Die Geschichte der Briefe an den Weihnachtsmann: vom Kamin bis zum Sekretariat in Libourne

Wie schickte man seinen Brief an den Weihnachtsmann vor der Post?

Durch den Kamin. Die Historikerin des amerikanischen Postdienstes (USPS) fasst es so zusammen: Eine der ersten Arten, seinen Brief zu verschicken, bestand darin, ihn in die Feuerstelle zu legen, weil man glaubte, der Rauch trage die Wünsche bis zum Nordpol. Man verbrannte ihn oder klemmte ihn in den Schacht, damit der Besucher ihn im Vorbeigehen fand. Das Magazin Mental Floss berichtet, dass in Schottland manche Kinder den Kopf in den Kamin steckten und ihre Wünsche zum Himmel hinaufriefen.

Die Logik ist einfach: Wenn der Weihnachtsmann durch den Kamin kommt, muss man die Post dort hinterlegen. Woher dieser Eingang kommt, erzählen wir in Warum kommt der Weihnachtsmann durch den Schornstein?. Der Brief der kleinen Howards aus Dublin, unterschrieben mit „A or H Howard“, wurde genau dort gefunden, wo seine Verfasser ihn hingelegt hatten: im Schacht des Schlafzimmers, damit der Weihnachtsmann ihn sah. Die Volkszählung von 1911 verzeichnet drei Kinder unter dieser Adresse, darunter Hannah, 10 Jahre, und Fred, 7 Jahre.

Um die Jahrhundertwende beginnt der Kamin an Boden zu verlieren. Im Dezember 1901 stellt die Chicago Daily Tribune fest, dass die Kinder ihre Briefe inzwischen der Post anvertrauen. Manche schreiben sehr genaue Adressen: „Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole“, also „Frostschloss, im Land des Schnees, Nordpol“.

Wer schrieb die ersten Antworten des Weihnachtsmanns?

Die Eltern, lange vor den Postbeamten. In Cambridge, Massachusetts, führt Fanny Appleton Longfellow, die Frau des Dichters Henry Wadsworth Longfellow, mehrere Jahre lang einen Briefwechsel zwischen ihren Kindern und Santa Claus. Das Archiv des Hauses, das der National Park Service verwahrt, enthält Briefe ihrer Söhne Charles und Ernest an „SANTI CLAUS“ und Antworten an Charles, Ernest und Alice. Die Handschrift dieser Antworten ähnelt der von Fanny sehr.

Ernests Brief, Anfang der 1850er-Jahre geschrieben, als er zwischen sechs und zehn Jahre alt war, wünscht sich eine Soldatenmütze, eine mit einem silbernen Adler verzierte Patronentasche, einen Zimmermannswerkzeugkasten und ein „SPIE GLRS“, ein Fernrohr in unsicherer Rechtschreibung. Jedes Geschenk ist neben das Wort gezeichnet, dazu das Familienhaus in der Brattle Street und ein kleiner Schlitten in der Ecke der Seite.

Die Antworten von „Santa“ loben die Kinder für ihre guten Taten und tadeln sanft ihre schlechten Gewohnheiten. Am Weihnachtsabend 1851 muss sich Charley vorhalten lassen, nicht nett genug zu seinem kleinen Bruder zu sein.

In England stammt das berühmteste Beispiel aus Oxford. Von 1920 bis 1943 schreibt J. R. R. Tolkien jedes Jahr am Heiligabend einen Brief von Father Christmas an seine Kinder. Alles beginnt, weil sein ältester Sohn John, drei Jahre alt, gefragt hat, wer der Weihnachtsmann sei und wo er wohne. Laut der Universität Oxford kamen manche Briefe mit dem Briefträger, den Tolkien eingeweiht hatte, andere tauchten neben dem Herd auf, frankiert mit Nordpol-Briefmarken, deren Porto „2 Küsse“ betrug.

Wie brachten die Zeitungen die Kinder zum Schreiben?

