¿Creer en Papá Noel es bueno para los niños? Lo que dicen de verdad los psicólogos

¿Qué puede decir la investigación sobre Papá Noel?

Empecemos por un límite honesto: ningún estudio ha seguido durante veinte años a niños que creyeron en Papá Noel y a otros que nunca creyeron, para comparar su salud, su éxito o su confianza en sus padres. Un experimento así sería, además, casi imposible, porque las tradiciones de una familia no se sortean.

Lo que han estudiado los investigadores son partes del problema. ¿Cómo distinguen los niños de 4 a 8 años entre lo real y lo imaginario? ¿El juego simbólico les ayuda a razonar? ¿Los amigos imaginarios son señal de aislamiento? ¿Y qué sienten cuando descubren la verdad? Sobre este último punto, el estudio de Candice Mills y Thalia Goldstein publicado en 2023 no detectó ninguna «pérdida drástica de confianza» en los padres.

Papá Noel está en el cruce de todo esto. Es una historia contada por adultos de confianza, respaldada por pruebas materiales (el vaso de leche vacío, los regalos bajo el árbol), y que el niño casi siempre acaba desmontando por sí mismo, hacia los 8 años de media. Cada parte de la investigación ilumina un aspecto de esa experiencia.

¿Creer en Papá Noel desarrolla la imaginación?

Es el argumento más extendido, y merece examinarse de cerca. En 2013, Angeline Lillard y cinco colegas de la Universidad de Virginia revisaron, en la revista Psychological Bulletin, decenas de estudios sobre el juego simbólico. Su conclusión sorprende: los datos existentes «no respaldan afirmaciones causales fuertes» sobre la importancia única de este juego para el desarrollo, y hacen falta más investigaciones y de mejor calidad.

Los autores no dicen que el juego imaginario sea inútil. Distinguen tres hipótesis: el juego simbólico sería imprescindible, o bien sería un camino entre otros hacia los mismos avances, o bien acompañaría el desarrollo sin provocarlo. Para el razonamiento, la segunda hipótesis está «claramente respaldada»: jugar a imaginar ayuda, pero otras actividades también.

Una pista seria: el «¿y si…?»

En 2012, en la Universidad de California en Berkeley, Daphna Buchsbaum y Alison Gopnik mostraron a 52 niños de 3 y 4 años una «máquina de cumpleaños» que tocaba «Cumpleaños feliz» cuando se ponía en ella un objeto llamado «zando». Los niños que, en un juego simbólico con una simple caja y dos cubos, respetaban la regla de la máquina también respondían mejor a preguntas del tipo «¿Y si no fuera un zando?». La relación se mantenía incluso teniendo en cuenta la edad y las funciones ejecutivas.

En 2016, Rachel Thibodeau y sus colegas repartieron al azar a niños de 3 a 5 años entre un juego imaginario guiado (un viaje a la Luna, por ejemplo), un juego no imaginario (canciones, una pelota que gira) y la clase habitual, a razón de 15 minutos al día durante cinco semanas. El grupo imaginario mejoró en memoria de trabajo frente al grupo de juego no imaginario, pero no de forma clara frente a la clase ordinaria, y nada cambió en la inhibición.

¿Creer en Papá Noel vuelve crédulos a los niños?

En 1995, el biólogo Richard Dawkins sostenía en un ensayo que los niños son crédulos por naturaleza, dispuestos a creerse casi cualquier cosa, y que esa credulidad incluso tenía una ventaja evolutiva. Jacqueline Woolley, catedrática de Psicología en la Universidad de Texas en Austin, ha dedicado buena parte de su carrera a comprobar esa idea. Sus resultados la contradicen.

En su laboratorio, los niños oían hablar de animales improbables. Se los creían más cuando era un cuidador del zoo quien afirmaba que el animal existía que cuando lo decía un cocinero. Desde los 4 años, consideraban más real un animal inventado, el «surnit», cuando se presentaba en un contexto científico que en un cuento. Los niños sopesan, por tanto, quién habla y en qué marco.

Con Papá Noel, todas las señales van en la misma dirección. Los adultos en quienes el niño más confía lo afirman, la televisión lo confirma y la mañana del 25 de diciembre el vaso de leche está vacío y las galletas, a medio comer. Woolley cuenta que el 83 % de los niños de 5 años de sus estudios piensa que Papá Noel es real. Con tantas pruebas, escribe, lo irracional sería no creer.

La misma lógica explica el final de la creencia. En 2009, Ansley Tullos y Woolley demostraron que los niños de 6 años saben apoyarse en indicios para juzgar que un animal desconocido es real, y tratar la ausencia de indicios como incertidumbre, algo que los de 4 años todavía no hacen de forma fiable. El niño que acaba calculando cuántas chimeneas hay que visitar en una noche usa exactamente la herramienta que afiló mientras creía.

¿Un niño que todavía cree en Papá Noel es demasiado soñador?

Muchos padres temen que un niño de 8 o 9 años que todavía cree «viva en su burbuja». La investigación sobre los amigos imaginarios invita a relativizarlo. En 2004, Marjorie Taylor (Universidad de Oregón) y Stephanie Carlson (Universidad de Washington) siguieron a 100 niños a los que conocieron con 3 o 4 años y volvieron a ver tres años después. A los 7 años, el 65 % había tenido un compañero imaginario en algún momento.

Esos compañeros no eran cosa solo de los más pequeños: el 31 % de los niños en edad escolar jugaba con uno en el momento del estudio, frente al 28 % en la etapa preescolar. Casi el 27 % describía un compañero del que sus padres no sabían nada. Carlson lo resumía así: tener un compañero imaginario es normal en el niño escolarizado, y se da en todo tipo de personalidades.

