Hoe oud is de Kerstman? De berekening, van Patara in 270 tot nu

Hoe oud is de Kerstman nu?

Het stevigste antwoord vertrekt bij Sint-Nicolaas, de bisschop van wie de Kerstman zijn naam en zijn gewoonte van stille gever heeft geërfd. Het oecumenische martyrologium van het klooster van Bose, in Italië, geeft als zijn data “rond 270-343”. Tel je vanaf 270, dan wordt de Kerstman in 2026 ongeveer 1.756 jaar.

Het woord “ongeveer” telt. Het martyrologium schrijft “rond 270”: het jaar is een schatting, geen datum uit een geboorteakte. Vandaar de formulering die je zonder valsspelen kunt geven: de Kerstman is meer dan 1.750 jaar oud. Tel je vanaf zijn dood in 343, dan valt Sint-Nicolaas 2026 1.683 jaar later.

Je kunt ook anders tellen. Ga je uit van het moderne personage uit het gedicht “A Visit from St. Nicholas”, dat op 23 december 1823 in de Sentinel van Troy (New York) verscheen, dan is hij iets ouder dan 200 jaar. Ga je uit van de Kerstman van Coca-Cola die Haddon Sundblom in 1931 schilderde, dan is hij nog geen honderd. Alle drie de antwoorden kloppen, maar alleen het eerste vertelt het hele verhaal, dat we uit de doeken doen in het ware verhaal van de Kerstman.

In welk jaar is de Kerstman geboren?

Volgens de traditie wordt Nicolaas rond 270 geboren in Patara, in Lycië, een streek in het zuidwesten van Klein-Azië. Daarna wordt hij bisschop van Myra, een andere stad in Lycië. In 325 neemt hij volgens het martyrologium van Bose deel aan het concilie van Nicea. Volgens een anekdote die The Irish Times aanhaalt, ging hij daar op de vuist met Arius, wiens leer de bisschoppen verdeelde, maar die episode hoort eerder bij de vertelling dan bij het archief.

1. rond 270Geboorte van Nicolaas in Patara, in Lycië.
2. 325Nicolaas neemt deel aan het concilie van Nicea.
3. 343Dood van Nicolaas, op een 6 december.
4. 1087Zijn beenderen worden naar Bari, in Italië, overgebracht.
5. 1098Volgens de traditie brengt Aubert de Varangéville een vingerkootje naar Lotharingen.
6. 1823Publicatie van “A Visit from St. Nicholas” in Troy, in de staat New York.
7. 1962De Franse PTT richt de dienst voor de post van de Kerstman op.

De precieze geboortedatum, dag en maand, staat in geen enkele betrouwbare oude bron. Daarom valt zijn feest niet op de dag van zijn geboorte, maar op die van zijn dood.

Wanneer is de Kerstman jarig?

25 december is niet de verjaardag van de Kerstman: met Kerstmis wordt de geboorte van Jezus gevierd. De datum die bij Nicolaas hoort, is 6 december. Het martyrologium van Bose zegt het eenvoudig: 6 december is de dag waarop Nicolaas in 343 stierf. Een tweede feest, op 9 mei, herdenkt de aankomst van zijn lichaam in Bari.

In Frankrijk houdt Lotharingen die afspraak het best in ere. Sint-Nicolaas is er de beschermheilige van de Lotharingers, en de grote optocht in Nancy vindt rond 6 december plaats, meldt de officiële Franse toerismewebsite. Elders in Frankrijk wordt hij vaak vergezeld door Père Fouettard. Die gebruiken beschrijven we uitgebreider in onze kersttradities.

Veel gezinnen hebben dus twee afspraken: 6 december voor de heilige en zijn optocht, en de nacht van 24 op 25 december voor de Kerstman. Kinderen die hem een fijne verjaardag willen wensen, mogen de datum kiezen die ze willen en die in hun brief zetten.

Hoe oud was Sint-Nicolaas toen hij stierf?

Tussen 270 en 343 kom je uit op ongeveer 73 jaar. De botten bevestigen die orde van grootte. In 1957, tijdens restauratiewerken in de basiliek van Bari, onderzocht de Italiaanse hoogleraar anatomie Luigi Martino de resten, met röntgenfoto’s en schedelmetingen. Omdat de resten nu niet meer toegankelijk zijn, gebruikte het team van het Face Lab van Liverpool John Moores University, geleid door Caroline Wilkinson, in 2016 zijn gegevens om het gezicht van de heilige te reconstrueren.

Het resultaat, op 23 december 2016 beschreven door The Irish Times, toont een man die iets ouder dan 70 werd. Hij was ongeveer 1,62 m lang (5 voet 4 duim), een gemiddelde lengte voor die tijd, en had een slank postuur. Hij leed aan chronische artritis in de wervelkolom en het bekken, wat op die leeftijd vaak voorkomt.

Eén detail valt op: de neus. Die was gebroken en scheef aaneengegroeid, wat hem volgens Caroline Wilkinson “een kenmerkende neus en een ruw gezicht” gaf. De Kerstman op kerstkaarten heeft een ronde rode neus. Zijn voorouder had een scheve neus.

• Leeftijd bij overlijden: iets ouder dan 70, ongeveer 73 jaar als je uitgaat van 270-343.
• Lengte: ongeveer 1,62 m.
• Gezondheid: chronische artritis in de wervelkolom en het bekken.
• Gezicht: gebroken neus, asymmetrisch aaneengegroeid.

Waar liggen de resten van Sint-Nicolaas?

