ডিসেম্বরের কোনো এক সন্ধ্যায়, গোসলের সময় বা গাড়ির পেছনের সিটে প্রশ্নটা উঠে আসে: “উপহারগুলো কি তুমিই রাখো?” তখন অনেক মা-বাবা ভাবেন, তাঁদের সন্তান কি আগেভাগে, দেরিতে, নাকি ঠিক সময়েই এই প্রশ্ন করছে। ১৯৭০-এর দশকের শেষ দিক থেকে মনোবিজ্ঞানীরা এই মুহূর্তটি নিয়ে গবেষণা করছেন, আর তাঁদের ফলাফল বেশ স্পষ্টভাবেই একই দিকে ইঙ্গিত করে।
আমরা প্রকাশিত গবেষণাগুলো আবার ঘেঁটে দেখেছি: ১৯৭৮ সালে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের একটি গবেষণা থেকে শুরু করে ২০২৩ সালের নভেম্বরে Developmental Psychology জার্নালে প্রকাশিত একটি প্রবন্ধ পর্যন্ত, সঙ্গে ২০১৮ সালে এক্সেটার বিশ্ববিদ্যালয়ের বড় জরিপটিও। নিচের প্রতিটি সংখ্যা এই উৎসগুলো থেকে নেওয়া, যার তালিকা পাতার একেবারে নিচে আছে। যেখানে কোনো সংখ্যা নেই, সেখানে আমরা তা স্পষ্ট করে বলেছি।
কোন বয়সে শিশুরা সান্তায় বিশ্বাস করা ছেড়ে দেয়?
সংক্ষেপে উত্তর: গড়ে প্রায় ৮ বছর বয়সে। সবচেয়ে সাম্প্রতিক গবেষণাটি ২০২৩ সালের ১৩ নভেম্বর অনলাইনে প্রকাশ করেন ক্যান্ডিস মিলস (টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়, ডালাস) এবং থালিয়া গোল্ডস্টাইন (জর্জ ম্যাসন বিশ্ববিদ্যালয়)। তাঁরা সান্তায় আর বিশ্বাস করে না এমন ৬ থেকে ১৫ বছর বয়সী ৪৮ জন শিশু, তাদের ৪৪ জন মা-বাবা এবং স্মৃতি থেকে উত্তর দিতে বলা ৩৮৩ জন প্রাপ্তবয়স্কের সাক্ষাৎকার নেন। দুই দলেই বিশ্বাস শেষ হওয়ার গড় বয়স ছিল প্রায় ৮ বছর, “উল্লেখযোগ্য তারতম্যসহ”, লিখেছেন গবেষকেরা।
ইংল্যান্ডের এক্সেটার বিশ্ববিদ্যালয়ও একই সংখ্যায় পৌঁছেছে। ২০১৮ সালের ডিসেম্বরে মনোবিজ্ঞানী ক্রিস্টোফার বয়েল তাঁর সান্তা জরিপের অন্তর্বর্তী ফলাফল প্রকাশ করেন, যা বিশ্বের নানা প্রান্ত থেকে আসা ১,২০০টি উত্তরের ওপর ভিত্তি করে তৈরি, যাদের বেশিরভাগই প্রাপ্তবয়স্ক। গড় বয়স: ৮। দেশভিত্তিক হিসাবটিও চোখে পড়ার মতো: ইংল্যান্ডে ৮.০৩, স্কটল্যান্ডে ৮.৫৮।
পুরোনো গবেষণাগুলোতে বয়সটা একটু আগে ধরা হয়েছিল। ১৯৯৪ সালে অস্টিনের টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের সি. জে. অ্যান্ডারসন ও নরম্যান প্রেন্টিস বিশ্বাস হারানো ৫২ জন শিশুর সাক্ষাৎকার নেন: তাদের বেশিরভাগই নিজে নিজে, ৭ বছর বয়সে সত্যটা বুঝে ফেলেছিল। এক বছরের এই পার্থক্য সম্ভবত যুগের পরিবর্তনের চেয়ে ছোট আকারের মার্কিন নমুনার কারণেই বেশি।
- 1978প্রেন্টিস, মানোসেভিৎস ও হাবস (American Journal of Orthopsychiatry): সান্তা, ইস্টার বানি ও টুথ ফেয়ারিতে বিশ্বাস বয়স এবং মা-বাবার উৎসাহের সঙ্গে বদলায়।
- 1994অ্যান্ডারসন ও প্রেন্টিস টেক্সাসের ৫২ জন শিশুর সাক্ষাৎকার নেন: প্রায় ৭ বছর বয়সে, প্রায়ই একা একা, সত্যটা ধরা পড়ে।
- 2015শটালম্যান ও ইউ (অক্সিডেন্টাল কলেজ) ৩ থেকে ৯ বছর বয়সী ৪৭ জন শিশুর মধ্যে সন্দেহকে কোনটা শারীরিকভাবে সম্ভব সেই বোধের সঙ্গে যুক্ত করেন।
- 2018এক্সেটার বিশ্ববিদ্যালয়: ১,২০০টি উত্তর, গড় বয়স ৮।
- 2023মিলস ও গোল্ডস্টাইন (Developmental Psychology): সাক্ষাৎকার দেওয়া শিশু ও প্রাপ্তবয়স্ক উভয় দলেই গড় বয়স প্রায় ৮।
শিশুরা কীভাবে জানতে পারে যে সান্তা সত্যি নয়?
