Woher kommen die Rentiere des Weihnachtsmanns? Vom Heft von 1821 bis zu Rudolph

Wann taucht das Rentier zum ersten Mal beim Weihnachtsmann auf?

1821 veröffentlicht der New Yorker Drucker William B. Gilley ein kleines geheftetes Büchlein mit dem Titel The Children's Friend: A New-Year's Present, to the Little Ones from Five to Twelve. Es enthält ein anonymes Gedicht, das heute nach seiner ersten Zeile bekannt ist, „Old Santeclaus with Much Delight“, und acht kolorierte Stiche. Es ist die älteste bekannte Veröffentlichung, in der ein Rentier den Schlitten des Weihnachtsmanns zieht. Die Beinecke-Bibliothek der Yale University bewahrt ein Exemplar auf.

Auf dem ersten Stich zieht ein einzelnes Rentier ohne Namen einen Schlitten mit einem Schild: „REWARDS“, Belohnungen. Der alte Mann bringt braven Kindern Geschenke. Für die anderen lässt er eine Birkenrute da, die der Text als ein von Gott gewolltes Werkzeug zur Züchtigung der Kinder darstellt. Das ist weit entfernt von der nachsichtigen Figur von heute.

Das Heft ändert auch das Datum. Der Besuch findet nicht mehr am 6. Dezember statt, dem Nikolaustag, sondern an Heiligabend. Weder der Verfasser noch der Zeichner wurden je ermittelt. Der Zuschreibungsexperte Don Foster hat vorgeschlagen, darin die Hand von Clement Clarke Moore zu sehen, doch die Hypothese bleibt umstritten. Wie die Figur entstand, erzählen wir in Die wahre Geschichte des Weihnachtsmanns.

Wie kam der Weihnachtsmann zu acht Rentieren?

Am 23. Dezember 1823 veröffentlicht der Sentinel von Troy im Bundesstaat New York ohne Unterschrift „A Visit from St. Nicholas“. Das Gedicht wird 1837 Clement Clarke Moore zugeschrieben, der es 1844 in seinen Poems für sich beansprucht; andere schreiben es Henry Livingston zu. Der Erzähler sieht darin „einen Miniaturschlitten und acht winzige Rentiere“ ankommen, die dann mit der Spielzeugladung „bis aufs Dach“ steigen.

In der in Troy gedruckten Fassung heißen die beiden letzten Rentiere Dunder und Blixem, niederländisch für „Donner“ und „Blitz“, eine Anspielung auf die holländische Vergangenheit New Yorks. Moore benennt sie in seiner Ausgabe von 1844 in Donder und Blitzen um, um sie dem Deutschen anzunähern. Die Form Donner setzt sich erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts durch.

Acht wurde nicht über Nacht zu einer heiligen Zahl. 1902 veröffentlicht L. Frank Baum, Autor von „Der Zauberer von Oz“, The Life and Adventures of Santa Claus mit einem Gespann aus zehn Rentieren, deren Leitpaar Flossie und Glossie heißt. Behalten haben die Kinder trotzdem die Liste von 1823. Die Übersetzungen der Namen schwanken je nach Ausgabe, und wir vergleichen sie in Die Namen der Rentiere des Weihnachtsmanns.

Warum Rentiere und keine Pferde?

Weder das Heft von 1821 noch das Gedicht von 1823 erklären diese Wahl. Bekannt ist, dass das Rentier für europäische Leser seit Langem das Sinnbild des hohen Nordens war und dass ein Besucher aus der Kälte kaum mit einem Karren kommen konnte. Zwei alte Dokumente zeigen, seit wann dieses Bild verbreitet ist.

Um 890 erzählt ein reicher Norweger namens Ottar, auch Ohthere genannt, König Alfred dem Großen in England von seinen Reisen. Er lebt nördlicher als alle anderen Norweger, in Hålogaland. Er besitzt noch sechshundert zahme Rentiere, die er nicht verkauft hat, darunter sechs sehr wertvolle „Lockrentiere“, mit denen die Samen wilde Rentiere fangen. Daneben hat er nur zwanzig Rinder, zwanzig Schafe und zwanzig Schweine. Sein Bericht, eingefügt in eine englische Übersetzung des Historikers Orosius, enthält das erste Vorkommen des Wortes Rentier im Altenglischen, in der Form hranas.

