Hoe volg je de Kerstman op kerstavond? NORAD, Google en bedtijd

Hoe is NORAD begonnen met het volgen van de Kerstman?

Alles begint met een advertentie. In december 1955 plaatst warenhuis Sears in *The Gazette*, de krant van Colorado Springs, een advertentie waarin kinderen worden uitgenodigd de Kerstman te bellen op nummer ME 2-6681. Volgens Wikipedia verschilde dat nummer maar één cijfer van dat van het Continental Air Defense Command (CONAD), het luchtverdedigingscommando in de stad, dat toen het luchtruim bewaakte voor een eventuele Sovjetaanval.

Die avond neemt kolonel Harry Shoup, die dienst heeft, een speciale lijn op. Aan de andere kant vraagt een kind naar de Kerstman. Shoup speelt het spel mee. Toen Associated Press hem in 1999 interviewde, vertelde hij dat hij had geantwoord: “Ho, ho, ho, ik ben de Kerstman.” Hij gaf ook toe dat zijn team hem aankeek “alsof hij zijn verstand had verloren”.

De telefoontjes stapelen zich op. Shoup vraagt zijn team de slee te volgen en de kinderen te woord te staan. Zijn eigen kinderen herinnerden zich later een groot glazen bord waarop de vliegtuigen boven de Verenigde Staten en Canada werden gevolgd, en waarop iemand een slee met acht rendieren had getekend. Al op 23 december van dat eerste jaar meldt Associated Press dat CONAD de Kerstman volgt. Radiozenders gaan Shoup elk jaar bellen om te vragen hoe ver de tocht is.

In 1958 neemt NORAD, het gezamenlijke commando van de Verenigde Staten en Canada, de traditie over. Sindsdien is ze nooit onderbroken, zelfs niet in 2018, toen meer dan 1 500 vrijwilligers de telefoons bemanden ondanks de sluiting van de Amerikaanse federale overheid. Historicus Gerry Bowler van de Universiteit van Manitoba ziet er een van de weinige moderne toevoegingen aan het verhaal van de Kerstman in die echt zijn blijven hangen.

Hoe volg je de Kerstman met NORAD?

De officiële tracker van NORAD staat op de site noradsanta.org, online sinds 1997. Hij is beschikbaar in negen talen: Engels, Frans, Spaans, Duits, Italiaans, Japans, Portugees, Chinees en Koreaans. Updates verschijnen ook op de Facebook-, X-, Instagram- en YouTube-accounts van NORAD. Het volgen begint op 24 december in de vroege ochtend, Amerikaanse tijd, boven de datumgrens in de Stille Oceaan.

• Per telefoon: 1-877-HI-NORAD (1-877-446-6723), een Amerikaans nummer, wordt op 24 december opgenomen van 4 uur 's ochtends tot middernacht, Mountain Time, dus van 12 uur 's middags tot 8 uur 's ochtends op de 25e in Midden-Europese tijd.
• Via de site: sinds 2025 kun je rechtstreeks bellen vanaf noradsanta.org, wat het buiten Noord-Amerika makkelijker maakt.
• Op de kaart: de slee gaat van stad naar stad, van de Stille Oceaan naar het westen, met de nacht mee.

Achter de schermen zitten echte vrijwilligers. Volgens Associated Press wisselen meer dan duizend Amerikanen en Canadezen elkaar op 24 december af in een versierde hangar op de basis Peterson in Colorado Springs, het hoofdkwartier van NORAD. Op kerstavond 2024 kregen ze ongeveer 380 000 telefoontjes. Een vrijwilliger, oud-marinier, vertelt dat ze een kind uitlegde dat de Kerstman “sneller reist dan het licht van de sterren”.

Het programma heeft ook een bijzondere financiering. Het steunt op partnerbedrijven en wordt niet betaald door de Amerikaanse of de Canadese belastingbetaler. Google was vanaf 2007 de technische partner. Sinds 2012 draait de kaart op het Cesium-platform van Analytical Graphics, en in 2013 tekende NORAD met Bing Maps, waarmee een contract van vijf jaar met Google eindigde.

Hoe werkt de Santa Tracker van Google?

Google volgt de Kerstman al langer dan je zou denken. Op 1 december 2004 lanceert het bedrijf Keyhole, dat Google net had overgenomen, een “Keyhole Santa Radar” in zijn virtuele-globesoftware, het latere Google Earth. Het eerste jaar trekt het 25 000 nieuwsgierigen, het jaar daarna 250 000. In 2007 maken Google en NORAD hun samenwerking voor vijf jaar officieel.

Sinds het einde van die samenwerking heeft Google een eigen tracker op santatracker.google.com. Op 24 december begint het volgen rond middernacht in de meest oostelijke tijdzone. Tellers geven aan hoeveel afstand de Kerstman heeft afgelegd en hoeveel tijd hij nog nodig heeft tot jouw stad. Sinds 2018 biedt de site ook spelletjes en activiteiten om de basis van programmeren te leren en kersttradities te ontdekken, en sinds 2015 is de code openbaar.