দুটি পথই প্রধান, আর প্রায়ই তারা মিলে যায়। প্রথমটি অন্য মানুষের মাধ্যমে: টিফিনের ছুটিতে কোনো সহপাঠী, বড় ভাই, দরজার ওপাশ থেকে কানে আসা বড়দের কথাবার্তা। মিলস ও গোল্ডস্টাইনের গবেষণায় বেশিরভাগ অংশগ্রহণকারী এ ধরনের কথাকেই তাদের মত বদলে যাওয়ার একটি কারণ হিসেবে উল্লেখ করেছে। দ্বিতীয়টি পর্যবেক্ষণ ও যুক্তির মাধ্যমে: বাক্সে রয়ে যাওয়া দোকানের স্টিকার, উপহারের কার্ডে চেনা হাতের লেখা, কিংবা এক রাতে একজন মানুষ কতগুলো বাড়িতে যেতে পারেন তার একটু হিসাব।
এই দুটি পথ একে অপরের বিরোধী নয়। ১৯৯৪ সালে অ্যান্ডারসন ও প্রেন্টিসের সাক্ষাৎকার নেওয়া বেশিরভাগ শিশু বলেছিল, তারা নিজেরাই বুঝে ফেলেছে। দুই দশক পরে লস অ্যাঞ্জেলেসের অক্সিডেন্টাল কলেজের মনোবিজ্ঞানী অ্যান্ড্রু শটালম্যান এই সিদ্ধান্তে পৌঁছান যে বেশিরভাগ শিশু সম্ভবত দুটির কোনো মিশ্রণেই বিশ্বাস হারায়: আগে একটি সন্দেহ ধীরে ধীরে পাকে, তারপর একটি মন্তব্যেই বিষয়টা মীমাংসা হয়ে যায়।
শারীরিক যুক্তির ভূমিকা
শটালম্যান ও তাঁর সহকর্মী রেচেল ইউ ৩ থেকে ৯ বছর বয়সী ৪৭ জন শিশুকে সান্তার কাছে প্রশ্নসহ একটি চিঠি লিখতে বলেন, তারপর তিনি কীভাবে তাঁর আশ্চর্য কাজগুলো করেন তা ব্যাখ্যা করতে বলেন। বড়দিনের সঙ্গে সম্পর্কহীন কিছু সম্ভব ও অসম্ভব ঘটনা বিচার করতেও তাঁরা শিশুদের বলেন। যে শিশুরা সম্ভব আর অসম্ভবকে সবচেয়ে ভালোভাবে আলাদা করতে পেরেছিল, তারাই সান্তার আশ্চর্য কাজগুলো আদৌ সম্ভব কি না সে প্রশ্ন তুলছিল, যদিও তখনও তারা সাময়িক কিছু ব্যাখ্যা দিচ্ছিল।
গবেষকেরা সেই তিনটি কাজের কথা উল্লেখ করেছেন যেগুলো শিশুদের বোঝা পদার্থবিদ্যাকে সবচেয়ে বেশি অমান্য করে: এক রাতেই পৃথিবীর সব শিশুর কাছে যাওয়া, সরু চিমনি দিয়ে বাড়িতে ঢোকা, আর কাঠের স্লেজে চড়ে আকাশে ওড়া। আপনার সন্তান যখন জিজ্ঞেস করে সান্তা কীভাবে চুল্লির সরু নল দিয়ে নামেন, তখন সে মজা নষ্ট করছে না। সে যুক্তি দিয়ে ভাবছে।
আপনার সন্তান সান্তাকে নিয়ে সন্দেহ করতে শুরু করেছে, তার লক্ষণ কী?
