Tin vào Ông già Noel có tốt cho trẻ không? Điều các nhà tâm lý học thật sự nói

Nghiên cứu có thể nói gì về Ông già Noel?

Hãy bắt đầu bằng một giới hạn trung thực: chưa có nghiên cứu nào theo dõi suốt hai mươi năm những đứa trẻ từng tin vào Ông già Noel và những đứa trẻ chưa bao giờ tin, để so sánh sức khỏe, thành công hay lòng tin của chúng vào cha mẹ. Một thí nghiệm như vậy gần như không thể thực hiện, vì người ta không thể bốc thăm truyền thống của một gia đình.

Điều các nhà nghiên cứu đã tìm hiểu là từng mảnh của vấn đề. Trẻ từ 4 đến 8 tuổi phân biệt thật và tưởng tượng như thế nào? Trò chơi giả vờ có giúp trẻ suy luận không? Bạn tưởng tượng có phải dấu hiệu của sự cô lập? Và trẻ cảm thấy gì khi khám phá ra sự thật? Về điểm cuối cùng, nghiên cứu của Candice Mills và Thalia Goldstein công bố năm 2023 không ghi nhận “sự sụt giảm nghiêm trọng lòng tin” vào cha mẹ.

Ông già Noel nằm ở giao điểm của tất cả những điều đó. Đó là một câu chuyện do những người lớn đáng tin kể lại, được củng cố bằng bằng chứng vật chất (cốc sữa đã cạn, quà dưới gốc cây thông), và gần như lúc nào trẻ cũng tự mình tháo gỡ nó, trung bình vào khoảng 8 tuổi. Mỗi mảnh nghiên cứu soi sáng một phần của trải nghiệm này.

Tin vào Ông già Noel có phát triển trí tưởng tượng không?

Đây là lập luận phổ biến nhất, và nó đáng được xem xét kỹ. Năm 2013, Angeline Lillard và năm đồng nghiệp ở Đại học Virginia đã tổng quan hàng chục nghiên cứu về trò chơi giả vờ trên tạp chí Psychological Bulletin. Kết luận của họ khiến nhiều người bất ngờ: dữ liệu hiện có “không ủng hộ những khẳng định nhân quả mạnh mẽ” về tầm quan trọng độc nhất của trò chơi này đối với sự phát triển, và cần thêm nhiều nghiên cứu hơn, chất lượng tốt hơn.

Các tác giả không nói rằng trò chơi tưởng tượng là vô ích. Họ phân biệt ba giả thuyết: trò chơi giả vờ là không thể thiếu, hoặc nó là một con đường trong số nhiều con đường dẫn đến cùng những tiến bộ, hoặc nó chỉ đi kèm sự phát triển mà không gây ra nó. Với khả năng suy luận, giả thuyết thứ hai được “ủng hộ rõ ràng”: giả vờ có ích, nhưng các hoạt động khác cũng có ích.

Một hướng nghiêm túc: “nếu như…”

Năm 2012, tại Đại học California ở Berkeley, Daphna Buchsbaum và Alison Gopnik cho 52 trẻ 3 và 4 tuổi xem một “cỗ máy sinh nhật” phát bài “Chúc mừng sinh nhật” khi đặt lên đó một vật gọi là “zando”. Những trẻ, trong một trò chơi giả vờ chỉ với một chiếc hộp và hai khối gỗ, tuân theo quy tắc của cỗ máy cũng trả lời tốt hơn các câu hỏi kiểu “Nếu đây không phải là zando thì sao?”. Mối liên hệ này vẫn đứng vững ngay cả khi đã tính đến độ tuổi và chức năng điều hành.

Năm 2016, Rachel Thibodeau và các đồng nghiệp đã phân ngẫu nhiên trẻ 3 đến 5 tuổi vào một trò chơi tưởng tượng có hướng dẫn (chẳng hạn một chuyến du hành lên Mặt Trăng), một trò chơi không tưởng tượng (hát, chuyền bóng) và giờ học thông thường, mỗi ngày 15 phút trong năm tuần. Nhóm tưởng tượng tiến bộ về trí nhớ làm việc so với nhóm chơi không tưởng tượng, nhưng không rõ rệt so với lớp học thông thường, và khả năng kiềm chế không thay đổi gì.

Tin vào Ông già Noel có khiến trẻ cả tin không?

Năm 1995, nhà sinh học Richard Dawkins cho rằng trong một bài tiểu luận rằng trẻ em vốn cả tin, sẵn sàng tin gần như mọi thứ, và sự cả tin ấy thậm chí còn có lợi trong quá trình tiến hóa. Jacqueline Woolley, giáo sư tâm lý học tại Đại học Texas ở Austin, đã dành phần lớn sự nghiệp để kiểm chứng ý tưởng này. Kết quả của bà bác bỏ nó.