1673 erscheint in Frankfurt die Lapponia von Johannes Schefferus, Professor in Uppsala. Das Werk, in Auftrag gegeben vom Kanzler der Universität, Magnus De la Gardie, sollte unter anderem ein Gerücht zum Schweigen bringen: In Europa hieß es, die schwedischen Siege verdankten etwas der Zauberei der Samen. Schefferus war nie in Lappland. Er stützt sich auf Berichte von Pfarrern aus Nordschweden und auf samische Gegenstände aus Privatsammlungen.

Das Buch wird 1674 in Oxford ins Englische übersetzt, 1675 ins Deutsche, 1678 ins Französische und 1682 ins Niederländische. Einer seiner 26 Holzschnitte zeigt einen Mann, der in einem von einem Rentier gezogenen Schlitten sitzt. Für Generationen von Lesern ist Lappland vor allem das: Schnee, ein niedriger Schlitten und ein angespanntes Rentier.

Woher kommt das Wort Rentier?

Das englische reindeer ist aus den skandinavischen Sprachen entlehnt, etwa aus dem altisländischen hreindýri oder dem schwedischen rendjur. Der erste Bestandteil, rein, geht auf eine germanische Wurzel ungewisser Herkunft zurück, vermutlich mit dem Geweih des Tieres verbunden. Der zweite, deer, bezeichnete ursprünglich jedes beliebige Tier. Nach Ottars Bericht taucht das Wort im Englischen erst um 1440 wieder auf.

Wer züchtet die echten Rentiere? Die samischen Rentierhirten Lapplands

Die Samen leben im Norden Norwegens, Schwedens und Finnlands sowie auf der Halbinsel Kola in Russland. Nordregio, das Forschungsinstitut des Nordischen Ministerrats, schätzt ihre Zahl auf 65.000 bis 100.000: rund 40.000 in Norwegen, 15.000 bis 25.000 in Schweden, etwa 10.000 in Finnland und etwa 2.000 in Russland. Es sind Schätzungen, denn keines dieser Länder erfasst die ethnische Herkunft. Nordregio zählt zehn samische Sprachen. Nur ein Teil der Samen züchtet Rentiere.

In Norwegen arbeiten die Hirten in einer Siida zusammen, einer Gruppe von Eigentümern, die die Rentiere auf einem Gebiet gemeinsam hüten. 2006/07 zählte das Land 556 Siida-Einheiten und 2.936 Menschen, die von der Rentierzucht lebten. Der Beruf veränderte sich in den 1960er-Jahren mit dem, was das Internationale Zentrum für Rentierhaltung die Motorschlitten-Revolution nennt, gefolgt von Quads, Motorrädern und Hubschraubern. Das wichtigste Erzeugnis ist Fleisch, dazu Felle, Knochen und Geweihe.

• Norwegen: rund 241.000 Rentiere im Jahr 2007, ein Bestand, der um 200.000 Tiere schwankt.
• Schweden: rund 220.000 Rentiere im Jahr 2007, zwischen 150.000 und 300.000 im Lauf des 20. Jahrhunderts.
• Finnland: rund 207.000 Rentiere 2004/05, mit einem Höchststand von über 250.000 in den 1970er- und 1980er-Jahren.
• Ohrmarken: Jedes Kalb muss vor dem 31. Oktober seines ersten Jahres die eingetragene Marke seines Besitzers tragen; in Schweden gibt es rund zwanzig zugelassene Einschnitte, die auf etwa dreißig Arten kombiniert werden, jede mit eigenem Namen.

In Norwegen knüpft das Rentierhaltungsgesetz von 2007 das Recht, im samischen Weidegebiet Rentiere zu besitzen, an eine Ohrmarke, die voraussetzt, dass man Same ist und dass die Rentierzucht der Hauptberuf der Person selbst, eines Elternteils oder eines Großelternteils ist. In Schweden legt die Provinzverwaltung für jedes samische Dorf eine Höchstzahl an Rentieren fest, aber nicht für jeden Besitzer. Gezählt wird im Frühling, vor den Geburten.