গবেষকেরা “লক্ষণের” কোনো আনুষ্ঠানিক তালিকা তৈরি করেননি, তবে তাঁদের পদ্ধতি দেখায় কী বদলায়। শটালম্যানের গবেষণার চিঠিগুলোতে সবচেয়ে এগিয়ে থাকা শিশুরা আর শুধু খেলনা চাইছিল না: তারা যাচাই করার মতো প্রশ্ন করছিল, যাত্রাপথ নিয়ে, বস্তার আকার নিয়ে, চিমনি ছাড়া বাড়িতে ঢোকার উপায় নিয়ে।
- ব্যবস্থাপনার প্রশ্ন: কতগুলো বলগা হরিণ, কতগুলো বাড়ি, দশতলার ফ্ল্যাট হলে কী হয়।
- তুলনা: শপিং মলের সান্তার দাড়ি স্কুলের সান্তার দাড়ির মতো দেখায় না কেন।
- নিঃশব্দ পরীক্ষা: উত্তর মেলে কি না দেখতে গোপন রাখা একটি চিঠি, মোড়কের কাগজ নিয়ে একটি চালাকির প্রশ্ন।
- সরাসরি প্রশ্ন, প্রায়ই একান্তে করা: “সত্যিটা বলো।”
একটি ফলাফল অনেক মা-বাবাকে অবাক করে: যে শিশু সন্দেহ করে, সে সব সময় তা মুখে বলে না। এক্সেটারের জরিপে ৬৫ শতাংশ উত্তরদাতা জানিয়েছেন, সত্যটা জানার পরেও তাঁরা খেলাটা চালিয়ে গেছেন। কেন, তা জরিপে বলা নেই। তবে ডিসেম্বরে যে শিশু কম প্রশ্ন করে, সে যে বেশি বিশ্বাস করে, এমন নয়।
১০, ১২ বা ১৫ বছর বয়সে সান্তায় বিশ্বাস করা কি স্বাভাবিক?
গবেষণাগুলো ১০ বা ১২ বছর বয়সেও কত শতাংশ শিশু বিশ্বাস করে তার কোনো হিসাব দেয় না, আর আমরা কোনো সংখ্যা বানিয়ে বলব না। তবে দুটি কাজের কথা তারা বলে। প্রথমত, তারতম্য অনেক বড়: মিলস ও গোল্ডস্টাইনের নমুনায় ১৫ বছর পর্যন্ত বয়সী শিশু ছিল, আর গবেষকেরা গড়ের চারপাশের বিস্তারের ওপর জোর দিয়েছেন। দ্বিতীয়ত, বিশ্বাস কতদিন টিকবে তা কিছুটা পরিবারের ওপর নির্ভর করে।
১৯৭৮ সালেই নরম্যান প্রেন্টিসের দল দেখেছিল, সান্তায় বিশ্বাস শিশুর বয়স এবং মা-বাবা কতটা উৎসাহ দেন তার সঙ্গে বদলায়, কিন্তু কল্পনার জগতে শিশুর সম্পৃক্ততার অন্য মাপকাঠির সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই। সহজ করে বললে, ১০ বছর বয়সে যে শিশু এখনও বিশ্বাস করে, সে আকাশকুসুম কল্পনায় হারিয়ে যাওয়া শিশু নয়: প্রায়ই সে এমন পরিবারে থাকে যেখানে ঐতিহ্যটি সত্যিকারের আন্তরিকতায় পালন করা হয়।
২০২৫ সালে Frontiers in Developmental Psychology জার্নালে কার্ল রোজেনগ্রেনের দলের প্রকাশিত একটি গবেষণাও একই দিকে ইঙ্গিত করে। ২০২৪ সালের সেপ্টেম্বরে জরিপ করা ৪৮৬ জন মার্কিন মা-বাবার মধ্যে ৮৫ শতাংশ সান্তায় বিশ্বাসে উৎসাহ দিতেন, আর গবেষকেরা লক্ষ করেছেন, এই মা-বাবারা বড় শিশুদের ক্ষেত্রেও উৎসাহ দিতে বেশি আগ্রহী ছিলেন।
১২ বা ১৫ বছর হলে?
