Weihnachten in Japan: Santa-san, Brathähnchen, Erdbeertorte und ein Abend zu zweit

Feiert Japan Weihnachten?

Ja, aber auf seine Weise. Laut der japanischen Agentur für kulturelle Angelegenheiten zählte das Land Ende 2021 rund 1,9 Millionen Christen, also 1,1 % der Bevölkerung. Weihnachten, クリスマス (*kurisumasu*), ist dort also kaum religiös: Es ist ein Fest der Jahreszeit, der Schaufenster und Lichter, ohne freien Tag. Das eigentliche Familientreffen des Winters ist Neujahr, お正月 (*o-shōgatsu*), das meist bis zum 4. Januar dauert.

Das Christentum kam früh und wurde dann für mehr als zwei Jahrhunderte aus dem Land getilgt. Der Jesuit Franz Xaver landet 1549 in der heutigen Präfektur Kagoshima. 1552 versammelt sein Gefährte Cosme de Torres japanische Gläubige in der Provinz Suō, dem heutigen Yamaguchi, zu einer Weihnachtsmesse, die als die erste des Landes gilt. 1587 verbietet das Edikt von Toyotomi Hideyoshi die Missionen. Nach dem Shimabara-Aufstand 1638 verbietet das Shogunat von Edo das Christentum für mehr als zwei Jahrhunderte; nur einige „verborgene Christen“ praktizieren es heimlich um Nagasaki und auf den Amakusa-Inseln.

Der Weihnachtsmann dagegen kam ohne den Umweg über die Kirche. Die Japaner nennen ihn サンタクロース (*Santa Kurōsu*) und vertrauter サンタさん (*Santa-san*), mit der Höflichkeitsendung, die ihn zu einem Bekannten der Familie macht. Weitere Namen des Weihnachtsmanns versammelt unser Artikel über seine Namen weltweit.

Wie kam Weihnachten nach Japan?

Weihnachten kehrt mit der Öffnung des Landes in der Meiji-Zeit zurück, und zwar zuerst über die Geschäfte. Laut dem Magazin Zoom Japon stellt das Importwarengeschäft 明治屋 (Meidi-ya) im Jahr 1900 seinen ersten Weihnachtsschmuck auf, nachdem es von Yokohama nach Ginza umgezogen war, ins vornehme Viertel Tokios. Ein Foto aus der Taishō-Zeit zeigt seine Fassade mit einem „MERRY XMAS“ und einem Schild, das den Weihnachtsmann darzustellen scheint. Sein Gründer Isono Hakaru hatte in England studiert und wollte nachbilden, was er dort gesehen hatte. Der Dichter Masaoka Shiki, 正岡子規, hatte schon 1892, mit 25 Jahren, ein Haiku über Weihnachten geschrieben. In der Taishō-Zeit füllen Jungen- und Mädchenzeitschriften ihre Dezemberhefte mit Weihnachtsgeschichten und Illustrationen, und 1925 erscheinen die ersten japanischen Weihnachtsmarken, als Dank für Spender einer Kampagne gegen Tuberkulose.

Ein Zufall des Kalenders legt danach das Datum fest. Kaiser Taishō stirbt am 25. Dezember 1926, und das Feiertagsgesetz schafft an diesem Datum einen Gedenktag. Zwanzig Jahre lang ist der 25. Dezember in Japan also arbeitsfrei, aus einem Grund, der nichts mit Weihnachten zu tun hat. 1928 kann die Tageszeitung Asahi Shimbun schreiben, Weihnachten sei zu einem jährlichen Ereignis geworden und die Kinder liebten den Weihnachtsmann. Im Dezember 1931 meldet die Miyako Shimbun, Weihnachten werde in mehr als 7.400 Cafés gefeiert.

1948 wird der Tag des Kaisers Taishō abgeschafft, und der 25. wird wieder ein gewöhnlicher Wochentag. Ein zweites Mal wäre er beinahe zum Feiertag geworden: Von 1989 bis 2018 fiel der Geburtstag von Kaiser Akihito, ein Nationalfeiertag, auf den 23. Dezember und schenkte vielen Familien einen freien Tag kurz vor Weihnachten. Seit 2020 wird der Geburtstag von Kaiser Naruhito am 23. Februar gefeiert.

1. 1549Franz Xaver landet in der heutigen Präfektur Kagoshima.
2. 1552Erste bekannte Weihnachtsmesse, in der Provinz Suō.
3. 1638Das Christentum wird für mehr als zwei Jahrhunderte verboten.
4. 1900Meidi-ya stellt in Ginza seinen ersten Weihnachtsschmuck auf.
5. 1926Kaiser Taishō stirbt an einem 25. Dezember, der zum Feiertag wird.
6. 1948Der 25. Dezember wird wieder ein gewöhnlicher Tag.
7. 1974Erste Weihnachtskampagne von KFC Japan.

Warum essen Japaner an Weihnachten KFC?

Alles beginnt mit einer Werbekampagne. 1974 startet Kentucky Fried Chicken, das einige Jahre zuvor nach Japan gekommen war, seine erste Weihnachtsaktion unter dem Slogan „Kentucky for Christmas“, クリスマスにはケンタッキー (*Kurisumasu ni wa Kentakkī*). Das Angebot kombiniert einen Eimer frittiertes Hähnchen mit einer Flasche Wein, für ein Fest unter Erwachsenen. Laut der Darstellung des Unternehmens kam die Idee von einem Angestellten, der in einem Restaurant in Tokio einen ausländischen Gast klagen hörte, in Japan gebe es keinen Truthahn.

