar der Befana. Ihr Name ist eine volkstümliche Verformung von *Epifania*, Epiphanias. Das Wörterbuch Treccani beschreibt sie als sehr hässliche, aber gutherzige alte Frau, die nachts durch den Kaminschacht herabsteigt und die Strümpfe braver Kinder mit Geschenken und Süßigkeiten füllt. Unartigen Kindern lässt sie Kohlestücke da. Heute ist diese Kohle oft geschwärzter Zucker, der in Konditoreien verkauft wird.

Die verbreitetste christliche Legende stellt sie den Heiligen Drei Königen in den Weg. Die Weisen fragen sie nach dem Weg zum Jesuskind und laden sie ein, mitzukommen; sie lehnt ab, zu beschäftigt mit ihrem Hausputz. Sie ändert ihre Meinung, macht sich auf die Suche nach ihnen und findet sie nie. Seitdem fliegt sie auf ihrem Besen, und viele sagen, sie fege den Boden, bevor sie wieder geht.

Die Figur ist älter als diese Geschichte. Die Enciclopedia Italiana von 1930 führt die Befana auf vorchristliche magische Bräuche zurück und beschreibt Feuer, die in der Nacht von Epiphanias entzündet wurden. In der toskanischen Romagna fuhr man ihre Puppe auf einem Karren bis zum Dorfplatz, um sie dort zu verbrennen. Das Städtchen Urbania in den Marken gilt als ihr offizieller Wohnsitz und veranstaltet jedes Jahr zwischen dem 2. und dem 6. Januar ein Fest, das 30.000 bis 50.000 Menschen anzieht.

Warum bekommen Spanier und Mexikaner ihre Geschenke am 6. Januar?

In der spanischsprachigen Welt sind die großen Gabenbringer die Reyes Magos, die Heiligen Drei Könige. Epiphanias am 6. Januar erinnert an ihren Besuch beim Jesuskind, und am Morgen dieses Tages entdecken die Kinder ihre Geschenke. In Mexiko schreiben viele zuerst einen Brief an die Könige, manche binden ihn an einen Heliumballon, und am Vorabend stellt man oft einen Schuh neben die Tür.

Am Abend des 5. Januar ziehen die Könige durch die Straßen. Die Cabalgata von Alcoy bei Alicante findet seit 1885 statt und gehört zu den ältesten Spaniens. Sie ist als Fest von nationalem touristischem Interesse eingestuft. Ihre königlichen Pagen steigen auf lange Holzleitern, um die Geschenke direkt auf Balkone und an Fenster zu bringen, und Esel, die *burretes*, tragen die Briefkästen, in die die Kinder ihre Wünsche stecken.

Der 6. Januar endet mit einem Kranzkuchen. In Spanien versteckt der *roscón* eine Figur, die oft einen der Könige darstellt. In Mexiko versteckt die *rosca de Reyes* ein kleines Jesuskind: Wer es findet, muss es am 2. Februar, an Mariä Lichtmess, in die Kirche bringen oder die Familie einladen. Das Dreikönigsfest verlängert Weihnachten so um einen ganzen Monat.

Ded Moros und Snegurotschka: die Geschenke zum Neujahr

In Russland und mehreren Ländern der früheren Sowjetunion werden die Geschenke zum Neujahr verteilt. Sie kommen von Дед Мороз (Ded Moros), „Väterchen Frost“, wörtlich Großvater Frost. Die Sowjetmacht bekämpfte ihn zunächst: 1928 wird er zum „Verbündeten des Popen und des Kulaken“ erklärt. 1935, als die Neujahrsfeiern wieder erlaubt sind, kehrt er zurück, und sein offizieller Wohnsitz wird 1998 in Weliki Ustjug in der Oblast Wologda festgelegt.

Er reist nie allein. Снегурочка (Snegurotschka), das Schneemädchen, in einem langen silberblauen Gewand und mit Pelzmütze oder einem schneeflockenförmigen Kokoschnik, hilft ihm beim Verteilen der Päckchen. Sie stammt aus einem Märchen, das der Dramatiker Alexander Ostrowski 1873 auf die Bühne brachte, mit Bühnenmusik von Tschaikowski, und das Rimski-Korsakow später zur Oper machte. Seit der sowjetischen Wiederbelebung des Neujahrsfests Mitte der 1930er-Jahre gilt sie als seine Enkelin.