১১ বা ১২ বছরের পরে প্রশ্নটা খুব কমই এভাবে ওঠে। যে কিশোর-কিশোরী “বিশ্বাস করে”, সে প্রায়ই এমন একটি ভূমিকায় অভিনয় করে যা তার ভালো লাগে, এক্সেটারের যে ৬৫ শতাংশ উত্তরদাতা ভান করেছিলেন তাঁরাও সেদিকেই ইঙ্গিত দেন। আপনার মনে সত্যিই সন্দেহ থাকলে, আপনার সন্তানই সবচেয়ে ভালো উৎস: কোনো ফাঁদ না পেতে জিজ্ঞেস করুন সে কী ভাবে, আর তার উত্তর মন দিয়ে শুনুন।
সান্তায় বিশ্বাস করা কি শিশুদের জন্য ভালো, না খারাপ?
বিতর্কটি পুরোনো, আর দুই পক্ষেই গুরুত্বপূর্ণ সমর্থক আছেন। ২০১৬ সালের নভেম্বরে ক্রিস্টোফার বয়েল (এক্সেটার বিশ্ববিদ্যালয়) ও ক্যাথি ম্যাককে (ইউনিভার্সিটি অব নিউ ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া) The Lancet Psychiatry জার্নালে “A wonderful lie” শিরোনামে একটি লেখা প্রকাশ করেন। তাঁদের দুশ্চিন্তা ছিল, এই বিশেষ মিথ্যাটি মা-বাবার প্রতি শিশুদের আস্থা নড়িয়ে দিতে পারে। একই লেখকেরা অবশ্য মেনে নিয়েছিলেন যে কখনো কখনো শিশুদের কাছে মিথ্যা বলা ঠিক হতে পারে, যেমন পোষা প্রাণী মারা যাওয়ার পর শিশুকে সান্ত্বনা দিতে।
তার পর থেকে সংগৃহীত তথ্য এই দুশ্চিন্তাকে কিছুটা নরম করে। ২০১৮ সালের এক্সেটার জরিপে ৫৬ শতাংশ উত্তরদাতা বলেছেন বড়দের প্রতি তাঁদের আস্থায় কোনো প্রভাব পড়েনি, আর ৩০ শতাংশ বলেছেন পড়েছে। এক-তৃতীয়াংশের মনে আছে তাঁরা মন খারাপ করেছিলেন, ১৫ শতাংশ প্রতারিত বোধ করেছিলেন, ১০ শতাংশ রেগে গিয়েছিলেন। মিলস ও গোল্ডস্টাইনের গবেষণায় মা-বাবার প্রতি আস্থার কোনো “তীব্র ক্ষতি” পাওয়া যায়নি, আর এক-তৃতীয়াংশেরও কম অংশগ্রহণকারী দুই সপ্তাহের বেশি স্থায়ী নেতিবাচক অনুভূতির কথা বলেছেন।
উপকারিতার বিষয়ে সতর্ক থাকা দরকার। মা-বাবারা উপকারিতায় বিশ্বাস করেন: রোজেনগ্রেনের দলের গবেষণায় ২০১২ সালে সাক্ষাৎকার দেওয়া ৩৯ জন মা-বাবার ৮২ শতাংশ এ ধরনের বিশ্বাসে উৎসাহ দেওয়ার উপকারিতা দেখেছেন, আর ২০২৪ সালে সবচেয়ে বেশি উল্লেখ করা কারণ ছিল “শৈশবের একটি স্বাভাবিক অংশ” (৭৭.৬ শতাংশ) এবং আনন্দ (৭০.৮ শতাংশ)। আচরণের প্রশ্নে এক্সেটারের জরিপ বিভক্ত: ৩৪ শতাংশ প্রাপ্তবয়স্ক মনে করেন বিশ্বাস তাঁদের আরও ভালো আচরণ করতে সাহায্য করেছে, ৪৭ শতাংশ তা মনে করেন না।
গবেষণা সবচেয়ে স্পষ্টভাবে যা দেখায় তা হলো কীভাবে, আদৌ কি না সেটা নয়। মিলস ও গোল্ডস্টাইনের গবেষণায় মা-বাবা খুব জোরালোভাবে এই কিংবদন্তিকে তুলে ধরলে সত্য জানার মুহূর্তে নেতিবাচক অনুভূতি বেশি দেখা গেছে। যে প্রাপ্তবয়স্কদের শুধু নেতিবাচক অনুভূতির কথাই মনে আছে, তাঁরা সত্যটা জেনেছিলেন দেরিতে, হঠাৎ করে, আর সাধারণত অন্য কারও কাছ থেকে। এর ব্যবহারিক দিকগুলো আমরা আমাদের নির্দেশিকা কীভাবে আপনার সন্তানকে সত্যটা বলবেন-এ আলোচনা করেছি।
বিশ্বাস শেষ হলে মা-বাবার কেমন লাগে?
