Qui était saint Nicolas ? L’évêque de Myre, ses légendes et sa route jusqu’en Lorraine

Que sait-on vraiment de saint Nicolas ?

Peu de choses, et c’est la première surprise du dossier. Selon la tradition, Nicolas naît vers 270 à Patara, un port de Lycie, sur la côte sud de l’actuelle Turquie. Le St. Nicholas Center rapporte que ses parents, des chrétiens aisés, meurent d’une épidémie quand il est encore jeune, et qu’il consacre son héritage aux pauvres et aux malades. Il devient évêque de Myre, une ville voisine, alors qu’il est encore un jeune homme.

La même tradition le dit persécuté sous l’empereur Dioclétien, exilé puis emprisonné pour sa foi. Libéré, il aurait siégé en 325 au concile de Nicée. Il meurt à Myre un 6 décembre, en 343 selon la date la plus souvent retenue, et il est enterré dans son église.

Les historiens restent prudents sur presque chaque ligne. Nicolas n’apparaît sur une liste des évêques de Nicée qu’au début du VIe siècle, chez Théodore le Lecteur, vers 510 ou 515, et ni Athanase ni Eusèbe, qui ont pourtant écrit sur le concile, ne le mentionnent. Certains historiens doutent qu’il y ait assisté, tandis que le St. Nicholas Center tient la liste de Théodore pour la source authentique la plus importante sur les participants. Le récit selon lequel il aurait giflé l’hérétique Arius en pleine séance n’est attesté qu’au XIVe siècle, plus de mille ans après les faits.

Les textes eux-mêmes arrivent tard. Vers 583, Eustrate de Constantinople cite une Vie de saint Nicolas aujourd’hui perdue. La plus ancienne Vie complète qui nous soit parvenue est celle de Michel l’Archimandrite, écrite au début du IXe siècle, entre 814 et 842, près de cinq cents ans après la mort de l’évêque. Pour l’historien Jeremy Seal, la meilleure preuve que Nicolas a existé reste son tombeau, que l’on pouvait visiter à Myre.

Quelle est la légende des trois filles et de l’or jeté par la fenêtre ?

C’est la plus ancienne des légendes, et la seule déjà présente chez Michel l’Archimandrite au IXe siècle. Un homme de Myre, ruiné, n’a pas de quoi doter ses trois filles. Sans dot, pas de mariage, et la menace qui pèse sur elles est d’être vendues. Une nuit, une bourse d’or passe par la fenêtre ouverte. Puis une deuxième, une autre nuit. À la troisième, le père guette et reconnaît l’évêque, qui lui demande de garder le secret.

Le St. Nicholas Center note que, selon les versions, l’or atterrit dans des bas ou des chaussures qui sèchent devant le feu. Certaines racontent trois boules d’or au lieu de trois bourses. Ces trois boules sont devenues l’un des attributs du saint sur les tableaux et les vitraux, parfois peintes comme des oranges, ce qui explique en partie les oranges glissées dans les souliers des enfants. Elles font aussi de Nicolas le patron des prêteurs sur gage et des jeunes filles à marier.

Les historiens discutent de cette histoire. Adam C. English défend l’idée d’un fond réel. Jona Lendering remarque qu’elle ressemble beaucoup aux récits que Philostrate rapporte sur Apollonius de Tyane, un sage du Ier siècle, et pense qu’elle a pu glisser d’un personnage à l’autre. Ce qui est sûr, c’est qu’elle a traversé les siècles : le bas suspendu près de la cheminée en vient directement, comme nous le racontons dans l’histoire des chaussettes de Noël.

D’où vient l’histoire des trois petits enfants mis au saloir ?

En France, c’est l’histoire que tout le monde connaît, et c’est pourtant l’une des plus tardives. Elle est absente des premières Vies du saint et apparaît à la fin du Moyen Âge. Au départ, les victimes ne sont pas des enfants mais trois jeunes étudiants en voyage, assassinés par un aubergiste. Le St. Nicholas Center précise que la version aux trois petits enfants s’est imposée en France.

La chanson « Ils étaient trois petits enfants », que les écoliers chantent encore, remonte au XVIe siècle. Trois enfants partis glaner aux champs demandent un soir à un boucher de les loger. Il les tue, les découpe et les met au saloir, le bac de sel où l’on conserve la viande. Sept ans plus tard, saint Nicolas passe par là et demande le gîte. Le boucher lui propose à manger, mais l’évêque réclame le petit salé qui attend depuis sept ans. Le boucher s’enfuit, le saint le rappelle au repentir, étend trois doigts sur le saloir, et les trois enfants se relèvent.

