Wie hat Weihnachten angefangen? Vom römischen Kalender von 336 bis zum elsässischen Tannenbaum

Wann wurde Weihnachten zum ersten Mal gefeiert?

Die ersten Christen feierten die Geburt Jesu nicht. Ihr großes Fest war Ostern. Die Evangelien nennen kein Geburtsdatum, und fast drei Jahrhunderte lang scheint niemand den Geburtstag Christi an einem festen Tag gefeiert zu haben.

Das erste datierte Zeugnis findet sich im Chronographen von 354, einer illustrierten Sammelhandschrift, deren Kalligraf Furius Dionysius Filocalus die Widmung unterzeichnet. Einer ihrer Teile listet die Gedenktage der Märtyrer auf. Die allererste Zeile nennt die Geburt Christi am 25. Dezember. Liturgiehistoriker datieren diesen Teil in der Regel auf das Jahr 336, in Rom.

Dieselbe Sammlung enthält einen heidnischen bürgerlichen Kalender. Unter dem 25. Dezember liest man dort „N·INVICTI·CM·XXX“: die Geburt des Unbesiegten, mit Spielen und dreißig Wagenrennen. Es ist die älteste literarische Erwähnung des Fests des unbesiegten Sonnengottes. Beide Feste stehen also nebeneinander in derselben Handschrift.

Warum ist Weihnachten am 25. Dezember?

Vor dem 25. Dezember waren andere Daten im Umlauf. Um das Jahr 200 berichtet Clemens von Alexandria, dass manche die Geburt auf den 25. des ägyptischen Monats Pachon legen, also den 20. Mai, und andere auf den 24. oder 25. Pharmuthi, also den 20. oder 21. April. Den 25. Dezember erwähnt er nicht. Der Historiker Andrew McGowan erinnert in einem Artikel der Biblical Archaeology Society an dieses Zögern.

Eine alte Erklärung führt über eine Berechnung. Etwa zur selben Zeit gibt Tertullian an, dass der 14. Nisan, der überlieferte Tag der Kreuzigung, dem 25. März des römischen Sonnenkalenders entsprach. Nach einer damaligen Vorstellung waren Jesu Empfängnis und Tod auf denselben Tag des Jahres gefallen. Der 25. März wurde zum Fest der Verkündigung; neun Monate später landet man beim 25. Dezember.

Im Osten setzte sich zunächst der 6. Januar durch. Im 4. Jahrhundert bestehen beide nebeneinander: der 25. Dezember im Westen, der 6. Januar im Osten. Der 6. Januar wurde danach zum Fest der Erscheinung des Herrn, das an die Ankunft der Weisen in Bethlehem erinnert. Die Armenische Kirche feiert Weihnachten bis heute am 6. Januar.

Keine dieser Erklärungen ist durch einen Text belegt, der sagen würde: „Wir haben den 25. Dezember gewählt, weil …“. Die Historiker wägen Indizien ab. Deshalb bestehen bis heute zwei Theorien nebeneinander, die der Berechnung und die der Übernahme heidnischer Feste.

Ist Weihnachten ein heidnisches Fest? Saturnalien und unbesiegter Sonnengott

Die Saturnalien begannen im römischen Kalender am 17. Dezember. Das Fest wurde mit der Zeit länger, bis es sieben Tage dauerte, bis zum 23. Dezember. Am Tag der Sigillaria, dem 19. Dezember, tauschte man Geschenke: Kerzen, kleine Figuren aus Wachs oder Terrakotta, Scherzgeschenke. Die Sklaven wurden zum Festmahl eingeladen, alle trugen den Pileus, die Filzkappe der Freigelassenen, und man grüßte sich mit „Io Saturnalia“.

Das zweite Fest liegt noch näher. Im Jahr 274 führt Kaiser Aurelian einen Kult des unbesiegten Sonnengottes ein, Sol Invictus, dessen Geburt am 25. Dezember gefeiert wird. Der Chronograph von 354 verzeichnet ihn, wie wir gesehen haben. Die Vorstellung, die Christen hätten Weihnachten auf dieses Datum gelegt, um das Fest zu ersetzen, ist verlockend.

