Kerst in Australië: een zomerse kerst, op het strand en bij kaarslicht

Waarom valt kerst in Australië in de zomer?

Omdat Australië op het zuidelijk halfrond ligt: als Europa de winter in gaat, gaat Australië de zomer in. Toch heeft kerst er de datum en de Europese gebruiken behouden die de Britse kolonisten meebrachten. 25 december, 26 december en 1 januari zijn in het hele land feestdagen; alleen Zuid-Australië vervangt Boxing Day, de 26e, door Proclamation Day.

Die verschuiving geeft een kerst die een beetje op zijn kop staat: omdat het feest midden in de zomer valt, zijn speciale kerstprogramma’s zeldzaam op de Australische televisie. De Kerstman houdt zijn rode pak aan, maar plaatselijke illustratoren en schrijvers zetten hem soms een Akubra op, de vilten hoed van de veehouders, en geven hem slippers. Op Bondi Beach in Sydney horen Kerstmannen op surfplanken bij de vaste beelden van het seizoen.

Sommige Australiërs gingen uiteindelijk om een koude kerst vragen. Dat is het idee van Christmas in July, een “kerst in juli” die midden in de zuidelijke winter wordt gevierd: Canberra organiseerde bijvoorbeeld in juli 2023 een winterkerstfestival. De kersttoespraak van de Britse vorst heeft zich aan het tijdsverschil aangepast: sinds 1959 wordt ze vooraf opgenomen, zodat ze op eerste kerstdag in Australië en Nieuw-Zeeland eerder kan worden uitgezonden. Het verhaal ervan lees je in ons artikel over kerst in het Verenigd Koninkrijk.

Welke planten sieren kerst in Australië?

Verschillende inheemse planten bloeien precies op tijd voor kerst en hebben er hun naam aan ontleend. De nationale botanische tuin in Canberra houdt er een lijst van bij. De bekendste is de New South Wales Christmas bush, *Ceratopetalum gummiferum*, een struik die 5 meter hoog kan worden. Eind van de lente draagt hij witte stervormige bloemen, en in de zomer kleuren zijn kelken rood, precies rond de feestdagen.

De Christmas bells, van het geslacht *Blandfordia*, zijn rode klokvormige bloemen met een gele rand, die groeien in Nieuw-Zuid-Wales en Queensland; één stengel kan er tot tien dragen. Het westen heeft zijn eigen kerstboom, de Western Australian Christmas tree, *Nuytsia floribunda*: een parasitaire boom die 10 meter hoog kan worden, deels afhankelijk is van een waardplant en zich in de zomer met felgele bloemen bedekt. Hij is bijna niet te kweken.

In de negentiende eeuw dienden die planten als versiering. De kranten van Sydney houden het spoor bij: in 1879 toont de *Illustrated Sydney News* boomvarens die verkocht worden om huizen te versieren, in 1882 tekent de *Sydney Mail* een roeiboot vol Christmas bush op weg naar de markten, en in 1886 beeldt dezelfde *Illustrated Sydney News* jonge vrouwen af die Christmas bells gaan plukken.

Wat eet men met kerst in Australië?

De lunch van de 25e verenigt Britse erfenis en hitte. Er komen garnalen op tafel, oesters, ham, kalkoen of geroosterde kip. Als dessert deelt de plumpudding met cognacboter van de kolonisten de tafel met de pavlova, een meringuetaart met vers fruit, rood fruit of kiwi’s. De Christmas pudding en zijn geschiedenis staan in ons artikel over kerst in het Verenigd Koninkrijk.

Op zeevruchten wordt zo vurig gewacht dat ze hun eigen marathon hebben. Elk jaar is de vismarkt van Sydney 36 uur aan één stuk open, van 5.00 uur op 23 december tot 17.00 uur op de 24e. In 2013 verwachtte de markt volgens de publieke zender SBS meer dan 650 ton zeevruchten te verkopen, waaronder zo’n 120 ton garnalen en 70.000 dozijn oesters, aan ongeveer 100.000 klanten.

Dit menu leent zich voor een maaltijd in de open lucht, en het beeld van de surfende Kerstman zegt genoeg over waar veel Australiërs de dag eindigen. Voor een pavlova of feestkoekjes om met kinderen te maken, kijk in onze recepten. En wil je weten wat men in andere landen voor de Kerstman klaarzet, lees dan ons artikel over het hapje voor de Kerstman.

Waar komen de Carols by Candlelight vandaan?

Het verhaal begint met een beeld. Op kerstavond 1937 ziet radiopresentator Norman Banks van het station 3KZ in Melbourne, in de wijk St Kilda, door een raam een oude vrouw alleen zitten, haar gezicht verlicht door een kaars, terwijl ze *Away in a Manger* meezingt met de radio. Hij vraagt zich af hoeveel mensen kerst alleen doorbrengen, en besluit een kerstzangavond in de open lucht te organiseren, open voor iedereen.

