Comment s'appelle le Père Noël dans le monde ? Ses noms, pays par pays

Pourquoi le Père Noël a-t-il autant de noms ?

Presque tous les noms du Père Noël rentrent dans quatre familles. La première est celle du saint : Sinterklaas aux Pays-Bas, Święty Mikołaj en Pologne, Άγιος Βασίλης en Grèce. La deuxième fait de lui un « père » ou un « homme » de Noël : Père Noël, Father Christmas, Babbo Natale, Weihnachtsmann, Kerstman. La troisième l'attache à l'hiver, comme Дед Мороз, le « grand-père Gel » russe, ou Télapó, le « père Hiver » hongrois. La quatrième vient des vieilles croyances nordiques : un bouc en Finlande, un lutin de ferme en Norvège et en Suède.

Le nom anglais lui-même vient de la première famille. Santa Claus est une déformation de Sinterklaas, le nom néerlandais de saint Nicolas, évêque de Myre au IVe siècle. Une de ses formes, « St. A Claus », apparaît dans la presse new-yorkaise dès 1773, et un poème néerlandais publié à New York par John Pintard en 1810 écrit encore « Sancte Claus ». Toute l'histoire de cette transformation est racontée dans la vraie histoire du Père Noël.

Le nom dit aussi souvent la date. Un saint arrive le jour de sa fête : le 6 décembre pour Nicolas, le 1er janvier pour Basile. Un « homme de Noël » passe le 24 au soir. Le grand-père Gel, lui, sert le Nouvel An. Savoir comment un pays appelle le Père Noël, c'est presque toujours savoir quand ses enfants ouvrent leurs paquets.

Père Noël, Babbo Natale, Papá Noel : les noms du « père » de Noël

En France, en Belgique francophone, en Suisse romande et au Québec, on dit Père Noël. Le nom a même son adresse officielle : depuis 1962, La Poste répond aux lettres des enfants. Le service naît sous le ministre des Postes Jacques Marette, avec l'aide de sa sœur, la pédiatre et psychanalyste Françoise Dolto. Le Secrétariat du Père Noël est installé à Libourne, en Gironde, et reçoit aujourd'hui plus d'un million de lettres par an. Pour écrire la vôtre, passez par notre page lettre.

L'Angleterre a son propre personnage, plus ancien que Santa Claus : Father Christmas. En 1616, dans sa pièce *Christmas, His Masque*, Ben Jonson le fait parler en vieil homme démodé qui répète « I am old Gregorie Christmas still ». À l'époque victorienne, il devient le symbole de la bonne chère, puis se fond peu à peu dans le Santa Claus américain. Aujourd'hui, les enfants britanniques emploient les deux noms sans faire de différence.

L'italien dit Babbo Natale. Le dictionnaire Treccani précise que *babbo* est un mot familier et affectueux pour « papa », surtout courant en Toscane, et décrit Babbo Natale comme un vieillard barbu en habits rouges bordés de blanc qui apporte des cadeaux aux enfants. Le portugais dit Pai Natal, l'espagnol d'Espagne et d'Argentine Papá Noel, le catalan Pare Noel. Au Brésil, on écrit Papai Noel, surnommé aussi Bom Velhinho, le « bon petit vieux ».

• Pays de Galles : Siôn Corn, littéralement « Jean de la cheminée »
• Irlande (en irlandais) : Daidí na Nollag, le « papa de Noël »
• Danemark : Julemanden, « l'homme de Noël »
• Croatie : Djed Božićnjak, « grand-père Noël »
• Chili : Viejito Pascuero, littéralement le « petit vieux de Pâques »
• Chine : 圣诞老人 (Shèngdàn Lǎorén), le « vieil homme de Noël »
• Japon : サンタクロース (Santa Kurōsu), que les enfants appellent souvent サンタさん (Santa-san)

Au Japon, on a gardé le nom anglais presque tel quel, transcrit en katakana, l'écriture réservée aux mots étrangers. Le suffixe *-san*, qu'on ajoute au nom d'un adulte qu'on respecte, suffit à rendre le visiteur familier.

Comment dit-on Père Noël en allemand et en néerlandais ?

En allemand, le Père Noël s'appelle der Weihnachtsmann, « l'homme de Noël ». Il est surtout présent dans le nord, le centre et l'est de l'Allemagne. La chanson *Morgen kommt der Weihnachtsmann* d'August Heinrich Hoffmann von Fallersleben, écrite vers 1835 à 1840, l'a rendu populaire. En 1848, le peintre Moritz von Schwind publie dans le *Münchener Bilderbogen* un « Herr Winter », figure sévère que les gens tiennent à distance, souvent citée parmi les ancêtres du personnage.