Trong phòng thí nghiệm của bà, trẻ được nghe kể về những con vật khó tin. Trẻ tin hơn khi người khẳng định con vật có thật là một nhân viên sở thú so với khi đó là một đầu bếp. Ngay từ 4 tuổi, trẻ đã đánh giá một con vật bịa ra, “surnit”, là thật hơn khi nó được giới thiệu trong bối cảnh khoa học thay vì trong một câu chuyện cổ tích. Như vậy trẻ cân nhắc ai đang nói, và trong khuôn khổ nào.

Với Ông già Noel, mọi tín hiệu đều chỉ về cùng một hướng. Những người lớn mà trẻ tin tưởng nhất khẳng định điều đó, truyền hình xác nhận, và sáng ngày 25 tháng 12 cốc sữa đã cạn, bánh quy bị ăn dở. Woolley cho biết 83% trẻ 5 tuổi trong các nghiên cứu của bà nghĩ rằng Ông già Noel có thật. Với ngần ấy bằng chứng, bà viết, chính sự hoài nghi mới là phi lý.

Cùng một logic giải thích sự kết thúc của niềm tin. Năm 2009, Ansley Tullos và Woolley đã chỉ ra rằng trẻ 6 tuổi biết dựa vào manh mối để đánh giá một con vật lạ là có thật, và coi việc thiếu manh mối là sự không chắc chắn, điều mà trẻ 4 tuổi chưa làm được một cách đáng tin cậy. Đứa trẻ cuối cùng ngồi tính số ống khói phải ghé trong một đêm đang dùng chính công cụ mà nó đã mài giũa trong thời gian còn tin.

Một đứa trẻ vẫn tin vào Ông già Noel có phải quá mơ mộng?

Nhiều cha mẹ lo rằng một đứa trẻ 8 hay 9 tuổi vẫn còn tin là đang “sống trong bong bóng”. Nghiên cứu về bạn tưởng tượng mời ta nhìn nhận nhẹ nhàng hơn. Năm 2004, Marjorie Taylor (Đại học Oregon) và Stephanie Carlson (Đại học Washington) đã theo dõi 100 trẻ được gặp lúc 3 hoặc 4 tuổi, rồi gặp lại ba năm sau. Đến 7 tuổi, 65% đã từng có một người bạn tưởng tượng vào lúc này hay lúc khác.

Những người bạn này không chỉ dành riêng cho trẻ rất nhỏ: 31% trẻ tuổi đi học đang chơi với một người bạn như vậy vào thời điểm nghiên cứu, so với 28% ở tuổi mẫu giáo. Gần 27% mô tả một người bạn mà cha mẹ hoàn toàn không biết. Carlson tóm tắt: có một người bạn tưởng tượng là bình thường ở trẻ tuổi đi học, và điều này gặp ở mọi tính cách.

Nghiên cứu thậm chí còn phát hiện điều ngược lại với nỗi lo. Những trẻ gần như không bao giờ nhập vai một nhân vật khác đạt điểm thấp hơn về khả năng hiểu cảm xúc của người khác. Theo Carlson, trò chơi tưởng tượng cho phép trẻ luyện tập các tình huống xã hội, chẳng hạn những xung đột, mà không gặp nhiều rủi ro.

Để con tin vào Ông già Noel có phải là nói dối con?

Đây là cốt lõi của cuộc tranh luận đạo đức. Tháng 11 năm 2016, nhà tâm lý học Christopher Boyle (Đại học Exeter) và nhà nghiên cứu Kathy McKay (Đại học New England, Úc) đăng trên The Lancet Psychiatry một bài tiểu luận ngắn mang tên “A wonderful lie”, một lời nói dối tuyệt vời. Lập luận của họ: mọi đứa trẻ rồi sẽ khám phá ra rằng mình đã bị nói dối suốt nhiều năm, và có thể tự hỏi những lời khác của người lớn có giá trị đến đâu.

Đây là một bài viết quan điểm, không phải một nghiên cứu, và hai tác giả thừa nhận rằng nói dối trẻ đôi khi có thể chính đáng, chẳng hạn để an ủi trẻ khi một con vật nuôi qua đời. Woolley đáp lại rằng không có dữ liệu nào cho thấy niềm tin, rồi việc khám phá ra sự thật, làm suy giảm đáng kể lòng tin vào cha mẹ. Các khảo sát thực hiện từ đó đến nay, được trình bày chi tiết trong bài viết về độ tuổi trẻ ngừng tin của chúng tôi, nhìn chung ủng hộ bà.

Còn có một cách nhìn khác. Năm 1952, trong “Ông già Noel bị hành hình”, Claude Lévi-Strauss nhận xét rằng người lớn không tin vào Ông già Noel nhưng khuyến khích trẻ em tin, và ông xem đó là một kiểu nghi lễ chung hơn là một sự lừa dối thông thường. Nhiều gia đình cảm nhận như vậy: một trò chơi mà một ngày kia đứa trẻ khám phá hậu trường, và thường vẫn tiếp tục tham gia.

Có nên dùng Ông già Noel để con ngoan?

“Nếu con không ngoan, Ông già Noel sẽ không đến đâu.” Câu nói này lâu đời đến mức xuất hiện cả trong các bài hát, từ “Santa Claus Is Comin’ to Town” năm 1934 đến ông Fouettard đi cùng Thánh Nicolas ở vùng Lorraine. Thế nhưng chưa có nghiên cứu thực nghiệm nào đo xem lời đe dọa này có thật sự khiến trẻ ngoan hơn không, và trong bao lâu.