El estudio encontró incluso lo contrario de lo que se teme. Los niños que casi nunca se metían en la piel de otro personaje obtenían puntuaciones más bajas en comprensión de las emociones ajenas. El juego imaginario, según Carlson, permite entrenarse para situaciones sociales, conflictos por ejemplo, sin gran riesgo.

Hacer creer en Papá Noel, ¿es mentir a un hijo?

Es el núcleo del debate ético. En noviembre de 2016, el psicólogo Christopher Boyle (Universidad de Exeter) y la investigadora Kathy McKay (Universidad de Nueva Inglaterra, en Australia) publican en The Lancet Psychiatry un breve ensayo titulado «A wonderful lie», una mentira maravillosa. Su argumento: todos los niños acabarán descubriendo que se les ha mentido durante años, y podrían preguntarse cuánto valen las demás palabras de los adultos.

Se trata de un texto de opinión, no de un estudio, y los dos autores admiten que mentir a un niño a veces puede estar justificado, por ejemplo para consolarle por la muerte de un animal. Woolley les responde que ningún dato muestra que la creencia, y después el descubrimiento, mermen de forma significativa la confianza en los padres. Las encuestas realizadas desde entonces, detalladas en nuestro artículo sobre la edad a la que se deja de creer, le dan más bien la razón.

También hay otra forma de verlo. En 1952, en «Papá Noel ajusticiado», Claude Lévi-Strauss señalaba que los adultos no creen en Papá Noel pero animan a los niños a creer en él, y veía en ello una especie de rito compartido más que un engaño corriente. Muchas familias lo viven así: un juego cuyos entresijos el niño descubre un día, y en el que a menudo sigue participando.

¿Hay que usar a Papá Noel para que el niño se porte bien?

«Si no te portas bien, Papá Noel no vendrá». La frase es tan antigua que aparece en las canciones, desde «Santa Claus Is Comin’ to Town» en 1934 hasta el père Fouettard que acompaña a san Nicolás en Lorena, en Francia. Sin embargo, ningún estudio experimental ha medido si esta amenaza hace que los niños se porten mejor de verdad, ni durante cuánto tiempo.

Los propios padres no destacan este argumento. En la encuesta publicada en 2025 por el equipo de Karl Rosengren entre 486 padres estadounidenses, las razones más citadas para fomentar la creencia en Papá Noel eran que forma «parte normal de la infancia» y que es divertida. El «comportamiento prosocial» quedaba muy por detrás, citado por cerca del 12 % de los padres encuestados.

Boyle y McKay señalaban, por su parte, que una agencia del Polo Norte que clasifica a los niños en buenos y malos tiene algo inquietante vista con ojos de adulto. El reproche apunta sobre todo al uso de Papá Noel como vigilante. El mismo debate rodea al elfo de la estantería, al que dedicamos una guía para padres.

• Reserve la lista de los niños buenos para el juego, sin convertirla en una amenaza diaria en diciembre.
• Hable directamente con su hijo de lo que espera de él, sin pasar por un intermediario mágico.
• Use nuestro detector de niños buenos como un rato de risas compartidas, no como un veredicto.

¿Y las familias que no celebran a Papá Noel?

Existen, y tienen sus razones. En la encuesta de 2025 del equipo de Rosengren, el 85 % de los padres fomentaba la creencia en Papá Noel. Entre quienes no lo hacían, los motivos más citados eran no querer mentir, después la religión y después la idea de que no hay que promover cosas que no son reales. Un padre entrevistado por el mismo equipo lo decía con sencillez: «No queremos mentirle».

El motivo religioso tiene una larga historia en Francia. El 23 de diciembre de 1951, una efigie de Papá Noel fue quemada en el atrio de la catedral de Saint-Bénigne de Dijon, delante de niños: una parte del clero le reprochaba «paganizar» la Navidad. Es el episodio que Lévi-Strauss analizó al año siguiente.

Nada en la investigación permite decir que un niño criado sin Papá Noel vaya a ser menos imaginativo. La revisión de Lillard recuerda que el juego simbólico es solo un camino entre otros, y esas familias tienen más: cuentos, disfraces, san Nicolás el 6 de diciembre, el belén y sus figuritas. El punto delicado está en otro sitio: en el colegio.

¿Cómo vivir a Papá Noel de forma sana?

Si la investigación no zanja el «¿hay que hacerlo?», sí aclara mucho el «¿cómo?». El estudio de Mills y Goldstein observó que una promoción muy insistente del mito por parte de los padres iba unida a más emociones negativas en el momento del descubrimiento. La creencia se vive mejor cuando el niño conserva el control de su propio razonamiento.

• Deje las preguntas abiertas: «¿Y tú qué piensas?» respeta al investigador que despierta, como muestran los trabajos de Woolley.
• Evite acumular pruebas falsas: huellas de botas en el hollín, llamadas fingidas, montajes cada vez más elaborados cuando el niño duda.
• Apueste por lo que sigue siendo verdad después del descubrimiento: escribir una carta a Papá Noel, seguir su recorrido con nuestro Santa Tracker, abrir cada mañana el calendario de Adviento.
• Mantenga a Papá Noel del lado de la generosidad más que de la vigilancia.
• Prepare lo que viene: nuestra guía cómo decirle a su hijo la verdad sobre Papá Noel propone frases según la edad.

Cuando la pregunta acaba llegando, el trabajo ya está hecho. Un niño al que se ha invitado a pensar, no a obedecer, descubre la verdad como un enigma resuelto. Entre el 87 % y el 95 % de los adultos entrevistados por Mills y Goldstein quería, de hecho, transmitir la tradición a sus propios hijos: para la mayoría, el recuerdo siguió siendo bueno.