Dans les régions catholiques du monde germanophone, l'Allemagne du Sud, l'Autriche, une partie de la Suisse, ce n'est pas lui qui apporte les cadeaux, mais le Christkind, l'Enfant Jésus. En Autriche, le bureau de poste de Christkindl, un quartier de Steyr, recueille depuis 1950 les lettres adressées à l'Enfant Jésus. Les Américains ont transformé son diminutif *Christkindl* en Kris Kringle, devenu dès 1845 un autre nom courant de Santa Claus dans certaines régions des États-Unis.

Aux Pays-Bas et en Flandre, la langue fait la différence entre deux personnages. Le Kerstman, « l'homme de Noël », est le Père Noël à l'américaine. Sinterklaas est saint Nicolas, et c'est lui le grand donateur : la soirée des cadeaux, *pakjesavond*, tombe le 5 décembre. Il arrive en bateau à vapeur à la mi-novembre, le premier samedi après le 11 novembre, dans un port qui change chaque année. Son cheval blanc Amerigo a été mis à la retraite en 2019 et remplacé par Ozosnel.

Le livre qui a fixé l'image de Sinterklaas est un album pour enfants de 1850, *Sint-Nicolaas en zijn knecht* (« Saint Nicolas et son valet »), écrit par l'instituteur Jan Schenkman ; il a sans doute aidé à faire de la Saint-Nicolas une fête d'enfants. Le valet, Zwarte Piet, fait débat depuis les années 2010, et beaucoup de médias le montrent désormais avec de simples traces de suie : on l'appelle alors *roetveegpiet*.

Joulupukki, Julenissen, Jultomten : pourquoi un bouc et un lutin ?

Le nom finlandais surprend toujours : Joulupukki veut dire « bouc de Noël » ou « bouc de Yule ». Il vient d'une coutume populaire, le *nuuttipukki* : un homme, souvent âgé, déguisé en bouc, passait de maison en maison et recevait les restes du repas de Noël. Le personnage a fini par perdre ses cornes et prendre la barbe blanche, mais le nom est resté. On lui prête une épouse, Joulumuori, la « vieille dame de Noël », dont la tradition dit peu de choses.

C'est la radio qui lui a donné une adresse. En 1927, l'animateur de la radio finlandaise Yle Markus Rautio annonce que Joulupukki habite sur le Korvatunturi, une montagne de Laponie dont le nom signifie « le mont Oreille ». Le Korvatunturi se trouve aujourd'hui sur la frontière entre la Finlande et la Russie. Pour la suite de cette géographie, de Rovaniemi au pôle Nord, voyez où habite le Père Noël.

En Norvège, on attend Julenissen, et en Suède Jultomten. Ces deux noms viennent du *nisse* ou du *tomte*, le petit esprit qui veillait sur la ferme : *tomte* signifie à peu près « l'homme du domaine ». Au départ, on ne lui demandait rien, on le nourrissait : un bol de bouillie avec une noix de beurre dessus, remplacé en Norvège par du riz au lait. Au Danemark, dans les années 1840, des artistes comme Lorenz Frølich et Johan Thomas Lundbye en font des *julenisser*, porteurs de cadeaux.

Le visage du tomte suédois vient d'une illustratrice. En 1881, Jenny Nyström dessine le *Tomten* du poète Viktor Rydberg avec une barbe blanche et un bonnet rouge, en s'inspirant de son propre père. La Suède avait d'ailleurs connu un autre donateur avant lui : le julbock, le bouc de Noël, resté le porteur de cadeaux jusqu'au XIXe siècle.

Comment s'appelle le Père Noël en Russie et dans l'Est de l'Europe ?

En Russie, il s'appelle Дед Мороз (Ded Moroz), littéralement « grand-père Gel ». Il ne passe pas à Noël, mais pour le Nouvel An, et il voyage avec sa petite-fille Снегурочка (Snegourotchka), la Fille des neiges, en longue robe bleu argent. Le personnage a eu une vie mouvementée : en 1928, le pouvoir soviétique le déclare « allié du prêtre et du koulak ». Le 28 décembre 1935, une lettre de Pavel Postychev publiée dans la *Pravda* rouvre la porte aux fêtes du Nouvel An, et Ded Moroz revient.

Il a aujourd'hui une adresse : en 1998, le maire de Moscou Iouri Loujkov a déclaré la ville de Veliki Oustioug, dans l'oblast de Vologda, résidence officielle du Ded Moroz russe. La Biélorussie lui a donné une autre maison, dans le parc national de Belovejskaïa Pouchtcha.