এটি সবচেয়ে ধারাবাহিক ফলাফলগুলোর একটি, আর সবচেয়ে হৃদয়স্পর্শীগুলোরও একটি। ১৯৯৪ সালে অ্যান্ডারসন ও প্রেন্টিস লক্ষ করেন, সত্য জানার পর শিশুরা মূলত ইতিবাচক প্রতিক্রিয়ার কথা বলেছে, অথচ তাদের মা-বাবারা নিজেদের “প্রধানত বিষণ্ণ” বলে বর্ণনা করেছেন। সান্তার বিদায় প্রায়ই শিশুর চেয়ে বড়দের মনেই বেশি ভার হয়ে থাকে।
এই বিষণ্ণতা ঐতিহ্যটিকে পরের প্রজন্মে পৌঁছাতে বাধা দেয় না। এক্সেটারের জরিপে ৭২ শতাংশ মা-বাবা বলেছেন, সন্তানদের সান্তার গল্প বলতে আর খেলাটায় যোগ দিতে তাঁরা আনন্দ পান। মিলস ও গোল্ডস্টাইনের গবেষণায় ৮৭ থেকে ৯৫ শতাংশ প্রাপ্তবয়স্ক নিজের সন্তানদের সঙ্গে সান্তা উদযাপন করতে চেয়েছেন, অথবা ইতিমধ্যে করছেন। ২০১২ সালে রোজেনগ্রেনের দলের সাক্ষাৎকার দেওয়া মা-বাবারা নিজেরা গড়ে ৭.৫ বছর বয়সে বিশ্বাস করা ছেড়েছিলেন।
যুক্তরাষ্ট্রে এই ঐতিহ্যের এমনকি একটি সরকারি ঠিকানাও আছে। ১৯১২ সালে পোস্টমাস্টার জেনারেল ফ্র্যাংক হিচকক সেই অনুমতি নবায়ন করেন, যা প্রথম দেওয়া হয়েছিল ১৯১১ সালের নভেম্বরে, যাতে ডাককর্মী ও নাগরিকেরা সান্তাকে লেখা চিঠির উত্তর দিতে পারেন, আর USPS সেই বছর থেকেই পরে Operation Santa নামে পরিচিত কর্মসূচির সূচনা ধরে। যে শিশু সত্যটা বুঝে ফেলেছে, তাকেও লিখতে কোনো বাধা নেই: আমাদের সান্তাকে চিঠি পাতা বড় শিশুদের চিঠিও সাদরে গ্রহণ করে।
সূত্র
- মিলস, গোল্ডস্টাইন ও অন্যান্য, “Debunking the Santa myth”, Developmental Psychology, ২০২৪ (অনলাইনে ২০২৩)
- টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়, ডালাস, “Yes, Virginia, About Santa…”: Expert Explores Shifts in Belief, ২০২৩
- এক্সেটার বিশ্ববিদ্যালয়, প্রথম আন্তর্জাতিক একাডেমিক সান্তা জরিপ, ২০১৮
- অ্যান্ডারসন ও প্রেন্টিস, “Encounter with reality”, Child Psychiatry and Human Development, ১৯৯৪
- প্রেন্টিস, মানোসেভিৎস ও হাবস, “Imaginary figures of early childhood”, American Journal of Orthopsychiatry, ১৯৭৮
- শটালম্যান ও ইউ, “Children’s understanding of physical possibility constrains their belief in Santa Claus”, Cognitive Development, ২০১৫
- ইউ, জিয়াং ও রোজেনগ্রেন, “Why Santa but not witches?”, Frontiers in Developmental Psychology, ২০২৫
- বয়েল ও ম্যাককে, “A wonderful lie”, The Lancet Psychiatry, ২০১৬ (Neuroscience News-এর মাধ্যমে প্রকাশিত বিজ্ঞপ্তি)
- CBS News, “Yes, Virginia”: সান্তা ক্লজকে নিয়ে চিঠিটির পেছনের গল্প
- USPS Postal Bulletin, Celebrate 100 Years of the Letters to Santa Program, ২০১২
