Woher kommt der Weihnachtsstrumpf? Vom Schuh des heiligen Nikolaus zum Strumpf am Kamin

Warum hängt man an Weihnachten Strümpfe auf?

Es gibt kein Dokument, das sagt: „An diesem Tag hat jemand den ersten Strumpf aufgehängt.“ Was wir haben, ist eine Legende, die des heiligen Nikolaus, Bischof von Myra im 4. Jahrhundert. Ein verarmter Vater kann seinen drei Töchtern keine Mitgift geben und ist im Begriff, sie einem schrecklichen Schicksal zu überlassen. Nikolaus, der ihm helfen will, ohne ihn zu demütigen, kommt in der Nacht vorbei und wirft einen Beutel Gold durch das offene Fenster.

Die Fassungen unterscheiden sich in einem Detail, das für uns viel zählt. In der einen rollt das Gold einfach über den Boden. In einer anderen, die der Zoologe Desmond Morris in seinem Buch Christmas Watching (1992) wiedergibt, fällt es in einen Strumpf, der am Feuer trocknete. Diese Variante hat Schule gemacht: ein heimliches Geschenk, in der Nacht abgelegt, in einem Kleidungsstück nahe am Herd.

Manche Erzähler ersetzen die Beutel durch drei Goldkugeln. Diese drei Kugeln wurden zu einem der Attribute des heiligen Nikolaus und auch zum Zeichen der Pfandleiher, deren Schutzpatron er ist. Das St. Nicholas Center, das die Bräuche rund um den Heiligen dokumentiert, merkt an, dass sie oft durch Orangen oder sogar Äpfel dargestellt werden. Darauf kommen wir unten im Strumpf zurück.

Die ganze Geschichte des Bischofs, sein Konzil von Nicäa im Jahr 325 und seine 1087 nach Bari gebrachten Reliquien stehen in Wer war der heilige Nikolaus?. Hier folgen wir nur dem Gegenstand: dem Schuh, dann dem Strumpf.

Vor dem Strumpf der Schuh: lothringische Holzschuhe und holländische Schuhe

Jahrhundertelang hängte man in Europa nichts auf: Man stellte seine Schuhe hin. Das geschah am Vorabend des 6. Dezember, dem Nikolaustag, und nicht an Weihnachten. Die Fondation Napoléon beschreibt in einem Artikel über Lebkuchen und Schokolade zum Nikolaustag die Szene, wie man sie im 19. Jahrhundert erlebte: Am Abend stellten die Kinder ihre Holzschuhe vor den Kamin, und der Heilige kam mit einem Esel voller Leckereien vorbei.

Was darin lag, hing vom Haus ab. Derselbe Artikel spricht von Spielzeug in den Schuhen wohlhabender Familien und von Nüssen, Haselnüssen oder Honigkuchen in den Galoschen der anderen. Er erwähnt auch einen belgischen Rekruten, der in einer Pariser Kaserne lag und in der Nikolausnacht 1809 einen Korb mit Süßigkeiten von seiner Familie bekam. In Lothringen, dessen Schutzpatron der heilige Nikolaus ist, ist das Fest am 6. Dezember nie verschwunden.

In den Niederlanden gilt dasselbe Prinzip, mit einem Pferd statt eines Esels. Laut dem St. Nicholas Center stellen die Kinder ihren Schuh neben ein Fenster, eine Tür oder die Heizung, mit einer Zeichnung, einem Wunschzettel und einer Karotte oder Heu für das Reittier von Sinterklaas. Manchmal auch eine Untertasse mit Wasser. Am Morgen finden sie Schokoladentaler, einen Schokoladenbuchstaben mit ihrem Anfangsbuchstaben, Pepernoten und kleine Geschenke.

Bis in die 1940er-Jahre fanden niederländische Kinder ihre Geschenke am Morgen des 6. Dezember in ihren Schuhen. Heute findet das Hauptfest am Abend des 5. statt, rund um den Familientisch. Der Schuh dagegen steht im November und Anfang Dezember mehrere Abende hintereinander vor der Tür.

