¿Cuántos años tiene Papá Noel? La cuenta, de Pátara en 270 a nuestros días

¿Cuántos años tiene Papá Noel hoy?

La respuesta más sólida parte de san Nicolás, el obispo del que Papá Noel heredó el nombre y la costumbre de regalar a escondidas. El martirologio ecuménico del monasterio de Bose, en Italia, da como fechas suyas «hacia 270-343». Si se cuenta a partir de 270, Papá Noel cumple en 2026 unos 1756 años.

La palabra «unos» importa. El martirologio escribe «hacia 270»: el año es una estimación, no una fecha sacada de una partida de nacimiento. De ahí la fórmula que se puede dar sin hacer trampa: Papá Noel tiene más de 1750 años. Si se cuenta desde su muerte en 343, el San Nicolás de 2026 cae 1683 años después.

También se puede contar de otra manera. Si se parte del personaje moderno, el del poema «A Visit from St. Nicholas» publicado el 23 de diciembre de 1823 en el Sentinel de Troy (Nueva York), tiene algo más de 200 años. Si se parte del Papá Noel de Coca-Cola pintado por Haddon Sundblom en 1931, no llega ni a cien. Las tres respuestas son correctas, pero solo la primera cuenta toda la historia, que desarrollamos en la verdadera historia de Papá Noel.

¿En qué año nació Papá Noel?

Según la tradición, Nicolás nace hacia 270 en Pátara, en Licia, una región del suroeste de Asia Menor. Después se convierte en obispo de Mira, otra ciudad de Licia. En 325 participa en el concilio de Nicea, según el martirologio de Bose. Una historia, recogida por The Irish Times, cuenta que allí se peleó con Arrio, cuya doctrina dividía a los obispos, pero el episodio pertenece más al relato que al archivo.

1. hacia 270Nacimiento de Nicolás en Pátara, en Licia.
2. 325Nicolás participa en el concilio de Nicea.
3. 343Muerte de Nicolás, un 6 de diciembre.
4. 1087Sus restos se trasladan a Bari, en Italia.
5. 1098Según la tradición, Aubert de Varangéville lleva una falange a Lorena.
6. 1823Publicación de «A Visit from St. Nicholas» en Troy, en el estado de Nueva York.
7. 1962El correo francés (PTT) organiza el servicio de cartas a Papá Noel.

La fecha de nacimiento exacta, día y mes, no la recoge ninguna fuente antigua fiable. Por eso su fiesta no cae el día de su nacimiento, sino el de su muerte.

¿Cuándo es el cumpleaños de Papá Noel?

El 25 de diciembre no es el cumpleaños de Papá Noel: la Navidad celebra el nacimiento de Jesús. La fecha que corresponde a Nicolás es el 6 de diciembre. El martirologio de Bose lo dice sin rodeos: el 6 de diciembre es el día en que murió Nicolás, en 343. Una segunda fiesta, el 9 de mayo, recuerda la llegada de su cuerpo a Bari.

En Francia, es Lorena la que mejor conserva esta cita. San Nicolás es allí el patrón de los loreneses, y el gran desfile de Nancy se celebra en torno al 6 de diciembre, según la web oficial de turismo de Francia. En otras partes del país suele acompañarlo el Père Fouettard. Contamos estas costumbres con más detalle en nuestras tradiciones navideñas.

Muchas familias tienen, pues, dos citas: el 6 de diciembre para el santo y su desfile, y la noche del 24 al 25 para Papá Noel. Los niños que quieran felicitarle el cumpleaños pueden elegir la fecha que prefieran y escribirla en su carta.

¿A qué edad murió san Nicolás?

Entre 270 y 343, la cuenta da unos 73 años. Los huesos confirman ese orden de magnitud. En 1957, durante unas obras de restauración de la basílica de Bari, el profesor de anatomía italiano Luigi Martino examinó los restos, con radiografías y medidas del cráneo. Como hoy los restos ya no son accesibles, fueron sus datos los que sirvieron en 2016 al equipo del Face Lab de la Universidad John Moores de Liverpool, dirigido por Caroline Wilkinson, para reconstruir el rostro del santo.

El resultado, recogido por The Irish Times el 23 de diciembre de 2016, describe a un hombre que murió con algo más de 70 años. Medía alrededor de 1,62 m (5 pies y 4 pulgadas), una estatura media para la época, y era delgado. Sufría artritis crónica en la columna y la pelvis, frecuente a esa edad.

Hay un detalle que llama la atención: la nariz. Se la había roto y había soldado torcida, lo que le daba, según Caroline Wilkinson, «una nariz característica y un rostro rudo». El Papá Noel de las felicitaciones tiene la nariz redonda y roja. Su antepasado la tenía torcida.

• Edad al morir: algo más de 70 años, unos 73 si se toman las fechas 270-343.
• Estatura: alrededor de 1,62 m.
• Salud: artritis crónica de la columna vertebral y de la pelvis.
• Rostro: nariz rota, soldada de forma asimétrica.

¿Dónde están los restos de san Nicolás?