De twee trackers staan los van elkaar, en de getoonde posities kunnen op hetzelfde moment per site verschillen. Voor een kleintje maakt dat niets uit. Maar als je oudste twee tabbladen vergelijkt, kies er dan één voor de avond en houd je daaraan.

De Kerstman volgen op de site van het dorp

Onze Santa Tracker volgt de slee tijdens de hele grote tocht van 24 december. De kaart toont de positie van de Kerstman, die van jou, en de steden en bezorggebieden. Je kunt je adres invullen om de afstand tot de slee en een schatting van zijn aankomst te zien; dat adres blijft in je browser en wordt nooit naar onze servers gestuurd.

De pagina toont ook een aftelklok tot de Kerstman bij jou langskomt, nieuws uit het dorp en van de elfjes, en een galerij met “magische momenten” van de tocht. Het advies aan de kinderen is eenvoudig: slapen vóór half tien. De Kerstman volgt de nacht rond de aarde, van oost naar west, en komt alleen langs als de kinderen slapen.

Hoe laat komt de Kerstman bij ons langs?

NORAD geeft een voorzichtig antwoord. De Kerstman komt meestal tussen negen uur 's avonds en middernacht, plaatselijke tijd, en de geschiedenis leert dat hij alleen komt als de kinderen slapen. Een handige regel: hij noemt geen precies tijdstip en maakt slapen tot voorwaarde voor zijn bezoek.

De tijdzones werken in jouw voordeel. Het volgen begint boven de Stille Oceaan, waar 25 december het eerst aanbreekt. De Kerstman vliegt dus in de loop van onze middag over Azië en Oceanië, daarna over het Midden-Oosten en Oost-Afrika, en bereikt Europa in de avond. Kinderen in Noord-Amerika moeten nog uren wachten. Hoe die race tegen de nacht in zijn werk gaat, lees je in hoe de Kerstman alle cadeaus in één nacht bezorgt.

Hoe gebruik je de tracker om de kinderen op 24 december naar bed te krijgen?

Kerstavond heeft alles wat een kind uit zijn slaap houdt: een laat diner, familie, suiker en enorme opwinding. De tracker kan die energie omzetten in een aftelmoment. Het idee: spreek vóór het eten af hoe laat jullie voor het laatst naar de kaart kijken, en maak van dat moment het signaal om naar bed te gaan.

Houd bij het kiezen van het tijdstip rekening met de slaapbehoefte. De American Academy of Sleep Medicine raadt tussen 3 en 5 jaar 10 tot 13 uur per 24 uur aan, dutjes inbegrepen, en tussen 6 en 12 jaar 9 tot 12 uur. Een kind van vier dat op de 25e om 7 uur opstaat, en het zal vroeg opstaan, zou dus rond 8 uur 's avonds moeten slapen.

Een avondschema per leeftijd

• 3 tot 5 jaar: een blik op de kaart na het vieruurtje, nog een bij het badje, een laatste in pyjama. Rond acht uur in bed, met de belofte dat hij “eraan komt”.
• 6 tot 8 jaar: laat ze in een schriftje drie steden noteren waar hij overheen vliegt, met de tijd erbij. Laatste blik na het dessert, rond negen uur in bed, vóór het half tien dat onze tracker aanraadt.
• 9 jaar en ouder: zij kunnen de tracker bedienen voor de kleintjes, NORAD bellen via de site of vergelijken met Google. Dat is vaak de leeftijd waarop ze eerder medeplichtigen dan gelovigen worden, en die rol bevalt ze.

Moet je kinderen vertellen dat NORAD de Kerstman echt “ziet”?

NORAD presenteert zijn tracker als iets wat met radars en andere technologie wordt gedaan. Wikipedia vat het nuchterder samen: de site simuleert het volgen van de Kerstman. Volwassenen weten dat, de militairen ook, en juist dat maakt de charme van de traditie: een heel serieuze instelling die één nacht per jaar met kinderen wil spelen.

Voor een jong kind is de kaart nog een bewijs, net als de brief of het lege glas melk. Voor een kind dat twijfelt, wordt het vaak een vraag: “Maar hoe kan een radar een slee zien?” Je hoeft dat die avond niet te beslissen. Stel de vraag terug, en bewaar het gesprek voor een rustig moment. Onze tips voor dat moment staan in je kind de waarheid over de Kerstman vertellen.

Oudere kinderen vinden het vaak leuk om te horen dat NORAD in 1955 begon met een verkeerd nummer, en dat duizenden volwassenen hun avond van de 24e opgeven om de telefoon op te nemen. Zo laat je mooi zien dat de magie van Kerstmis ook bestaat uit mensen die ervoor kiezen haar te laten bestaan.