Auch Griechenland hat seinen Neujahrsbesucher, Άγιος Βασίλης, den heiligen Basilius, Bischof von Caesarea im 4. Jahrhundert, dessen Fest auf den 1. Januar fällt. Die Familien teilen an diesem Abend die *Vasilopita*, einen Kuchen, in den man vor dem Backen eine Münze steckt: Wer sie findet, hat das ganze Jahr über Glück.

Tió de Nadal und Olentzero: die Geschenke aus Katalonien und dem Baskenland

In Katalonien kommen die Geschenke aus einem Holzklotz. Der Tió de Nadal ist ein dicker, oft knorriger Stamm, den man einige Tage vor Weihnachten im Haus aufstellt. Ab dem 8. Dezember, dem Fest der Unbefleckten Empfängnis, füttern ihn die Kinder jeden Tag, früher mit Brot, Mais, Johannisbrot oder Sägemehl, und decken ihn mit einer kleinen Decke zu, damit er nicht friert. Am Weihnachtsabend schlagen sie mit Stöcken auf ihn und singen dabei ein Lied, dann heben sie die Decke hoch: Der Tió hat Süßigkeiten und Geschenke „gemacht“. Waren sie nicht brav, lässt er vielleicht nur Kohle zurück.

Ursprünglich war der Tió der Klotz, den man in der Weihnachtsnacht im Herd verbrannte, in Katalonien wie auf Mallorca. In den Städten ist der Brauch etwas zurückgegangen, doch er lebt weiter und erwacht in vielen Gemeinden neu, und die Stadt Barcelona zählt ihn nach wie vor zu ihren Weihnachtstraditionen.

Im Baskenland heißt der Besucher vom 24. Dezember Olentzero. Er ist ein Köhler: Der Legende nach arbeitete er in den Bergen, als er von der Geburt Christi erfuhr, und stieg hinab, um die Nachricht zu verkünden. Auch er war zuerst ein Weihnachtsklotz, dessen Asche man vor dem Haus verstreute, um es zu schützen. Im 20. Jahrhundert begann er, den Kindern Geschenke zu bringen. Am Abend des 24. ziehen Chöre durch die Straßen und singen seine Geschichte, und er wird von Mari Domingi begleitet, einer Figur der Natur und der Wintersonnenwende.

Joulupukki und die Jólasveinar: die Besucher aus dem hohen Norden

In Finnland ist Joulupukki, der „Weihnachtsbock“, der Erbe eines Brauchs, bei dem ein als Ziegenbock verkleideter Mann von Haus zu Haus ging und die Reste des Festessens bekam. Die Figur hat ihre Hörner verloren und einen weißen Bart bekommen, aber ihren Namen behalten, und seit einer Sendung des finnischen Rundfunks von 1927 heißt es, er wohne auf dem Korvatunturi in Lappland. Weiter südlich, in Norwegen, Dänemark und Schweden, ist der Hofwichtel, *Nisse* oder *Tomte*, zum Gabenbringer geworden. Traditionell stellt man ihm eine Schale Grütze mit einem Stück Butter hin, in Norwegen Milchreis.

Island hat sich für die Menge entschieden. Die Jólasveinar, die dreizehn Weihnachtsgesellen, kommen einer nach dem anderen, jeder in einer Nacht, vom 12. bis zum 24. Dezember. Ihre Namen verraten ihre Marotten: Stekkjastaur, „der Schafstall-Stelzer“, macht den Anfang, dann folgen Þvörusleikir der Löffellecker, Hurðaskellir der Türenknaller, Skyrgámur der Skyrvielfraß, Gluggagægir der Fenstergucker und schließlich am 24. Kertasníkir, „der Kerzenbettler“. Vom 11. bis zum 24. Dezember stellen die Kinder einen Schuh auf die Fensterbank: Er füllt sich mit einem kleinen Geschenk, oder mit einer Kartoffel, wenn sie Unfug gemacht haben. Die Zeit endet am 6. Januar mit dem Þrettándinn.

Die Jólasveinar haben eine wenig empfehlenswerte Familie. Die dreizehn Brüder sollen mit ihrer Mutter Grýla, einer gefürchteten Menschenfresserin, und ihrem Mann Leppalúði, einem großen Tölpel, in den Bergen leben. Die Weihnachtskatze, riesig und mit leuchtenden Augen, streift in der Weihnachtsnacht durch die Berge und jagt alle, die kein neues Kleidungsstück bekommen haben. Die Gesellen selbst sind umgänglich genug, um sich im Isländischen Nationalmuseum in Reykjavík zu zeigen: Im Dezember 2025 kamen sie dort einer nach dem anderen vorbei, jeden Tag vom 12. bis zum 24., im Saal für Kinder und Familien.