La vraie histoire du Père Noël : de l’évêque de Myre au vieil homme en rouge

Qui était vraiment saint Nicolas ?

Nicolas naît vers 270, selon la tradition, à Patara, un village d’Asie Mineure situé sur ce qui est aujourd’hui la côte sud de la Turquie. Il devient très jeune évêque de Myre. Le St. Nicholas Center, qui recense depuis des années les sources sur le saint, rapporte qu’il assiste au concile de Nicée en 325 et qu’il meurt à Myre un 6 décembre, en 343. Aucune date de naissance précise n’a survécu.

Sa réputation tient à des récits de générosité. Le plus célèbre parle d’un homme ruiné qui ne peut pas doter ses trois filles. Trois fois, de l’or tombe dans la maison, et la tradition veut qu’il atterrisse dans des bas ou des chaussures posés près du feu. C’est de cette histoire que vient la coutume de suspendre un bas ou de laisser ses souliers devant la cheminée.

Nicolas devient le protecteur des enfants, puis celui des marins. Au printemps 1087, des marins de Bari emportent ses ossements de Myre vers leur port du sud de l’Italie, où ils reposent toujours. Une phalange arrive ensuite en Lorraine, à Saint-Nicolas-de-Port, et le saint y devient le patron de toute la région.

La date du 6 décembre vient de là : c’est le jour de sa mort, devenu le jour de sa fête. Pendant des siècles, en Europe, c’est ce matin-là que les enfants trouvaient des friandises dans leurs souliers. Le passage à la nuit du 24 décembre est beaucoup plus tardif, et il s’est joué de l’autre côté de l’Atlantique.

Comment saint Nicolas est-il devenu Santa Claus à New York ?

Le nom américain est né à New York, l’ancienne Nouvelle-Amsterdam cédée aux Anglais en 1664. Le site d’étymologie Wordorigins explique que Santa Claus est une variante du néerlandais Sint Klaas, prononcé « Sante » dans le dialecte de la ville, et que Klaas est le diminutif de Nicolas. La plus ancienne mention imprimée connue date du 20 décembre 1773 : le New York Gazette and Weekly Mercury signale que l’on a fêté « St. Nicholas, otherwise called St. A Claus ».

Au début du XIXe siècle, quelques notables new-yorkais font de saint Nicolas un emblème de la ville. John Pintard fonde la New-York Historical Society en 1804 et le choisit comme patron. Washington Irving, membre de la société, publie le 6 décembre 1809 son Histoire de New York, où Nicolas devient un bourgeois hollandais à pipe de terre, très loin de l’évêque en mitre.

1. 1773Première mention imprimée de « St. A Claus » dans un journal de New York.
2. 1804John Pintard fonde la New-York Historical Society et choisit saint Nicolas pour patron.
3. 1809Washington Irving publie son Histoire de New York, avec un Nicolas fumeur de pipe.
4. 1810Pintard commande au graveur Alexander Anderson la première image américaine du saint, avec des bas suspendus à la cheminée.
5. 1821Le livret The Children’s Friend montre « Sante Claus » arrivant du Nord en traîneau, tiré par un renne, la veille de Noël.

Le livret de 1821 change une chose essentielle : la visite n’a plus lieu le 6 décembre mais la nuit précédant Noël. C’est aussi la première fois qu’un renne tire le traîneau. Le personnage a désormais un nom, une date et un moyen de transport.

Le St. Nicholas Center relève aussi, la même année, une publication de l’éditeur new-yorkais William B. Gilley intitulée Sancte Claus. L’orthographe hésite encore entre « Sante » et « Sancte », mais l’idée est là : un visiteur venu du froid, attendu par les enfants, qui récompense les sages. Il ne lui manque plus qu’un portrait précis.

Qui a donné au Père Noël son traîneau et ses huit rennes ?

Le 23 décembre 1823, le Troy Sentinel, un journal de l’État de New York dirigé par Orville L. Holley, publie un poème sans signature : « Account of a Visit from St. Nicholas ». Clement Clarke Moore, professeur à New York, en est désigné comme l’auteur en 1837 et le revendique en l’incluant dans son recueil de poèmes en 1844. Certains chercheurs l’attribuent à Henry Livingston Jr., mais aucune preuve ne montre que Livingston l’ait lui-même réclamé.

Le poème fixe presque tout : la nuit de Noël, la descente par la cheminée, le petit traîneau, les huit rennes appelés par leur nom. Dans la version de 1823, les deux derniers s’appellent Dunder et Blixem, du néerlandais pour « tonnerre » et « éclair ». Ils deviendront plus tard Donder et Blitzen.

Le visiteur décrit par le narrateur est petit, vêtu de fourrure « de la tête aux pieds », couvert de cendre et de suie, une pipe entre les dents, avec un ventre rond qui tremble quand il rit. Le poème ne dit rien de la couleur de ses habits. Il se termine par la formule que des millions d’enfants récitent encore : « Happy Christmas to all, and to all a good-night ». Vous en trouverez d’autres sur notre page chansons de Noël.

