L’histoire des lettres au Père Noël : de la cheminée au Secrétariat de Libourne

Comment envoyait-on sa lettre au Père Noël avant la poste ?

Par la cheminée. L’historienne du service postal américain (USPS) le résume ainsi : l’une des premières façons d’envoyer sa lettre consistait à la mettre dans l’âtre, parce qu’on croyait que la fumée emportait les vœux jusqu’au pôle Nord. On la brûlait, ou on la coinçait dans le conduit pour que le visiteur la trouve en passant. Le magazine Mental Floss rapporte qu’en Écosse, certains enfants passaient la tête dans la cheminée et criaient leurs souhaits vers le ciel.

La logique est simple : si le Père Noël entre par la cheminée, c’est là qu’il faut laisser le courrier. Nous racontons d’où vient cette porte d’entrée dans Pourquoi le Père Noël passe-t-il par la cheminée ?. La lettre des petits Howard de Dublin, signée « A or H Howard », a été retrouvée exactement là où ses auteurs l’avaient placée : dans le conduit de la chambre, pour que le Père Noël la voie. Le recensement de 1911 compte trois enfants à cette adresse, dont Hannah, 10 ans, et Fred, 7 ans.

Au tournant du siècle, la cheminée commence à perdre la partie. En décembre 1901, le Chicago Daily Tribune constate que les enfants confient désormais leurs lettres à la poste. Certains rédigent des adresses très précises : « Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole », c’est-à-dire « Manoir du Givre, au pays de la neige, pôle Nord ».

Qui écrivait les premières réponses du Père Noël ?

Les parents, bien avant les postiers. À Cambridge, dans le Massachusetts, Fanny Appleton Longfellow, épouse du poète Henry Wadsworth Longfellow, entretient pendant plusieurs années une correspondance entre ses enfants et Santa Claus. Les archives de la maison, conservées par le National Park Service, gardent des lettres adressées à « SANTI CLAUS » par ses fils Charles et Ernest, et des réponses adressées à Charles, Ernest et Alice. L’écriture de ces réponses ressemble de très près à celle de Fanny.

La lettre d’Ernest, écrite au début des années 1850, quand il avait entre six et dix ans, demande une casquette de soldat, une cartouchière ornée d’un aigle d’argent, une boîte d’outils de charpentier et une « SPIE GLRS », une longue-vue à l’orthographe hésitante. Chaque cadeau est dessiné à côté du mot, avec la maison familiale de Brattle Street et un petit traîneau dans le coin de la page.

Les réponses de « Santa » félicitent les enfants pour leurs bonnes actions et les reprennent doucement sur leurs mauvaises habitudes. Le soir de Noël 1851, Charley se fait reprocher de ne pas être assez gentil avec son petit frère.

En Angleterre, l’exemple le plus célèbre vient d’Oxford. De 1920 à 1943, J. R. R. Tolkien écrit chaque année, la veille de Noël, une lettre de Father Christmas à ses enfants. Tout commence parce que son fils aîné John, trois ans, a demandé qui était le Père Noël et où il habitait. Selon l’université d’Oxford, certaines lettres arrivaient par le facteur, que Tolkien avait mis dans la confidence, d’autres apparaissaient près de l’âtre, affranchies de timbres du pôle Nord dont le tarif était « 2 baisers ».

Comment les journaux ont-ils fait écrire les enfants ?

Le 30 décembre 1871, la couverture de Harper’s Weekly montre le Père Noël assis à son bureau, plongé dans son courrier. Le dessin est de Thomas Nast, qui illustrait le personnage pour ce magazine depuis 1863. Le Père Noël y trie ses lettres en deux piles : celle des enfants sages et celle des vilains. Mental Floss relève que les signalements de lettres au Père Noël dans les bureaux de poste augmentent l’année qui suit la parution du dessin.

La presse locale prend le relais. En 1901, le Monroe City Democrat, dans le Missouri, promet « deux primes » à la plus belle lettre au Père Noël. En 1922, le Daily Ardmoreite, dans l’Oklahoma, récompense les trois meilleures. Les lettres gagnantes sont imprimées dans le journal, souvent avec l’adresse de l’enfant, une pratique qui ferait frémir aujourd’hui.