Am 30. Dezember 1871 zeigt das Titelblatt von Harper’s Weekly den Weihnachtsmann an seinem Schreibtisch, vertieft in seine Post. Die Zeichnung stammt von Thomas Nast, der die Figur seit 1863 für dieses Magazin illustrierte. Der Weihnachtsmann sortiert seine Briefe dort auf zwei Stapel: den der braven und den der unartigen Kinder. Mental Floss stellt fest, dass die Meldungen über Briefe an den Weihnachtsmann in den Postämtern im Jahr nach dem Erscheinen der Zeichnung zunehmen.

Die Lokalpresse übernimmt. 1901 verspricht der Monroe City Democrat in Missouri „zwei Preise“ für den schönsten Brief an den Weihnachtsmann. 1922 prämiert der Daily Ardmoreite in Oklahoma die drei besten. Die Siegerbriefe werden in der Zeitung abgedruckt, oft mit der Adresse des Kindes, eine Praxis, die heute erschaudern ließe.

Die Zeitungen bekommen auch Briefe, in denen es nicht um Spielzeug geht. 1897 schreibt die achtjährige Virginia O’Hanlon an die New Yorker Zeitung The Sun, um zu erfahren, ob es den Weihnachtsmann gibt, weil ihr Vater ihr gesagt hat: „Wenn es in der Sun steht, ist es wahr.“ Der Leitartikler Francis P. Church antwortet ihr. Ihr Brief wird noch immer von ihrer Familie aufbewahrt. Diese Antwort und was Eltern daraus lernen können, erzählen wir in Wie man seinem Kind die Wahrheit über den Weihnachtsmann sagt.

Seit wann antwortet die amerikanische Post dem Weihnachtsmann?

Anfangs antwortet sie überhaupt nicht. Die Vorschriften stufen Briefe mit „fiktiver“ Adresse als unzustellbar ein. Sie gehen nach Möglichkeit an den Absender zurück, sonst an das Dead Letter Office in Washington, die Stelle für unzustellbare Briefe, die sie öffnet, versucht, das Kind ausfindig zu machen, und sie dann vernichtet. Fremde Post zu öffnen ist eine Straftat, auch für einen Postbeamten.

Manche Angestellte widersetzen sich. Mitte der 1890er-Jahre lassen die Angestellten des Dead Letter Office einen „reichen alten Mann“ zwanzig oder dreißig Briefe im Jahr mitnehmen, um die Wünsche der Kinder zu erfüllen. 1894 öffnet Harris Eames, Postmeister in West Haven, Connecticut, den Brief der siebenjährigen Fannie an „Sandy Clous“. Er kennt die Familie, verständigt die Geschäftsleute der Stadt, und zwei Tage später, am Heiligabend, wartet ein Stapel Geschenke vor der Tür.

1. 1907Am 13. Dezember erlaubt Postminister George von L. Meyer, Briefe an den Weihnachtsmann an Wohltätigkeitsorganisationen weiterzugeben.
2. 1908Erlaubnis zurückgezogen: In New York hat sich die Zahl der Briefe mehr als verdreizehnfacht, und die Vereine haben keine Zeit, die Wünsche zu prüfen.
3. 1911Am 1. November stellt Minister Frank H. Hitchcock die Erlaubnis wieder her.
4. 1912Hitchcock erneuert die Erlaubnis. Die USPS lässt ihr Programm Letters to Santa in diesem Jahr beginnen und feiert 2012 dessen hundertjähriges Bestehen.
5. 1913Die Regel wird in die Postordnung aufgenommen, wo sie bis heute steht.

Anfang der 1950er-Jahre nennen Vereine ihre Geschenksammlung „Operation Santa Claus“. Der Name bleibt am Programm des New Yorker Postamts hängen, wo die Öffentlichkeit im James A. Farley Building an der 8th Avenue einen Brief „adoptieren“ kann. Die Stadt allein erhält mehr als eine halbe Million Briefe pro Saison.