Andrew McGowan betont ihre Schwächen: Kein christlicher Autor der ersten Jahrhunderte spricht von einer solchen Übernahme, und das Datum 25. Dezember taucht auf, bevor die Kirche offen heidnische Bräuche übernimmt. Bei den Saturnalien sprechen die meisten Fachleute eher von Einfluss als von Ursprung. Die Geschenke vom 19. Dezember ähneln unseren, und der während der Saturnalien gewählte „Festkönig“ erinnert an den Herrn der Unordnung der mittelalterlichen Weihnachtsfeste.

Wie sah Weihnachten im Mittelalter aus?

Im Mittelalter wird Weihnachten zu einem politischen Datum. Karl der Große wird am Weihnachtstag des Jahres 800 zum Kaiser gekrönt. Wilhelm der Eroberer lässt sich am Weihnachtstag 1066 zum König von England krönen. Wer diesen Tag wählte, stellte seine Herrschaft unter das Zeichen der Geburt Christi.

Das Fest dehnt sich aus. Um das 12. Jahrhundert verteilen sich die Feierlichkeiten auf die zwölf Tage vom 25. Dezember bis zum 5. Januar. Ausschweifungen gehören dazu: Glücksspiel, Trunkenheit, vertauschte Rollen, manchmal mit einem „Herrn der Unordnung“, der dem Chaos vorsitzt. Genau diesen Teil des Fests werden später die Puritaner angreifen.

Auch die Krippe entsteht in dieser Zeit. An Weihnachten 1223 stellt Franz von Assisi die Geburt Christi mit lebenden Menschen in einer Grotte bei Greccio in Mittelitalien nach. Der heilige Bonaventura erzählt es um 1260 in seiner Lebensbeschreibung des heiligen Franziskus. Ochs und Esel, die in keinem Evangelium vorkommen, stammen aus einer viel älteren Überlieferung: Origenes von Alexandria ist der erste christliche Autor, der sie in den Stall stellt.

In der Provence füllt sich die Krippe später mit handbemalten Santons. Die französischen Bräuche der Saison, von der Krippe bis zu den dreizehn Desserts, stellen wir auf unserer Seite Weihnachtsbräuche vor.

Stimmt es, dass Weihnachten verboten wurde?

Ja, mindestens zweimal, und zwar von Christen. Die Puritaner misstrauen einem Fest, das mit den Ausschweifungen der zwölf Tage verbunden ist. 1647 verbietet die puritanische Regierung Weihnachten in England. Es kommt zu Unruhen für das Fest, und während der gesamten Dauer des Verbots finden weiterhin halb im Verborgenen Gottesdienste statt.

Auf der anderen Seite des Atlantiks tut die Massachusetts Bay Colony dasselbe. Am 11. Mai 1659 beschließt ihre Versammlung ein Gesetz, das jeden mit fünf Shilling Geldbuße bestraft, der „einen Tag wie Weihnachten“ begeht, sei es durch Arbeitsruhe, durch Feiern oder auf andere Weise. Das Gesetz wird 1681 auf Druck aus London aufgehoben. Noch 1687 nennt der Pastor Increase Mather Weihnachten einen „gottlosen und abergläubischen“ Brauch.

1. 1647Das puritanische Parlament verbietet Weihnachten in England.
2. 1659Massachusetts verhängt eine Geldbuße von fünf Shilling gegen alle, die Weihnachten feiern.
3. 1681Das Gesetz von Massachusetts wird aufgehoben.
4. 1856Massachusetts macht Weihnachten zum gesetzlichen Feiertag.
5. 1870Am 28. Juni wird Weihnachten in den USA zum bundesweiten Feiertag.

Die Aufhebung ändert die Gewohnheiten nicht sofort. In Boston gehen viele am 25. Dezember weiter zur Arbeit und zur Schule. Erst 1856 macht Massachusetts Weihnachten zum Feiertag, und erst am 28. Juni 1870 wird er es in den gesamten USA. In der Zwischenzeit hatte in New York ein Gedicht von 1823 den Weihnachtsmann bereits in der Nacht zum 25. verankert, wie wir in Die wahre Geschichte des Weihnachtsmanns erzählen.