Les journaux reçoivent aussi des lettres qui ne demandent pas de jouets. En 1897, Virginia O’Hanlon, huit ans, écrit au Sun de New York pour savoir si le Père Noël existe, parce que son père lui a dit : « Si c’est dans le Sun, c’est vrai. » L’éditorialiste Francis P. Church lui répond. Sa lettre est toujours conservée par sa famille. Nous racontons cette réponse et ce qu’elle peut apprendre aux parents dans Comment dire la vérité sur le Père Noël à son enfant.

Depuis quand la poste américaine répond-elle au Père Noël ?

Au début, elle ne répond pas du tout. Le règlement classe les lettres à adresse « fictive » comme non distribuables. Elles sont renvoyées à l’expéditeur si possible, sinon envoyées au Dead Letter Office de Washington, le service des lettres mortes, qui les ouvre, tente de retrouver l’enfant puis les détruit. Ouvrir le courrier d’autrui est un délit, même pour un postier.

Des employés désobéissent. Au milieu des années 1890, les commis du Dead Letter Office laissent un « vieil homme riche » emporter vingt ou trente lettres par an pour exaucer les vœux des enfants. En 1894, Harris Eames, receveur à West Haven, dans le Connecticut, ouvre la lettre d’une petite Fannie de sept ans adressée à « Sandy Clous ». Il connaît la famille, alerte les commerçants de la ville et, deux jours plus tard, la veille de Noël, une pile de cadeaux attend devant la porte.

1. 1907Le 13 décembre, le ministre des Postes George von L. Meyer autorise la remise des lettres au Père Noël à des œuvres de charité.
2. 1908Permission retirée : à New York, le nombre de lettres a été multiplié par plus de treize et les associations n’ont pas le temps de vérifier les demandes.
3. 1911Le 1er novembre, le ministre Frank H. Hitchcock rétablit l’autorisation.
4. 1912Hitchcock renouvelle la permission. L’USPS fait partir de cette année son programme Letters to Santa, et en fête le centenaire en 2012.
5. 1913La règle entre dans le règlement postal, où elle figure toujours.

Au début des années 1950, des associations baptisent leur collecte de cadeaux « Operation Santa Claus ». Le nom s’attache au programme du bureau de poste de New York, où le public vient « adopter » une lettre au James A. Farley Building, sur la 8e Avenue. La ville reçoit à elle seule plus d’un demi-million de lettres par saison.

Les règles se durcissent pour protéger les enfants. En 2006, l’USPS fixe des consignes nationales et exige une pièce d’identité des adoptants. Depuis 2009, l’adresse de l’enfant est masquée et remplacée par un numéro : le donateur rapporte son paquet au bureau de poste, qui l’expédie sans qu’il voie jamais l’adresse. En 2017, un premier essai permet aux New-Yorkais d’adopter les lettres en ligne. En 2020, l’adoption numérique s’ouvre à tout le pays : plus d’un million de visiteurs et plus de 21 000 colis expédiés.

Comment La Poste a-t-elle commencé à répondre aux enfants ?

En France, le problème est le même et le droit encore plus strict. Une lettre sans destinataire connu part au Dépôt central des rebuts, à la Recette principale de Paris, 52 rue du Louvre. Ce service, organisé par une ordonnance royale de 1771, est le seul autorisé à briser le secret de la correspondance pour retrouver un destinataire. Faute d’adresse pour le Père Noël, les lettres des enfants y sont détruites.

En janvier 1958, le Bulletin d’information des PTT parle pour la première fois de « l’abondant courrier du Père Noël ». Les lettres viennent de toute la France, mais aussi d’Afrique du Nord, de Guinée et de Madagascar, et dans le Nord, saint Nicolas remplace souvent le Père Noël sur l’enveloppe. En décembre 1959, la même revue avance un chiffre : environ 4 000 lettres par an arrivent aux rebuts.

Les receveuses qui répondaient en cachette

En province, quelques postières se mettent hors la loi. Odette Ménager, receveuse à Nueil-sur-Layon, dans le Maine-et-Loire, de 1948 à 1956, répond aux enfants au nom du Père Noël avec une « écriture tremblante », celle d’un très vieux monsieur, et envoie ses réponses sans timbre. Elle garde le secret jusqu’à sa mort, en 1977.

À Veules-les-Roses, en Seine-Maritime, Magdeleine Homo fait de même au début des années 1950. Elle signe « Le Père Noël », colle de vieux timbres et ajoute « par avion » pour faire plus vrai. Sa factrice, Juliette Leboucher, qui connaît toutes les familles, l’aide à personnaliser les conseils. Vers 1958, elle demande l’autorisation officielle et l’obtient, de l’administration centrale et, dit-on, du ministre lui-même. Débordée quelques années plus tard, elle doit renoncer.