Frankreich hat den Schuh bis in seine Lieder bewahrt. In „Petit Papa Noël“, geschrieben von Raymond Vincy zur Musik von Henri Martinet und 1946 von Tino Rossi gesungen, bittet das Kind den Weihnachtsmann, seinen kleinen Schuh nicht zu vergessen. Die Platte hält den Rekord als meistverkaufte Single in Frankreich.

Wie kam der Strumpf nach New York?

Der Übergang vom Schuh zum aufgehängten Strumpf lässt sich in New Yorker Texten vom Anfang des 19. Jahrhunderts ablesen. 1809 veröffentlicht Washington Irving seine Geschichte von New York, eine satirische Chronik der holländischen Kolonie. In der ersten Ausgabe schreibt er, unter Gouverneur Peter Stuyvesant sei der Nikolaustag nie ohne Geschenke vergangen und nie, ohne „den Strumpf in den Kamin zu hängen“. In den folgenden überarbeiteten Ausgaben wird der Brauch zu einer „frommen Zeremonie“ der ersten Siedler, und der Strumpf wird am Morgen stets „wundersam gefüllt“ vorgefunden.

Irving schreibt als Humorist, und nichts beweist, dass die Siedler des 17. Jahrhunderts es wirklich so hielten. Doch der Text hat das Bild festgeschrieben. Ein Jahr später, am 6. Dezember 1810, bestellt John Pintard beim Graveur Alexander Anderson einen Druck für das erste Nikolausdinner der New-York Historical Society. Das St. Nicholas Center beschreibt ihn als das erste amerikanische Bild des Heiligen: Darauf sind Kinderleckereien in Strümpfen zu sehen, die am Kamin hängen.

1. 1809Washington Irving erwähnt den zum Nikolaustag in den Kamin gehängten Strumpf.
2. 1810Der Druck von Alexander Anderson zeigt mit Leckereien gefüllte Strümpfe am Herd.
3. 1821Im Heft The Children’s Friend kommt Santeclaus „an jedem Heiligabend“ an den Betten und Strümpfen der Kinder vorbei.
4. 1823Das Gedicht „A Visit from St. Nicholas“ beginnt mit Strümpfen, die „mit Sorgfalt“ am Kamin aufgehängt wurden.

Das Heft von 1821, in New York bei William B. Gilley erschienen, ist doppelt wichtig. Erstens findet der Besuch nicht mehr am 6. Dezember statt, sondern am Heiligabend. Zweitens hat der Besucher in den Häusern „Betten und Strümpfe“ gesehen, was zeigt, dass der Leser den Gegenstand bereits erwartet. Für ungehorsame Kinder sieht dasselbe Heft eine lange schwarze Birkenrute vor, die an Stelle der Spielsachen hinterlegt wird.

Zwei Jahre später, am 23. Dezember 1823, veröffentlicht der Troy Sentinel ohne Namen das Gedicht, das 1837 Clement Clarke Moore zugeschrieben wird und das er 1844 in seinen Poems für sich beansprucht. Sein dritter Vers macht den Strumpf endgültig heimisch: „The stockings were hung by the chimney with care“. Weiter hinten macht sich der Besucher wortlos an die Arbeit und füllt alle Strümpfe, bevor er durch den Schacht wieder hinaufsteigt. Zu dieser letzten Geste: Warum kommt der Weihnachtsmann durch den Schornstein?.

Seit wann hängt man in England und anderswo einen Strumpf auf?

In Großbritannien heißt die traditionelle Figur Father Christmas. Lange verkörpert er eher das Fest und die Gelage, als dass er Geschenke bringt. Die Library of Congress datiert in einem Beitrag ihres Blogs Folklife Today, 2018 von Stephen Winick geschrieben, die Ankunft der amerikanischen Mythologie mit Schlitten und fliegenden Rentieren auf die 1860er-Jahre.

In den 1870er-Jahren verschmelzen die beiden Figuren. Derselbe Beitrag zitiert das Oxford Dictionary of English Folklore: 1883 schreibt ein französischer Besucher in England, als handle es sich um etwas Allbekanntes, dass Father Christmas durch die Kamine herabsteigt und Spielzeug und Bonbons in die Strümpfe steckt.