Woher kommt der Weihnachtsbaum?

Der Tannenbaum hat mehrere Vorfahren. Im Mittelalter verwendeten die „Mysterienspiele“, die am 24. Dezember, dem Gedenktag von Adam und Eva, vor den Kirchen aufgeführt wurden, einen Paradiesbaum, behängt mit Äpfeln, der verbotenen Frucht, und weißen Hostien. In Livland stellt die Bruderschaft der Schwarzhäupter 1441, 1442, 1510 und 1514 Bäume in ihren Häusern in Reval, dem heutigen Tallinn, und in Riga auf und tanzt dann auf dem Rathausplatz um sie herum.

Das Elsass liefert die ältesten Spuren eines Weihnachtsbaums in unserem Sinn. Laut der Stadt Paris findet sich der erste schriftliche Beleg für die Tanne als „Weihnachtsbaum“ in einem Rechnungsbuch aus Sélestat aus dem Jahr 1521. Der Eintrag betrifft die Förster, die die Tannen im Gemeindewald vor dem Fest bewachen sollten. In Turckheim ist ein gemeißelter Schlussstein an einem Privathaus, datiert auf 1576, die älteste datierte Darstellung eines Weihnachtsbaums.

1605 beschreibt eine Straßburger Quelle die Tannen, die die Einwohner zu Weihnachten in ihren Stuben aufstellen. Daran hängen Rosen aus buntem Papier, Äpfel, flache Oblaten, vergoldete Süßigkeiten und Zuckerfiguren. Die Äpfel bleiben lange der wichtigste Schmuck. Laut der Stadt Paris war es eine Dürre in den Vogesen im Jahr 1858, die einen Glasbläser aus Goetzenbruck in Lothringen dazu brachte, rote Glaskugeln als Ersatz herzustellen.

Der französische Hof lernt den Baum später kennen. Maria Leszczyńska, die Frau Ludwigs XV., lässt 1738 in Versailles einen aufstellen. Die Herzogin von Orléans, Helene von Mecklenburg-Schwerin, deutscher Herkunft, soll ihn 1837 am Hof Louis-Philippes eingeführt haben.

Wie wurde Weihnachten zu dem Familienfest, das wir kennen?

Das Weihnachtsfest rund um Kinder, Zuhause und Geschenke nimmt im 19. Jahrhundert Gestalt an, vor allem in England und den USA. Königin Charlotte, Frau von Georg III. und in Deutschland geboren, stellt schon 1800 für ein Kinderfest einen Baum auf. Zur Mode macht ihn aber erst das Paar aus Königin Victoria und Prinz Albert.

1848 beschreibt The Illustrated London News ausführlich die Tannenbäume auf Schloss Windsor und veröffentlicht einen Stich der um den Baum versammelten königlichen Familie. An Weihnachten 1850 übernimmt das amerikanische Magazin Godey’s Lady’s Book denselben Stich, entfernt aber das Diadem der Königin und Alberts Schnurrbart: Aus der königlichen Familie wird eine gewöhnliche amerikanische Familie um ihren Tannenbaum.

In der Zwischenzeit, am 19. Dezember 1843, veröffentlicht Charles Dickens Ein Weihnachtslied. Die erste Auflage, 6.000 Exemplare, ist vor Weihnachten vergriffen; eine zweite mit 2.000 folgt sofort. Dickens, der die Druckkosten selbst getragen hatte, verdient daran fast nichts. Das Buch trägt dazu bei, den „Geist“ von Weihnachten und seine Festfreuden neu zu beleben.

Nun fehlte nur noch der nächtliche Besucher. Er entstand gerade in New York, zwischen dem Heft von 1821 und den Stichen von Thomas Nast. Wer seine Briefe, seine Rentiere und seine heutige Tour kennenlernen möchte, kann dem Weihnachtsmann schreiben oder seine Route am Abend des 24. mit dem Santa Tracker mitverfolgen.