Die Regeln werden zum Schutz der Kinder strenger. 2006 legt die USPS landesweite Vorgaben fest und verlangt von den Adoptierenden einen Ausweis. Seit 2009 wird die Adresse des Kindes geschwärzt und durch eine Nummer ersetzt: Der Spender bringt sein Paket zum Postamt, das es verschickt, ohne dass er die Adresse je sieht. 2017 können New Yorker in einem ersten Versuch Briefe online adoptieren. 2020 wird die digitale Adoption für das ganze Land geöffnet: mehr als eine Million Besucher und mehr als 21.000 verschickte Pakete.

Wie begann die französische Post, den Kindern zu antworten?

In Frankreich ist das Problem dasselbe und das Recht noch strenger. Ein Brief ohne bekannten Empfänger geht an das Dépôt central des rebuts, die zentrale Stelle für unzustellbare Sendungen, in der Hauptpost von Paris, Rue du Louvre 52. Diese Stelle, durch eine königliche Verordnung von 1771 eingerichtet, ist als einzige befugt, das Briefgeheimnis zu brechen, um einen Empfänger zu finden. Mangels einer Adresse des Weihnachtsmanns werden die Kinderbriefe dort vernichtet.

Im Januar 1958 spricht das Bulletin d’information der französischen Post (PTT) zum ersten Mal von der „reichlichen Post an den Weihnachtsmann“. Die Briefe kommen aus ganz Frankreich, aber auch aus Nordafrika, Guinea und Madagaskar, und im Norden ersetzt der heilige Nikolaus auf dem Umschlag oft den Weihnachtsmann. Im Dezember 1959 nennt dieselbe Zeitschrift eine Zahl: Etwa 4.000 Briefe pro Jahr landen bei den unzustellbaren Sendungen.

Die Postmeisterinnen, die heimlich antworteten

In der Provinz setzen sich einige Postbeamtinnen über das Gesetz hinweg. Odette Ménager, von 1948 bis 1956 Postmeisterin in Nueil-sur-Layon im Département Maine-et-Loire, antwortet den Kindern im Namen des Weihnachtsmanns in einer „zittrigen Schrift“, der eines sehr alten Herrn, und verschickt ihre Antworten ohne Briefmarke. Sie hütet das Geheimnis bis zu ihrem Tod im Jahr 1977.

In Veules-les-Roses im Département Seine-Maritime tut Magdeleine Homo Anfang der 1950er-Jahre dasselbe. Sie unterschreibt mit „Le Père Noël“, klebt alte Briefmarken auf und fügt „par avion“ hinzu, damit es echter wirkt. Ihre Briefträgerin Juliette Leboucher, die alle Familien kennt, hilft ihr, die Ratschläge persönlich zu gestalten. Um 1958 bittet sie um eine offizielle Erlaubnis und erhält sie, von der Zentralverwaltung und angeblich vom Minister selbst. Einige Jahre später ist sie überlastet und muss aufgeben.

1962 greift die Verwaltung die Idee auf. Jacques Marette, von April 1962 bis April 1967 Minister für Post und Fernmeldewesen, richtet landesweit einen „Postdienst des Weihnachtsmanns“ ein. Die erste Antwortkarte zeichnet René Chagnard, genannt Chag: Darauf übergibt ein Briefträger mit Mütze dem Weihnachtsmann oben auf einem Kamin seine Post. Den Text schreibt die Schwester des Ministers, Françoise Dolto, damals der breiten Öffentlichkeit noch unbekannt. Als Kind hatte sie selbst mit fünf Jahren dem Weihnachtsmann geschrieben und sich eine kleine Briefträgerschachtel gewünscht.

In diesem Jahr gehen 2.000 Karten hinaus. 1963 erhält der Dienst 18.300 Briefe, bearbeitet aber nur etwa 5.000: Nur 28 % tragen die Adresse des Kindes auf der Rückseite, eine Gewohnheit, die die Familien noch nicht angenommen haben.

Warum kommen die Briefe an den Weihnachtsmann in Libourne an?