Italien hat seinen eigenen Strumpf, der mit Weihnachten nichts zu tun hat. Die Befana, eine alte Frau auf einem Besen, kommt in der Nacht vom 5. auf den 6. Januar, am Vorabend des Dreikönigstags, und füllt die Strümpfe braver Kinder mit Süßigkeiten. Die anderen bekommen Kohle. Wir stellen sie mit den anderen Gabenbringern in Wer bringt die Weihnachtsgeschenke in aller Welt? vor.

Was kommt in einen Weihnachtsstrumpf?

Im Englischen gibt es ein Wort dafür: stocking stuffers, im Vereinigten Königreich stocking fillers. Es bezeichnet die kleinen Geschenke, die in einen Strumpf passen, im Gegensatz zu den Paketen unter dem Baum. In manchen Familien wird der Strumpf zuerst geöffnet, gleich nach dem Aufwachen, bevor die Erwachsenen aufstehen. In anderen ist er das Wichtigste am Weihnachtsfest der Kinder.

Warum liegt eine Orange unten im Strumpf?

Die Orange verweist direkt auf die Legende. Das St. Nicholas Center erklärt, dass das Gold des Nikolaus oft durch goldene Kugeln dargestellt wird, die wiederum durch Orangen oder Äpfel symbolisiert werden. Eine Orange ganz unten im Strumpf erinnert also an die Gabe des Heiligen.

Und die Kohle?

Die Drohung mit der Kohle gehört in dieselbe Familie wie die Birkenrute aus dem Heft von 1821. Nach westlicher Tradition bekommt ein Kind, das sich im Laufe des Jahres schlecht benommen hat, nur ein Stück Kohle. In den Niederlanden sprach man früher von einer Kartoffel oder einem Säckchen Salz. Die italienische Befana wiederum lässt Kindern, die nicht brav waren, Kohle da.

• Eine Orange oder Mandarine, zur Erinnerung an das Gold des heiligen Nikolaus.
• Walnüsse und Haselnüsse, wie in den Galoschen des 19. Jahrhunderts.
• Schokoladentaler, aus den holländischen Schuhen übernommen.
• Ein Schokoladenbuchstabe mit dem Anfangsbuchstaben des Kindes.
• Ein kleines Spielzeug, ein Stift, ein Taschenbuch.
• Ein Zettel in der Handschrift des Weihnachtsmanns.

Dieser letzte Punkt ist eine Spezialität unseres Hauses. Kinder, die dem Weihnachtsmann geschrieben haben, wissen, dass sich eine Antwort ebenso gut unten in einem Strumpf verstecken kann wie im Briefkasten.

Wo hängt man den Strumpf auf, wenn man keinen Kamin hat?

Anfangs nahmen die Kinder einfach einen ihrer Alltagsstrümpfe. Dann kamen eigens für das Fest gemachte Strümpfe, größer und verziert. Heute nähen viele Familien sie selbst und sticken den Vornamen jedes Einzelnen darauf, damit der Weihnachtsmann sich nicht im Empfänger irrt.

Der Kamin ist keine Pflicht mehr. Man sieht Strümpfe am Bettpfosten, an einer Türklinke, an einem unteren Ast des Tannenbaums oder an einem Treppengeländer. Die Tradition verlangt nur, dass sie leer, gut sichtbar und bereit sind, bevor die Kinder einschlafen. Das Heft von 1821 sprach schon von Betten ebenso wie von Strümpfen.

In Frankreich haben alle, die den Schuh vorziehen, die ganze Geschichte auf ihrer Seite: Er ist mehrere Jahrhunderte älter als der Strumpf. Nichts spricht dagegen, beides zu machen, einen Schuh zum Nikolaustag am 6. Dezember und einen Strumpf für den 24. Damit die Zeit zwischen den beiden Daten schneller vergeht, öffnet unser Adventskalender jeden Tag ein Türchen.