Die Wette ging über alle Erwartungen auf. Heute ist der 24. Dezember der umsatzstärkste Tag des Jahres für KFC Japan, mit etwa dem Zehnfachen eines durchschnittlichen Tages. Die Vorbestellungen beginnen schon Ende Oktober, und das japanische Fremdenverkehrsamt berichtet, dass Kunden Wochen im Voraus reservieren und dann stundenlang anstehen, um ihre Bestellung abzuholen. 2018 verbuchte KFC Japan laut Fortune zwischen dem 21. und 25. Dezember rund 68 Millionen Dollar Umsatz, fast 10 % seines Jahresumsatzes.

Das Festmenü wechselt jedes Jahr, mit seinen Beilagen, seiner verzierten Schachtel und einem Erinnerungsteller. Vor den Restaurants werden die lebensgroßen Statuen von Colonel Sanders, dem Gründer der Kette, für die Saison als Weihnachtsmann verkleidet. Das Magazin Zoom Japon hält diese Gewohnheit, Weihnachten mit frittiertem Hähnchen zu feiern, für wahrscheinlich weltweit einzigartig, und sie belustigt westliche Besucher noch immer.

Was ist die japanische Weihnachtstorte?

Die japanische Weihnachtstorte, クリスマスケーキ (*kurisumasu kēki*), ist weder eine Bûche noch ein Pudding. Es ist ein sehr leichter Biskuit, gefüllt und überzogen mit Schlagsahne, verziert mit ganzen Erdbeeren, oft mit einem kleinen Weihnachtsmann aus Zucker oder einem Schokoladentäfelchen. Rot und weiß, in den Farben der japanischen Flagge, wird sie im Voraus bestellt und im Dezember in jeder Bäckerei verkauft.

Ihre Geschichte führt über das Haus 不二家 (Fujiya), eine landesweit vertretene Konditoreikette. Laut dem japanischen Fremdenverkehrsamt half ein Fujiya-Slogan von 1922, „Lasst uns an Weihnachten Kuchen essen!“, die Tradition zu festigen. Die Torte, wie man sie heute kennt, verbreitete sich vor allem nach dem Krieg: Laut Zoom Japon schuf Fujiya den Prototyp Anfang der 1950er-Jahre, während des Babybooms, als Sahne und Erdbeeren zu Zeichen eines wiedergewonnenen Wohlstands wurden.

Die Torte hat sogar eine Redensart hervorgebracht. In den 1980er-Jahren nannte man unverheiratete Frauen über 25 „Weihnachtstorte“, wie jene Torten, die nach dem 25. unverkauft schnell an Wert verlieren. Laut Zoom Japon ist der Ausdruck selten geworden, weil viele Japanerinnen später oder gar nicht heiraten und es kein Makel mehr ist, nach 25 ledig zu sein. Für eine Festtorte zum Backen mit Kindern: unsere Rezepte.

Warum ist Heiligabend in Japan ein Fest für Verliebte?

In Japan gleicht der 24. Dezember eher dem Valentinstag als einem Familienessen. Paare reservieren einen Tisch im Restaurant, spazieren unter den Lichterinstallationen, besuchen Weihnachtsmärkte im deutschen Stil und tauschen Geschenke aus. Ein Lied liefert den Soundtrack für diese Abende: クリスマス・イブ („Christmas Eve“) von 山下達郎 (Tatsuro Yamashita), erschienen 1983 auf seinem Album *Melodies*.

Berühmt wird das Lied durch die Werbespots der Bahngesellschaft JR Central für ihren „Xmas Express“. 1990 steht es an der Spitze der Verkaufscharts, hat sich fast zwei Millionen Mal verkauft und taucht seit mehr als fünfunddreißig Jahren jede Weihnachtssaison wieder in den Top 100 auf. Die Familie ist am Heiligabend deswegen nicht verschwunden: 2009 ergab eine Umfrage des Kaufhauses Printemps Ginza, dass 53 % der Singles den 24. mit der Familie verbrachten, gegenüber 47 % bei einem Rendezvous.

Die Lichter gehören zur Kulisse. Die bewegendste ist wohl die Luminarie von Kobe, 神戸ルミナリエ, entstanden im Dezember 1995 zum Gedenken an die Opfer des großen Hanshin-Awaji-Erdbebens vom Januar desselben Jahres. In Hokkaidō beleuchtet das Yukitoro-Fest von Jōzankei Onsen die Umgebung des Jōzankei-Schreins mit rund 2.000 Kerzen.

Wie bringt der Weihnachtsmann in Japan die Geschenke?

Nur wenige japanische Häuser haben einen Kamin. Nach dem Brauch kommen die Geschenke deshalb in der Nacht vom 24. auf den 25. und liegen am Morgen neben dem Kopfkissen des Kindes, 枕元 (*makuramoto*). Das japanische Fremdenverkehrsamt berichtet, dass sich viele Kinder vorstellen, der Weihnachtsmann tauche wie durch Zauberei auf, ohne durch den Schornstein zu kommen. Dasselbe Amt erinnert daran, dass die meisten Wintergeschenke eher zu Neujahr ausgetauscht werden, wenn die Familien zusammenkommen.

Die Schulen sind dann schon in den Jahresendferien, und das Land schwenkt Richtung Neujahr. Unterwegs gönnt sich Japan ein letztes musikalisches Ritual: Beethovens Neunte Sinfonie, 第九 (*daiku*), die zum Jahresende überall gespielt wird. In Osaka singt ein Chor aus 10.000 Menschen sie auf Deutsch. Wenn Ihr Kind seinen Wunschzettel vor dem 24. an Santa-san schicken möchte, ist unsere Briefseite das ganze Jahr geöffnet.