L’administration reprend l’idée en 1962. Jacques Marette, ministre des PTT d’avril 1962 à avril 1967, organise un « service du courrier du Père Noël » à l’échelle nationale. La première carte-réponse est dessinée par René Chagnard, dit Chag : on y voit un facteur à casquette remettre son courrier au Père Noël en haut d’une cheminée. Le texte est écrit par la sœur du ministre, Françoise Dolto, alors encore inconnue du grand public. Enfant, elle avait elle-même écrit au Père Noël, à cinq ans, pour lui demander une petite boîte de facteur.

Cette année-là, 2 000 cartes partent. En 1963, le service reçoit 18 300 lettres mais n’en traite qu’environ 5 000 : seules 28 % portent l’adresse de l’enfant au dos, une habitude que les familles n’ont pas encore prise.

Pourquoi les lettres au Père Noël arrivent-elles à Libourne ?

Parce que le service des rebuts y a déménagé. Le dépôt parisien manque de place, et le gouvernement de Georges Pompidou veut décentraliser les services publics. Le 26 novembre 1965, le maire de Libourne, Robert Boulin, présente au conseil municipal le projet d’accueillir le dépôt. Le 20 mars 1967, il s’installe au milieu des vignes, au lieu-dit Les Grandchamps, sous le nom de Centre de recherche du courrier.

Les années suivantes sont agitées. En 1968, la poste accumule six mois de retard après les grèves de mai, le service est annulé et 96 000 lettres restent sans réponse. Il reprend en 1969. En janvier 1970, la revue Postes et Télécommunications le présente pour la première fois sous le nom de « Secrétariat du Père Noël ». La première secrétaire recrutée pour cette mission, Maryvonne Large, travaille avec 18 agentes. En décembre, elles doivent tenir le rythme d’« une réponse à la minute ».

En 1972, le service chargé des cartes se donne une charte. Le texte doit changer chaque année tout en restant reconnaissable, car beaucoup d’enfants écrivent quatre ou cinq ans de suite. Il doit être lisible dès la maternelle. Il ne doit jamais affirmer l’existence du Père Noël, seulement la laisser deviner. Et il évoque discrètement la charge de travail du Père Noël, qui ne peut pas tout se procurer. Le choc pétrolier et les grèves de 1974 laissent encore 72 000 lettres sans réponse.

Le Secrétariat est toujours à Libourne. En 2025, il a rouvert le 19 novembre avec 60 lutins et une plume invitée, l’écrivain et réalisateur Nicolas Vanier, après Michel Bussi et Olivia Ruiz l’année précédente. La Poste dit accompagner plus d’un million d’enfants chaque année, installe des boîtes spéciales dans plus de 2 300 bureaux et répond aussi en anglais. Il suffit d’écrire « Père Noël » sur l’enveloppe et son adresse au dos, avant le 20 décembre. Vous pouvez aussi passer par notre page lettre au Père Noël.

Quels pays répondent aux lettres au Père Noël ?

Plusieurs postes nationales ont suivi. Les adresses exactes et la façon de rédiger l’enveloppe sont détaillées dans Où habite le Père Noël ?. Les dates qui comptent suivent.

• Autriche, 1950 : le bureau de poste de Christkindl, près de Steyr, ouvre cette année-là. Il répond aux lettres adressées à l’Enfant Jésus et expédie chaque saison environ 1,5 million d’envois avec son timbre et son cachet de Noël.
• Canada, 1982 : Postes Canada commence à compter les lettres adressées au Père Noël, code postal H0H 0H0. En 2013, le total dépasse 21,8 millions, avec des réponses dans plus de 30 langues, braille compris.
• Finlande, 1985 : le bureau de poste principal du Père Noël, au cercle polaire près de Rovaniemi, reçoit des lettres depuis cette date, plus de 15 millions venues de 198 pays, et environ un demi-million par an aujourd’hui. Chaque envoi reçoit un cachet du cercle polaire.
• États-Unis, 2020 : l’adoption de lettres en ligne s’ouvre à tout le pays.

Le principe n’a pas changé depuis Fanny Longfellow : un adulte lit la lettre avec attention et prend le temps d’y répondre. Si votre enfant prépare la sienne, la page lettre au Père Noël l’accompagne pas à pas, et vous trouverez dans Comment garder la magie de Noël d’autres idées pour la suite.