Wie kamen echte Rentiere nach Amerika?

In Alaska bezeichnet das Wort Rentier nur die domestizierten Tiere; ihre wilden Verwandten derselben Art heißen Karibus. 1891 holen der Missionar Sheldon Jackson und William T. Lopp die ersten Rentiere aus Sibirien. Die Ergebnisse enttäuschen, und Jackson wendet sich Lappland zu: Er wirbt mit Anzeigen in skandinavischen Zeitungen Hirten an, und eine erste Gruppe kommt 1894 an.

1. 1891Sheldon Jackson und William T. Lopp bringen die ersten Rentiere aus Sibirien nach Alaska.
2. 1894Eine erste Gruppe samischer Hirten kommt an, beauftragt, einheimische Lehrlinge auszubilden.
3. 1898Regierungsexpedition: Mehr als 500 Rentiere und ihre Hirten reisen über New York und dann Seattle nach Alaska.
4. 1900Die Verträge laufen aus: Manche bleiben, andere ziehen zum Goldrausch oder kehren nach Lappland zurück.
5. 1926Die Lomen Company und das Kaufhaus Macy's starten Weihnachtsumzüge mit Weihnachtsmann und Rentiergespannen.

Die Expedition von 1898 geht auf ein Gesetz vom 18. Dezember 1897 zurück, das 200.000 Dollar bereitstellt, weil Jackson eine Hungersnot unter den Goldsuchern am Klondike befürchtet. Der am 24. Januar 1898 unterzeichnete Vertrag sieht zwei Jahre Arbeit vor, kostenlose ärztliche Versorgung und Schulunterricht für die Kinder. Mit Ehefrauen und Kindern zählt die Gruppe 170 Personen, Samen, Norweger, Schweden und Finnen.

In den 1920er-Jahren zählen die Herden in Alaska weit über 100.000 Tiere, und das Unternehmen der Brüder Lomen will Fleisch und Fell im ganzen Land verkaufen. 1926 tut es sich mit Macy's zusammen, um Weihnachtsumzüge zu veranstalten, bei denen Weihnachtsmänner auf Schlitten ankommen, die echte Rentiere ziehen, gelenkt von samischen und einheimischen Hirten. Der erste Weihnachtsmann dieser Umzüge heißt Matthis Ivar Klementsen Nillika. Portland, Saint Paul, Boston, Chicago und Brooklyn bekommen sie bis in die 1930er-Jahre zu sehen.

Die Lomens lassen außerdem gefälschte Kinderbriefe in den Zeitungen abdrucken, in denen gefragt wird, ob der Weihnachtsmann mit seinen Rentieren kommt. Das Internationale Zentrum für Rentierhaltung, das die Episode schildert, sieht in Carl Lomen, genannt „der Rentierkönig“, einen der Wegbereiter der kommerziellen Version des Weihnachtsmanns und seines Gespanns. Wer einen echten Brief schreiben möchte, ganz ohne kommerzielle Hintergedanken, nutzt unsere Briefseite.

Woher kommt Rudolph, das Rentier mit der roten Nase?

Rudolph wurde in einem Büro in Chicago geboren. 1939 bittet die Kaufhauskette Montgomery Ward einen ihrer Werbetexter, Robert L. May, Dartmouth-Absolvent von 1926, um ein Weihnachtsheft, das man Kindern schenken kann. May wählt ein Rentier und macht daraus ein hässliches Entlein mit großem Herzen. Später sagt er, er habe sich von seiner eigenen Kindheit inspirieren lassen, als schüchterner, kleiner Junge, der bei der Mannschaftswahl nie zuerst ausgesucht wurde.