Weil die Stelle für unzustellbare Sendungen dorthin umgezogen ist. Das Pariser Depot hat zu wenig Platz, und die Regierung von Georges Pompidou will öffentliche Dienste dezentralisieren. Am 26. November 1965 stellt der Bürgermeister von Libourne, Robert Boulin, dem Gemeinderat das Vorhaben vor, das Depot aufzunehmen. Am 20. März 1967 zieht es mitten in die Weinberge, an den Ort Les Grandchamps, unter dem Namen Centre de recherche du courrier.

Die folgenden Jahre sind bewegt. 1968 hat die Post nach den Streiks im Mai sechs Monate Rückstand, der Dienst wird gestrichen, und 96.000 Briefe bleiben unbeantwortet. 1969 nimmt er die Arbeit wieder auf. Im Januar 1970 stellt ihn die Zeitschrift Postes et Télécommunications zum ersten Mal unter dem Namen „Secrétariat du Père Noël“ vor, Sekretariat des Weihnachtsmanns. Die erste für diese Aufgabe eingestellte Sekretärin, Maryvonne Large, arbeitet mit 18 Mitarbeiterinnen. Im Dezember müssen sie das Tempo von „einer Antwort pro Minute“ halten.

1972 gibt sich der für die Karten zuständige Dienst eine Charta. Der Text soll sich jedes Jahr ändern und doch wiedererkennbar bleiben, denn viele Kinder schreiben vier oder fünf Jahre hintereinander. Er muss schon im Kindergartenalter verständlich sein. Er darf die Existenz des Weihnachtsmanns nie behaupten, sondern sie nur erahnen lassen. Und er deutet dezent die Arbeitslast des Weihnachtsmanns an, der nicht alles besorgen kann. Die Ölkrise und die Streiks von 1974 lassen erneut 72.000 Briefe unbeantwortet.

Das Sekretariat ist immer noch in Libourne. 2025 öffnete es am 19. November mit 60 Elfen und einer Gastfeder, dem Schriftsteller und Regisseur Nicolas Vanier, nach Michel Bussi und Olivia Ruiz im Jahr davor. La Poste gibt an, jedes Jahr mehr als eine Million Kinder zu begleiten, stellt in mehr als 2.300 Postfilialen besondere Briefkästen auf und antwortet auch auf Englisch. In Frankreich genügt es, „Père Noël“ auf den Umschlag und die eigene Adresse auf die Rückseite zu schreiben, vor dem 20. Dezember. Sie können auch unsere Seite Brief an den Weihnachtsmann nutzen.

Welche Länder beantworten Briefe an den Weihnachtsmann?

Mehrere nationale Postdienste sind gefolgt. Die genauen Adressen und wie man den Umschlag beschriftet, stehen in Wo wohnt der Weihnachtsmann?. Die wichtigen Daten folgen.

• Österreich, 1950: Das Postamt Christkindl bei Steyr öffnet in diesem Jahr. Es beantwortet Briefe an das Christkind und verschickt jede Saison rund 1,5 Millionen Sendungen mit seiner Weihnachtsbriefmarke und seinem Sonderstempel.
• Kanada, 1982: Canada Post beginnt, die Briefe an den Weihnachtsmann mit der Postleitzahl H0H 0H0 zu zählen. 2013 übersteigt die Summe 21,8 Millionen, mit Antworten in mehr als 30 Sprachen, Braille eingeschlossen.
• Finnland, 1985: Das Hauptpostamt des Weihnachtsmanns am Polarkreis bei Rovaniemi empfängt seit diesem Jahr Briefe, mehr als 15 Millionen aus 198 Ländern, heute etwa eine halbe Million pro Jahr. Jede Sendung erhält einen Polarkreis-Stempel.
• USA, 2020: Die Online-Adoption von Briefen wird für das ganze Land geöffnet.

Das Prinzip hat sich seit Fanny Longfellow nicht geändert: Ein Erwachsener liest den Brief aufmerksam und nimmt sich die Zeit, ihn zu beantworten. Wenn Ihr Kind seinen Brief vorbereitet, begleitet es die Seite Brief an den Weihnachtsmann Schritt für Schritt, und in Wie man den Zauber von Weihnachten bewahrt finden Sie weitere Ideen für danach.