De eerste Carols by Candlelight vindt plaats op kerstavond 1938, in de Alexandra Gardens in Melbourne. Ongeveer 10.000 mensen zingen er mee, met een kaars in de hand, samen met een klein koor, twee solisten en het korps van de brandweer van de stad. Al in dat eerste jaar verzorgt Radio Australia de uitzending. Het evenement blijft 21 jaar in dat park en verhuist in 1959 naar de Sidney Myer Music Bowl, een net gebouwd openluchtpodium, waar het publiek oploopt tot 100.000 mensen. Al in 1949 beschreef de krant *The Argus* het als de eerste Australische plechtigheid die de aandacht van de hele wereld trok.

Zender Nine zendt het sinds 1969 uit, vanaf het begin van de jaren zeventig in kleur. Tegenwoordig wordt het georganiseerd door de vereniging Vision Australia en financiert het de opleiding van blinde en slechtziende kinderen en jongeren. Norman Banks stapte in 1952 over van 3KZ naar het station 3AW, waar hij een van de pioniers van de belprogramma’s werd, ging in 1978 met pensioen en overleed in 1985. Het idee vond navolging: sinds 1983 heeft Sydney zijn Carols in the Domain, met tot 80.000 bezoekers, en kerstzang bij kaarslicht wordt vandaag in veel andere steden gehouden, tot in Coolangatta aan de Gold Coast.

Heeft Australië eigen kerstliederen?

Ja, en de bekendste werden geschreven door twee mannen van de publieke radio. William G. James, in 1892 geboren in Ballarat, wordt in 1931 de eerste muziekdirecteur van de Australian Broadcasting Commission, een functie die hij tot 1957 bekleedt. Met John Wheeler, een redacteur van de ABC die de teksten schrijft, publiceert hij in 1948 in Melbourne, bij uitgever Chappell, de *Five Australian Christmas Carols*. De bundel bevat *The Three Drovers*, *The Silver Stars Are in the Sky*, *Christmas Day*, *Carol of the Birds* en *Christmas Bush for His Adorning*.

Het idee was om de kerstthema’s te verplaatsen naar het landschap van de outback, en de titels zeggen het al. De drovers, de veedrijvers die de vlakten doorkruisen, nemen de weg van de reizigers uit de Europese kerstliederen, en de Christmas bush die in december in Sydney bloeit, hierboven beschreven, wordt een sieraad voor het Kind. *Carol of the Birds*, ook bekend onder de woorden van het refrein, *Orana Orana*, werd de beroemdste van de vijf. James schreef in totaal vijftien kerstliederen, in drie bundels. Een vierde, in de jaren zeventig gecomponeerd en geschonken aan de Wayside Chapel in Kings Cross, Sydney, is sindsdien verdwenen.

Er volgden andere mijlpalen. In 1969 publiceert W. H. Keith Young *Glimpses of Christmas: 20 Australian Carols*, die de Ephemera Society of Australia voorstelt als de eerste Australische kerstliederenbundel waarvan tekst en muziek van dezelfde auteur zijn. In 1992 neemt kinderartiest Colin Buchanan *Aussie Jingle Bells* op, een van de weinige Australische kerstliedjes die bijna het hele land kan meezingen. Voor meer kerstliedjes om met het gezin te zingen, kijk bij onze liedjes.

Wat doen Australiërs op 26 december?

Op 26 december heeft sportief Australië twee afspraken. De eerste is de Boxing Day Test, een internationale cricketwedstrijd van vijf dagen die elk jaar op 26 december begint op de Melbourne Cricket Ground. De Australische bond maakte het in 1980 officieel. Op 26 december 2025, de eerste dag van een Ashes-test tegen Engeland, vulden 94.199 toeschouwers het stadion, een bezoekersrecord voor cricket op de MCG, boven de 93.013 van de WK-finale van 2015.

De tweede vertrekt om 13.00 uur uit de baai van Sydney: de zeilrace Sydney-Hobart, zo’n 630 zeemijl naar Tasmanië. Ze ontstond uit een tochtje. In 1945 wilden vrienden die net een zeilclub hadden opgericht samen naar Hobart varen; een officier van de Royal Navy die toevallig in de stad was, kapitein John Illingworth, stelde voor er een race van te maken. Op 26 december 1945 gaan negen boten van start, en *Rani*, de boot van Illingworth, wint in 6 dagen, 14 uur en 22 minuten.

De race staat bekend om de Straat Bass, met zijn harde wind en woeste zee. In 1998 treft een uitzonderlijke storm de vloot; van de 115 deelnemers halen er maar 44 Hobart. Het record staat op naam van *Comanche*, die het parcours in 2017 aflegde in 1 dag, 9 uur, 15 minuten en 24 seconden.

1. 1933Eerste Christmas Pageant in Adelaide.
2. 1938Eerste Carols by Candlelight in Melbourne.
3. 1945Eerste Sydney-Hobart-race, op 26 december.
4. 1948William G. James en John Wheeler schrijven Carol of the Birds.
5. 1959De Carols by Candlelight verhuizen naar de Sidney Myer Music Bowl.
6. 1980De Boxing Day Test wordt een officiële afspraak in Melbourne.
7. 1983Eerste Carols in the Domain in Sydney.