Chính các bậc cha mẹ cũng không đặt lập luận này lên hàng đầu. Trong khảo sát do nhóm của Karl Rosengren công bố năm 2025 với 486 phụ huynh Mỹ, những lý do được nêu nhiều nhất để khuyến khích niềm tin vào Ông già Noel là nó “là một phần bình thường của tuổi thơ” và nó vui. “Hành vi hướng đến xã hội” chỉ xếp rất xa phía sau, được khoảng 12% phụ huynh nhắc đến.

Về phần mình, Boyle và McKay nhận xét rằng một cơ quan ở Bắc Cực phân loại trẻ em thành ngoan và không ngoan có điều gì đó gây khó chịu, khi nhìn bằng con mắt người lớn. Lời phê phán này chủ yếu nhắm vào việc dùng Ông già Noel như người giám sát. Cuộc tranh luận tương tự cũng xoay quanh chú lùn trên kệ, mà chúng tôi dành riêng một hướng dẫn cho cha mẹ.

• Để danh sách những em bé ngoan cho trò chơi, đừng biến nó thành lời đe dọa hằng ngày trong tháng Mười Hai.
• Nói thẳng với con điều bạn mong đợi, không qua một trung gian phép thuật nào.
• Dùng máy dò trẻ ngoan của chúng tôi như một khoảnh khắc cùng cười, không phải một phán quyết.

Còn những gia đình không đón Ông già Noel thì sao?

Những gia đình này có tồn tại, và họ có lý do của mình. Trong khảo sát năm 2025 của nhóm Rosengren, 85% phụ huynh khuyến khích niềm tin vào Ông già Noel. Trong số những người không làm vậy, lý do được nêu nhiều nhất là không muốn nói dối, sau đó là tôn giáo, rồi đến ý nghĩ rằng không nên cổ vũ những điều không có thật. Một phụ huynh được cùng nhóm phỏng vấn nói đơn giản: “Chúng tôi không muốn nói dối con.”

Lý do tôn giáo có một lịch sử lâu dài ở Pháp. Ngày 23 tháng 12 năm 1951, một hình nộm Ông già Noel đã bị đốt trước sân nhà thờ chính tòa Saint-Bénigne ở Dijon, trước mặt trẻ em: một bộ phận giáo sĩ trách ông đã “ngoại giáo hóa” lễ Giáng sinh. Chính sự kiện này đã được Lévi-Strauss phân tích vào năm sau.

Không có gì trong nghiên cứu cho phép nói rằng một đứa trẻ lớn lên không có Ông già Noel sẽ kém giàu trí tưởng tượng hơn. Bài tổng quan của Lillard nhắc rằng trò chơi giả vờ chỉ là một con đường trong số nhiều con đường, và những gia đình này có những con đường khác: truyện cổ tích, hóa trang, Thánh Nicolas ngày 6 tháng 12, hang đá Giáng sinh và những tượng nhỏ santon. Điểm tế nhị nằm ở chỗ khác, ở trường học.

Làm thế nào để giữ Ông già Noel một cách lành mạnh?

Nếu nghiên cứu không phân định được chuyện “có nên hay không”, nó lại soi sáng nhiều về chuyện “làm thế nào”. Nghiên cứu của Mills và Goldstein ghi nhận rằng việc cha mẹ cổ vũ huyền thoại quá mạnh đi kèm với nhiều cảm xúc tiêu cực hơn vào lúc khám phá. Niềm tin được trải nghiệm tốt hơn khi trẻ vẫn làm chủ suy luận của chính mình.

• Để ngỏ các câu hỏi: “Thế con nghĩ sao?” tôn trọng chàng thám tử đang thức tỉnh, như các công trình của Woolley cho thấy.
• Tránh dồn dập bằng chứng giả: dấu ủng trong tro bếp, cuộc gọi giả, những màn dàn dựng ngày càng công phu khi trẻ nghi ngờ.
• Đặt cược vào những gì vẫn đúng sau khi khám phá: viết một lá thư gửi Ông già Noel, theo dõi hành trình của ông với trang Santa Tracker của chúng tôi, mỗi sáng mở lịch Mùa Vọng.
• Giữ Ông già Noel ở phía lòng hào phóng thay vì sự giám sát.
• Chuẩn bị cho chặng tiếp theo: hướng dẫn cách nói với con sự thật về Ông già Noel của chúng tôi gợi ý những câu nói theo độ tuổi.

Khi câu hỏi cuối cùng cũng đến, công việc đã được làm xong. Một đứa trẻ được khuyến khích suy nghĩ, chứ không phải vâng lời, sẽ khám phá sự thật như một câu đố đã được giải. Từ 87% đến 95% người lớn được Mills và Goldstein phỏng vấn muốn truyền lại truyền thống cho con của chính họ: với phần lớn, kỷ niệm vẫn đẹp.