Er schreibt den Text in rund fünfzig Stunden, in einem furchtbaren Jahr: Seine Frau Evelyn, an Krebs erkrankt, stirbt am 28. Juli 1939. Denver Gillen, ein Künstler aus der Grafikabteilung des Unternehmens, begleitet ihn mit seiner Tochter Barbara in den Zoo, um Rentiere zu studieren. Die Verteilung beginnt am 1. November 1939, und in der Saison gehen 2,4 Millionen Exemplare hinaus. Wegen Papiermangels im Krieg wartet die Neuauflage bis 1946: weitere 3,6 Millionen Exemplare.

Am 1. Januar 1947 überträgt die Leitung von Montgomery Ward die Rechte an May, der durch die Krankenhauskosten seiner ersten Frau verschuldet ist. Sein Schwager Johnny Marks komponiert 1949 ein Lied. Gene Autry nimmt es am 27. Juni 1949 auf, Columbia bringt es im September heraus, und zu Weihnachten 1949 erreicht es Platz eins der amerikanischen Verkaufscharts: 1,75 Millionen Platten in der ersten Saison, insgesamt 12,5 Millionen für seine Version.

Am 6. Dezember 1964 strahlt NBC im Rahmen der General Electric Fantasy Hour einen Stop-Motion-Trickfilm aus, produziert von Videocraft International, der späteren Firma Rankin/Bass. Burl Ives ist der Erzähler. Man begegnet Hermey, einem Elfen, der Zahnarzt werden möchte, und der Insel der verstoßenen Spielsachen. Der Film läuft seit 1964 jedes Jahr, die längste Laufzeit einer Weihnachtssendung im amerikanischen Fernsehen. Das Lied findest du bei unseren Weihnachtsliedern.

Sind die Rentiere des Weihnachtsmanns Weibchen?

Die Frage kommt jeden Winter wieder, und sie hat eine ernsthafte Grundlage. Laut dem Fischerei- und Jagdministerium von Alaska ist das Rentier, oder Karibu, das einzige Mitglied der Hirschfamilie, bei dem beide Geschlechter ein Geweih tragen. Das der erwachsenen Männchen ist groß und mächtig, das der Weibchen kürzer und schlanker.

Entscheidend ist der Kalender des Geweihabwurfs. Die größten Männchen verlieren ihres Ende Oktober, nach der Brunft. Junge Männchen und nicht trächtige Weibchen behalten es bis April, trächtige Weibchen bis zur Geburt des Kalbs Ende Mai oder Anfang Juni. Ein Rentier, das am 24. Dezember noch ein großes Geweih trägt, ist also wahrscheinlich ein Weibchen oder ein junges Männchen. Die großen Männchen haben dann schon einen kahlen Kopf.

Wie sieht ein echtes Rentier aus?

• Gewicht: 80 bis 120 kg bei einem erwachsenen Weibchen, im Durchschnitt 159 bis 182 kg bei einem Männchen, mit Rekorden von 318 kg.
• Hufe: Breit und hohl, spreizen sie sich, um das Tier auf dem Schnee zu tragen, und dienen beim Schwimmen als Paddel.
• Reisen: Manche Herden wandern bis zu 640 km zwischen Sommer- und Winterweiden und können 80 km am Tag zurücklegen.
• Wintermenü: Flechten, die berühmte „Rentierflechte“, trockene Seggen und kleine Sträucher wie die Heidelbeere.
• Augen: Die reflektierende Schicht im Augenhintergrund wechselt von Gold im Sommer zu tiefem Blau im Winter, laut einer 2013 veröffentlichten Studie des University College London und der Universität Tromsø.

Können Rentiere fliegen?

Kein alter Text sagt das vom Rentier des Weihnachtsmanns vor 1821, wo es schon „über die Schornsteine“ saust. Weiter zurück in der Zeit zeigen die „Hirschsteine“ der Mongolei und des Altai, mindestens 3.000 Jahre alte Grabstelen, oft Hirsche mit langgezogenem Geweih, die abzuheben scheinen. Manchmal liest man, fliegende Rentiere gingen auf Schamanen zurück, die Fliegenpilze aßen: Das Internationale Zentrum für Rentierhaltung hält das meiste davon für fantasievoll und ungenau. Im Dorf ist die Erklärung einfacher, und man kann sie auf der Karte des Dorfes besichtigen.