C’est cette légende qui fait de Nicolas le protecteur des enfants. Dans l’Est de la France, il ne voyage jamais seul : le Père Fouettard, l’homme en noir, menace les enfants pas sages pendant que le saint distribue les friandises. Au défilé de Nancy, le boucher de la chanson a même son propre char, juste devant celui du Fouettard. Aux Pays-Bas et en Belgique, le saint voyage avec d’autres compagnons, que nous présentons dans les porteurs de cadeaux du monde entier.

Les autres miracles du dossier

• Les trois innocents : déjà chez Michel l’Archimandrite, Nicolas arrête le bras du bourreau et sauve trois hommes condamnés à tort. Il devient ainsi le patron des victimes d’erreurs judiciaires.
• La tempête : au retour d’un voyage en Terre sainte, il calme la mer qui menace son navire. Les marins de toute la Méditerranée le prennent pour patron.
• Basilios : un garçon enlevé par des pirates venus de Crète est ramené chez lui, à Myre, tenant encore à la main la coupe d’or du roi qu’il servait.

Pourquoi fête-t-on saint Nicolas le 6 décembre ?

Parce que c’est le jour de sa mort. L’Église fête ses saints à la date de leur mort, considérée comme leur naissance au ciel, et non à celle de leur naissance, qui est d’ailleurs inconnue pour Nicolas. Les Églises qui suivent le calendrier julien, comme l’Église orthodoxe russe, le fêtent le 19 décembre de notre calendrier. Bari ajoute une seconde fête, du 7 au 9 mai, pour l’arrivée de ses reliques.

Selon la fiche d’inventaire du patrimoine culturel immatériel consacrée aux fêtes de Nancy, la Saint-Nicolas est célébrée le 6 décembre en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne, au Luxembourg, en Suisse et en Italie, ainsi que dans les pays orthodoxes. En France, elle reste forte en Lorraine, en Alsace, en Franche-Comté et dans le Nord. Aux Pays-Bas et en Belgique, le saint arrive souvent en bateau et parcourt les villes sur un cheval blanc, à la recherche des chaussures laissées près des fenêtres, des portes ou des cheminées.

En Lorraine, au matin du 6 décembre ou du week-end le plus proche, les enfants sages trouvent des friandises, et ceux qui ont laissé la veille un morceau de sucre ou une carotte pour l’âne du saint savent pourquoi l’assiette est vide. Le glissement de cette visite vers la nuit du 24 décembre s’est fait bien plus tard, à New York, au début du XIXe siècle : c’est le sujet de la vraie histoire du Père Noël.

Comment les reliques de saint Nicolas sont-elles arrivées à Bari ?

Au printemps 1087, des marins de Bari débarquent à Myre, alors sous domination musulmane, et emportent la plus grande partie du squelette sous le nez des gardiens grecs. Ils gagnent ainsi une course engagée avec Venise, qui convoitait le même trésor. Le 9 mai 1087, les ossements arrivent à Bari, dans les Pouilles. Deux ans plus tard, en 1089, le pape Urbain II consacre la crypte de la nouvelle basilique et dépose les reliques sous l’autel, où elles sont toujours. L’édifice est achevé et consacré en 1197.

Venise ne se résigne pas. Selon une chronique anonyme, une flotte vénitienne fait escale à Myre en 1100 et ramasse les fragments que les Baresi avaient laissés. L’église San Nicolò du Lido dit en conserver environ cinq cents. Le 28 décembre 2009, la Turquie a demandé à l’Italie le retour des ossements.

1. 1087Le 9 mai, les reliques débarquent à Bari après avoir été enlevées à Myre.
2. 1089Le pape Urbain II consacre la crypte de la basilique Saint-Nicolas de Bari.
3. 1100Des Vénitiens emportent les fragments restés à Myre vers le Lido.
4. Années 1950L’anatomiste Luigi Martino examine les os : un homme mort à plus de 70 ans, de taille moyenne, très arthritique.
5. 2017Une côte quitte Bari pour Moscou et Saint-Pétersbourg, du 21 mai au 28 juillet.

Ces os ont été étudiés. En 2004, Caroline Wilkinson et Francesco Introna, à l’université de Manchester, ont reconstitué un visage à partir des mesures du crâne : un homme d’environ 1,68 m, au nez cassé puis ressoudé. En décembre 2017, à Oxford, Tom Higham et Georges Kazan ont daté au radiocarbone un fragment de bassin conservé dans l’Illinois et venu de Lyon. Résultat : IVe siècle. Les chercheurs ont rappelé que la science peut prouver qu’une relique est fausse, jamais qu’elle est vraie.