Le nom a suivi la carte politique du XXe siècle. Après 1948, la Roumanie communiste introduit Moș Gerilă, adaptation directe de Ded Moroz, à côté du traditionnel Moș Crăciun, le « vieil homme de Noël ». En Bulgarie, le Дядо Мраз (Dyado Mraz) importé de Russie côtoie le Дядо Коледа (Dyado Koleda), le grand-père Noël traditionnel.

• Ukraine : Дід Мороз (Did Moroz)
• Biélorussie : Дзед Мароз (Dzied Maroz)
• Pologne : Dziadek Mróz, à côté de Święty Mikołaj (saint Nicolas) et du Gwiazdor
• Tchéquie : Děda Mráz, mais ce sont Ježíšek, le petit Jésus, et Svatý Mikuláš qui apportent les cadeaux
• Croatie : Djed Mraz ; Serbie : Деда Мраз (Deda Mraz) ; Bosnie : Djeda Mraz ; Slovénie : Dedek Mraz
• Hongrie : Télapó, le « père Hiver », et Mikulás, saint Nicolas, au début de décembre

Pourquoi le Père Noël grec s'appelle-t-il Basile ?

En Grèce, le porteur de cadeaux s'appelle Άγιος Βασίλης (Agios Vasilis), forme courante de Άγιος Βασίλειος ο Μέγας, saint Basile le Grand. Basile était évêque de Césarée, en Cappadoce, et il est mort à Césarée vers le 1er ou le 2 janvier 379. Sa fête tombe le 1er janvier : c'est donc ce jour-là, et non le 25 décembre, que les Grecs se sont longtemps offert leurs cadeaux.

Le gâteau du Nouvel An porte son nom : la vasilopita. La légende raconte que des collecteurs d'impôts avaient pris aux habitants de Césarée leurs bijoux. Basile les oblige à rendre l'or, mais personne ne sait plus ce qui appartient à qui. Il fait alors cuire un grand gâteau avec l'or à l'intérieur et en distribue les parts : chacun retrouve son bien. Aujourd'hui encore, on glisse une pièce dans la pâte avant la cuisson. La vasilopita se coupe le soir du 31 décembre ou le 1er janvier, une part pour chaque membre de la famille, souvent aussi une pour le Christ et une pour saint Basile, et celui qui trouve la pièce aura de la chance toute l'année.

Comment les Mexicains et les Canadiens appellent-ils le Père Noël ?

Au Mexique, on dit tout simplement Santa Claus, en gardant le nom anglais. Mais il n'est pas seul : les enfants attendent aussi El Niño Dios, l'Enfant Dieu, et surtout los Tres Reyes Magos, les trois Rois mages, qui passent dans la nuit du 5 au 6 janvier. Ce soir-là, beaucoup d'enfants laissent une chaussure près de la porte. Certains glissent une lettre dans un ballon gonflé à l'hélium et le lâchent dans le ciel. Un universitaire interrogé par l'UNAM le dit simplement : au Mexique, « nous avons aussi la tradition anglo-saxonne de Santa Claus », mais la fête des Rois continue de clore la saison.

La poste mexicaine joue le jeu des deux côtés. Chaque mois de décembre, le Palacio Postal de Mexico, rue Tacuba, devient le « Palacio de los Deseos » et des boîtes de Noël sont installées dans 337 bureaux de poste du pays. Santa Claus a une adresse avec code postal, Calle Regalo n° 5, Colonia Nieve, Alcaldía Polo Norte, C.P. 00695, et les Rois mages en ont une autre. Correos de México reçoit en moyenne 22 000 lettres par an, et 19 365 réponses sont parties en 2019.

Au Canada, le nom dépend de la langue : Santa Claus en anglais, Père Noël en français. Les deux personnages partagent la même adresse, sans doute la plus célèbre du monde : Santa Claus, North Pole, H0H 0H0, Canada. Postes Canada répond aux enfants depuis plus de quarante ans, dans la langue de leur lettre. Le programme reçoit plus d'un million de lettres par an et repose sur des bénévoles, employés et retraités de la poste ; en 2012, il avait déjà répondu à plus de 20 millions de lettres en trente ans.

Le Canada est allé plus loin que les autres : le 23 décembre 2008, le gouvernement fédéral a accordé au Père Noël la citoyenneté canadienne. Aux États-Unis, enfin, on dit Santa Claus, Santa ou Saint Nick, et l'ancien Kris Kringle survit dans les films et les chansons. En hawaïen, il devient Kanakaloka.