Le succès est immédiat. Dès 1824, le texte est repris dans quatre almanachs, un an après sa parution à Troy. Il est ensuite illustré à plusieurs reprises, par T. C. Boyd en 1848 puis par F. O. C. Darley en 1862. Chaque nouvelle édition ajoute un détail visuel que le poème laissait ouvert.

Comment Thomas Nast a-t-il dessiné le Père Noël moderne ?

Thomas Nast arrive à New York vers six ans, en 1846. Il entre à Harper’s Weekly en 1862, en pleine guerre de Sécession. Le 3 janvier 1863, la couverture du magazine montre son premier Père Noël : « Santa Claus in Camp ». Le vieil homme arrive en traîneau dans un camp nordiste et distribue des cadeaux aux soldats. Il porte une veste étoilée et un pantalon rayé, aux couleurs du drapeau.

Le même numéro contient une seconde gravure, plus intime : une veille de Noël où une femme et son enfant attendent à la maison, en regard du mari et père resté sur le champ de bataille. Fin 1865, la guerre terminée, il revient avec du houx sur son bonnet et souhaite « Merry Christmas to all ».

La Massachusetts Historical Society compte 33 images de Noël signées Nast pour Harper’s Weekly entre 1863 et 1886. En 1866, il montre le Père Noël dans son atelier, en train de préparer les jouets. Le Delaware Art Museum, qui conserve un fonds Nast, note que ses gravures sont les premières références connues à un Père Noël installé au pôle Nord. Abraham Lincoln l’aurait surnommé « notre meilleur sergent recruteur ».

Le 1er janvier 1881 paraît « Merry Old Santa Claus », un Père Noël rond, barbu, la pipe à la bouche, les bras chargés de jouets. C’est l’image dont tous les illustrateurs suivants partiront. Un détail compte : Harper’s Weekly était imprimé en noir et blanc. Nast a fixé la silhouette, pas la couleur du costume, une question que nous traitons dans Pourquoi le Père Noël est-il habillé en rouge ?.

Et en France, d’où vient le Père Noël ?

En France, saint Nicolas n’a jamais disparu. Il passe surtout dans l’Est et le Nord, en Alsace, en Lorraine et dans le Nord-Pas-de-Calais, autour du 6 décembre. Un petit âne porte les paniers de friandises. Derrière lui marche le Père Fouettard, ancien boucher de la légende des trois enfants que le saint a ressuscités. À Saint-Nicolas-de-Port, des milliers de pèlerins suivent chaque année la procession, et à Nancy la légende est projetée sur la façade de l’hôtel de ville.

Le Père Noël tel qu’on le connaît, venu des magazines et des vitrines, s’impose surtout après la Seconde Guerre mondiale. Cette arrivée ne fait pas l’unanimité. Le 23 décembre 1951, sur le parvis de la cathédrale Saint-Bénigne de Dijon, une effigie du Père Noël d’environ trois mètres est brûlée devant 250 enfants. Une partie du clergé lui reproche de « paganiser » Noël. Dès le lendemain, le chanoine Kir, maire de la ville, fait apparaître un Père Noël sur les toits de l’hôtel de ville.

L’anthropologue Claude Lévi-Strauss tire de l’affaire un essai, « Le Père Noël supplicié », publié en 1952 dans Les Temps modernes. Il y relie la diffusion rapide du personnage à l’influence américaine de l’après-guerre.

Dix ans plus tard, en 1962, le ministre des Postes Jacques Marette crée un service pour répondre aux lettres des enfants. La toute première réponse officielle est écrite par sa sœur, la psychanalyste Françoise Dolto. Les lettres sont aujourd’hui traitées à Libourne, en Gironde, et l’on peut toujours écrire au Père Noël.

Le Père Noël est-il une histoire vraie ?

L’homme qui est à l’origine du récit a existé. Nicolas de Myre a vécu au IVe siècle, il a siégé à Nicée en 325 et ses reliques sont à Bari depuis 1087. Le reste s’est ajouté au fil des siècles : le nom à New York en 1773, la nuit de Noël et le renne en 1821, les huit rennes et la cheminée en 1823, le pôle Nord et l’atelier avec Nast dans les années 1860.

Qui a créé le Père Noël ?

Personne en particulier. Pintard a choisi le saint, Irving l’a rendu familier, l’auteur du poème de 1823 lui a donné ses rennes, Nast lui a dessiné son visage. Les publicitaires du XXe siècle, Coca-Cola compris, ont ensuite repris une image déjà fixée. Nous détaillons ce dernier point dans Coca-Cola a-t-il inventé le Père Noël ?.

Le Père Noël est-il inspiré de Jésus ?

Non. Noël célèbre la naissance de Jésus, mais le Père Noël descend d’un autre personnage : saint Nicolas, un évêque. Sa visite a simplement glissé du 6 au 24 décembre, comme le montre le livret de 1821. Pour suivre son trajet le soir venu, rendez-vous sur le suivi du Père Noël, et pour sa version à lui de l’histoire, sur l’histoire du Père Noël.