La même année, une côte du saint a quitté Bari pour la Russie, où Nicolas est l’un des saints les plus vénérés. Selon Radio Vatican, environ deux millions de pèlerins ont fait la queue, parfois pendant des heures, à la cathédrale du Christ-Sauveur de Moscou puis au monastère Alexandre-Nevski de Saint-Pétersbourg, avant le retour de la relique en Italie le 28 juillet 2017.

Pourquoi saint Nicolas est-il le patron de la Lorraine ?

Tout commence par un doigt. Selon la tradition, en 1098, un chevalier lorrain, Aubert de Varangéville, rapporte de Bari une phalange du saint à Port, une ville marchande sur la Meurthe, qui prendra le nom de Saint-Nicolas-de-Port. L’inscription latine du reliquaire actuel le dit en toutes lettres : « Hic anno salutis 1098 Albertus de Varangisi Villa attulit sacram particulam ». Ce bras d’argent à la main bénissante, haut de 75 centimètres, a été fabriqué à Lyon par la maison Berger et Nesme vers 1892, pour remplacer les reliquaires offerts autrefois par les ducs, aujourd’hui perdus.

La procession aux flambeaux naît d’un autre miracle. Le sire de Réchicourt, un croisé lorrain prisonnier en Orient, aurait été libéré le 6 décembre 1240 et retrouvé sur le parvis de l’église, ses chaînes encore aux poignets. Depuis, la procession a lieu chaque année, le samedi le plus proche du 6 décembre. Après l’office, la basilique est plongée dans le noir, les cierges s’allument un à un, et la foule chante « Saint Nicolas des Lorrains », un cantique de plus de quarante couplets.

Le 5 janvier 1477, le duc René II bat Charles le Téméraire sous les murs de Nancy. Le Bourguignon est tué, la Lorraine reste indépendante, et René II fait de Nicolas le patron de son duché. Pour remercier le saint de sa victoire, il remplace la petite église de Port par une immense basilique gothique flamboyante, bâtie de 1481 à 1560, avec deux tours de 85 mètres.

Cinq siècles plus tard, l’édifice avait besoin de soins. Il a été restauré pendant une quinzaine d’années, dans les années 1980 et 1990, grâce au legs de Camille Crouée Friedman, une enfant du pays partie vivre à New York et morte en 1980. Saint Nicolas, venu d’Asie Mineure par l’Italie, a donc été sauvé en Lorraine par une Américaine.

Comment fête-t-on la Saint-Nicolas en Lorraine aujourd’hui ?

À Nancy, la fête est assez importante pour figurer à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel du ministère de la Culture. Le grand défilé existe depuis la fin du XIXe siècle, et le premier char de saint Nicolas a été construit en 1924 grâce aux commerçants de la ville. En 2017, près de 100 000 personnes ont assisté au seul défilé, et de 15 à 18 défilés ont eu lieu dans la métropole au cours du mois de décembre.

Le cortège suit un ordre précis sur 1,3 kilomètre. Les chars des communes passent d’abord, puis les trois personnages de la légende : le Père Fouettard sur son âne mécanique, le boucher qui harangue la foule depuis sa boutique en carton-pâte, et les trois enfants dans le saloir. Saint Nicolas ferme la marche sur un char illuminé, entouré de petits enfants sages. À l’arrivée, place Stanislas, le maire lui remet les clés de la ville depuis le balcon de l’hôtel de ville. En 2017, plus de deux tonnes de bonbons ont été distribuées le long du parcours.

L’autre tradition se mange. Les saint Nicolas en pain d’épices et en chocolat sont fabriqués à Nancy depuis 1840, d’abord par la maison Lefèvre-Lemoine. À partir de 1902, le confiseur Joseph Eidel est le premier à leur dessiner un visage, avec des yeux et un sourire, en plus de la barbe, de la crosse et de la mitre. Vous trouverez de quoi en faire chez vous dans nos recettes de Noël.

• Le samedi le plus proche du 6 décembre : procession aux flambeaux à Saint-Nicolas-de-Port.
• Le même week-end : grand défilé à Nancy, avec des défilés plus petits à Metz, Épinal, Verdun ou Saint-Dié-des-Vosges.
• La veille au soir : un morceau de sucre ou une carotte pour l’âne, parfois un dessin ou une lettre pour le saint.
• Le matin : friandises et pain d’épices pour les enfants sages, et une visite redoutée du Père Fouettard pour les autres.

La fête a même voyagé dans l’autre sens. Au Luxembourg, à Wiltz, des soldats américains découvrent la coutume après la libération du pays en septembre 1944. Le 6 décembre 1944, le caporal Richard Brookins, déguisé en saint Nicolas, distribue dans les rues les bonbons et le chocolat de leurs rations. Pour une soirée, le Santa Claus américain est redevenu saint Nicolas.