Nicolás fue enterrado primero a las afueras de la ciudad de Mira. En 1087, sus huesos se llevan a Bari, en Apulia, donde reposan en la basílica de San Nicola. La iglesia de San Nicolò del Lido, en Venecia, conserva por su parte hasta 500 fragmentos, que un estudio anatómico considera complementarios de los de Bari, según Popular Archaeology.

Lorena tiene su parte. Según la tradición, Aubert de Varangéville llevó una falange del santo en 1098, y hoy se conserva en Saint-Nicolas-de-Port, cerca de Nancy. La base Palissy del Ministerio de Cultura francés describe el brazo relicario que la contiene: una pieza de orfebrería de 1892, firmada por Henri Bossert, orfebre de Nancy, adornada con diamantes y una esmeralda, sobre un pedestal de madera forrado de terciopelo rojo.

En diciembre de 2017, Tom Higham y Georges Kazan, de la Universidad de Oxford, dataron con carbono 14 un pequeño fragmento de pelvis atribuido al santo. Procedente de Lyon, pertenece al padre Dennis O'Neill, de la iglesia de St. Martha of Bethany en Morton Grove, Illinois. Veredicto: el hueso es efectivamente del siglo IV, la época de la muerte de Nicolás. Georges Kazan consideró «apasionante» pensar que unas reliquias tan antiguas pudieran ser auténticas, mientras su colega mantenía la prudencia del científico.

¿Papá Noel sigue vivo?

La pregunta tiene dos respuestas, según se hable del obispo o del personaje. Según la tradición, el obispo Nicolás murió en Mira en 343. Papá Noel, en cambio, no ha dejado nunca de recibir correo, y administraciones muy serias se han organizado para responderle.

Antes que ellas, hubo empleados de correos. A principios de los años cincuenta, Magdeleine Homo, jefa de la oficina de Veules-les-Roses (Sena Marítimo), responde ella misma las cartas dirigidas a Papá Noel. Firma «Le Père Noël», pega sellos viejos y añade la mención «por avión» para que parezca más auténtico. Su cartera, Juliette Leboucher, que conoce a todas las familias del pueblo, la ayuda a dar a cada niño consejos a medida. Hacia 1958, la administración la autoriza oficialmente a continuar, hasta que la avalancha de cartas la desborda.

En Francia, el servicio de cartas a Papá Noel lo organiza en 1962 Jacques Marette, ministro de Correos (PTT). Su hermana, la pediatra Françoise Dolto, que de niña, a los cinco años, había escrito a Papá Noel para pedirle una cajita de cartero, redacta la primera respuesta enviada a los niños, según un estudio de Antoine Georget y Valérie-Inés de La Ville para el Comité de historia del correo francés. Ya en 1962 salen 2000 tarjetas. En 1963, el servicio recibe 18 300 cartas. El 20 de marzo de 1967, el centro que tramita ese correo deja París y se traslada a Libourne, en la Gironda. En 1968, año de huelgas, el servicio se anula y 96 000 cartas se quedan sin respuesta. El nombre «Secrétariat du Père Noël», la Secretaría de Papá Noel, aparece por primera vez en enero de 1970.

En Estados Unidos, el director general de Correos Frank Hitchcock autoriza en noviembre de 1911 que las cartas dirigidas a Santa Claus se entreguen a quienes quieran responderlas, y renueva ese permiso en 1912, el año en que el USPS sitúa el inicio de su programa. Y desde 1955 hay militares que siguen su vuelo: un anuncio de Sears publicado en Colorado Springs daba por error el número de una línea de mando, y el coronel Harry Shoup descolgó. Su hija Pam Farrell recuerda la vocecita: «¿Eres Papá Noel?». El seguimiento sigue existiendo, y puedes encontrarlo en nuestro Santa Tracker.

¿Por qué Papá Noel parece un anciano?

Porque siempre se le ha representado así. Los pintores de iconos mostraban a Nicolás como un anciano calvo de barba redondeada. El poema de 1823 lo llama «a right jolly old elf», un viejo duende alegre, con una barba «tan blanca como la nieve». Los detalles de su vestuario se cuentan en por qué Papá Noel viste de rojo.

En 1931, cuando Haddon Sundblom empieza a pintar a Papá Noel para Coca-Cola, toma como modelo a su amigo Lou Prentiss, un vendedor jubilado. Mental Floss señala que este Papá Noel tiene las mejillas sonrosadas y unas arrugas que lo hacen más humano que sus predecesores. El rostro que conocen generaciones de niños es, por tanto, el de un hombre mayor jubilado, lo que coincide con la edad del obispo de Mira al morir, algo más de 70 años.

Antes que él, Thomas Nast ya había fijado la edad del personaje. De 1863 a 1886, en Harper's Weekly, dibuja un Papá Noel gordo, más bien bajo, de barba blanca y poblada. El diminuto duende del poema de 1823, lo bastante pequeño para un trineo en miniatura, va desapareciendo de las imágenes: queda un abuelo jovial, ni joven ni frágil, que se reconoce a primera vista.

El personaje no envejece de una imagen a otra: el Papá Noel de 1931 y el de hoy aparentan la misma edad. Para saber más, lo más sencillo sigue siendo preguntárselo hablando con Papá Noel.