Nicolaas wordt eerst buiten de stad Myra begraven. In 1087 worden zijn beenderen meegenomen naar Bari, in Apulië, waar ze in de basiliek San Nicola rusten. De kerk San Nicolò op het Lido van Venetië bewaart van haar kant tot 500 fragmenten, die volgens een anatomisch onderzoek die van Bari aanvullen, meldt Popular Archaeology.

Lotharingen heeft zijn deel. Volgens de traditie brengt Aubert de Varangéville in 1098 een vingerkootje van de heilige mee, dat nu in Saint-Nicolas-de-Port bij Nancy wordt bewaard. De Palissy-database van het Franse ministerie van Cultuur beschrijft het armreliekschrijn waarin het ligt: edelsmeedwerk uit 1892, gesigneerd door Henri Bossert, edelsmid in Nancy, versierd met diamanten en een smaragd, op een houten sokkel bekleed met rood fluweel.

In december 2017 dateerden Tom Higham en Georges Kazan van de Universiteit van Oxford met de koolstof-14-methode een klein fragment van een bekken dat aan de heilige wordt toegeschreven. Het komt uit Lyon en is in het bezit van pater Dennis O’Neill, van de kerk St. Martha of Bethany in Morton Grove, Illinois. Uitslag: het bot dateert inderdaad uit de vierde eeuw, de tijd waarin Nicolaas stierf. Georges Kazan vond het “opwindend” dat zulke oude relieken echt zouden kunnen zijn, terwijl zijn collega de voorzichtigheid van de wetenschapper bewaarde.

Leeft de Kerstman nog?

De vraag heeft twee antwoorden, afhankelijk van of je het over de bisschop of over het personage hebt. Volgens de traditie stierf bisschop Nicolaas in 343 in Myra. De Kerstman heeft daarentegen altijd post blijven ontvangen, en zeer serieuze instanties hebben zich georganiseerd om hem te antwoorden.

Vóór die instanties waren er al postbeambten. Begin jaren vijftig beantwoordt Magdeleine Homo, postmeesteres in Veules-les-Roses (Seine-Maritime), zelf de brieven aan de Kerstman. Ze ondertekent met “Le Père Noël”, plakt oude postzegels en schrijft er “par avion” bij om het echter te laten lijken. Haar postbode, Juliette Leboucher, die alle gezinnen in het dorp kent, helpt haar elk kind raad op maat te geven. Rond 1958 krijgt ze van de overheid officieel toestemming om door te gaan, tot de stroom brieven haar te veel wordt.

In Frankrijk wordt de dienst voor de post van de Kerstman in 1962 opgezet door Jacques Marette, minister van PTT. Zijn zus, kinderarts Françoise Dolto, die op haar vijfde zelf de Kerstman had geschreven om een klein postbodekistje te vragen, schrijft het eerste antwoord aan de kinderen, volgens een studie van Antoine Georget en Valérie-Inés de La Ville voor het Comité pour l’histoire de La Poste. Al in 1962 gaan er 2.000 kaarten de deur uit. In 1963 ontvangt de dienst 18.300 brieven. Op 20 maart 1967 verhuist het centrum dat deze post verwerkt van Parijs naar Libourne, in de Gironde. In 1968, een jaar van stakingen, wordt de dienst geschrapt en blijven 96.000 brieven onbeantwoord. De naam “Secrétariat du Père Noël” verschijnt voor het eerst in januari 1970.

In de Verenigde Staten staat minister van Posterijen Frank Hitchcock in november 1911 toe dat brieven aan Santa Claus worden doorgegeven aan wie ze wil beantwoorden, en hij verlengt die toestemming in 1912, het jaar waarin het programma van de USPS van start gaat. En sinds 1955 volgen militairen zijn vlucht: een Sears-advertentie in Colorado Springs gaf per vergissing het nummer van een commandolijn, en kolonel Harry Shoup nam op. Zijn dochter Pam Farrell herinnert zich het stemmetje: “Is this Santa Claus?”. Het volgen bestaat nog steeds, en je vindt het terug op onze Santa Tracker.

Waarom ziet de Kerstman eruit als een oude man?

Omdat hij altijd zo is afgebeeld. Iconenschilders toonden Nicolaas als een kalende oude man met een ronde baard. Het gedicht uit 1823 noemt hem “a right jolly old elf”, een vrolijke oude elf, met een baard “zo wit als sneeuw”. De details van zijn garderobe vertellen we in waarom de Kerstman rood draagt.

Als Haddon Sundblom in 1931 de Kerstman voor Coca-Cola begint te schilderen, neemt hij zijn vriend Lou Prentiss, een gepensioneerde verkoper, als model. Mental Floss merkt op dat deze Santa rode wangen en rimpels heeft die hem menselijker maken dan zijn voorgangers. Het gezicht dat generaties kinderen kennen, is dus dat van een gepensioneerde oude man, wat aansluit bij de leeftijd van de bisschop van Myra bij zijn dood, iets ouder dan 70.

Vóór hem had Thomas Nast de leeftijd van het personage al vastgelegd. Van 1863 tot 1886 tekent hij in Harper’s Weekly een dikke, vrij kleine Santa met een volle witte baard. De piepkleine elf uit het gedicht van 1823, klein genoeg voor een miniatuurslee, verdwijnt langzaam uit de beelden: wat blijft is een joviale opa, niet jong en niet broos, die je in één oogopslag herkent.

Het personage wordt van beeld tot beeld niet ouder: de Kerstman van 1931 en die van nu lijken even oud. Wil je meer weten, dan kun je het hem het makkelijkst zelf vragen door met de Kerstman te praten.