Pourquoi le Père Noël descend-il par la cheminée ? Histoire d’une porte pas comme les autres

Pourquoi le Père Noël passe-t-il par la cheminée ?

Parce que pendant des siècles, la cheminée a été le centre de la maison. On y cuisait les repas, on s’y chauffait, on s’y racontait des histoires. Le français en garde la trace : le Trésor de la langue française date vers 1135 le mot « foier », qui désigne l’âtre de la cheminée, et relève en 1572, chez Ronsard, le sens de « lieu où vit une famille ». Le foyer, c’est à la fois le feu et ceux qui vivent autour.

Décembre renforçait encore ce rôle. La médiéviste Karin Ueltschi, de l’université de Reims, cite Maupassant qui voyait dans ce mois un « trou noir au fond de l’année », où l’on se calfeutre chez soi « auprès de l’âtre ». C’est là qu’on brûlait la bûche de Noël, une coutume dont un étudiant bâlois donne en 1597 la première description détaillée, et qui supposait, rappelle-t-elle, un âtre dans la maison.

La nuit, la porte était verrouillée et les volets clos. Le conduit restait la seule ouverture vers le dehors, et surtout vers le ciel. Pour un personnage qui voyage dans les airs, c’est l’entrée la plus logique qui soit : il se pose sur le toit, et le chemin descend tout droit jusqu’à l’endroit où la famille a laissé ses souliers.

Qui descendait déjà par la cheminée avant le Père Noël ?

Le Père Noël n’a pas inventé ce chemin. Le magazine Mental Floss, qui a rassemblé les traditions sur le sujet, cite un savant français du XVe siècle, Petrus Mamoris, pour qui les sorcières, les lutins et les êtres de leur espèce n’entraient pas dans les maisons en traversant les murs, mais par la cheminée. Dans les contes de la Renaissance, les fées apparaissent par le conduit, et les sorcières s’envolent par là pour rejoindre le sabbat sur leur balai.

• En Écosse et en Angleterre, le brownie, un esprit domestique, fait le ménage pendant que la famille dort, et entre comme il sort : par la cheminée.
• En Slovénie, le skrat, un esprit capable de changer de forme, descend le conduit sous une forme enflammée pour apporter la richesse aux familles qui lui plaisent.
• Chez les Celtes, le bodach est un croque-mitaine qui se glisse dans la cheminée pour enlever les enfants désobéissants.
• En Grèce, les kallikantzaroi, des lutins malicieux, descendent par les cheminées pendant les douze jours qui séparent Noël de l’Épiphanie.
• En Pennsylvanie, chez les immigrés allemands, le Belsnickel effraie les enfants pas sages ; la Philadelphia Gazette écrit le 19 décembre 1827 qu’il « se glisse dans la cheminée à l’heure des fées, à minuit ».

En Italie, la Befana fait de même la nuit du 5 au 6 janvier, en remplissant les chaussettes des enfants sages. Nous racontons son histoire dans les porteurs de cadeaux autour du monde. Le Père Noël arrive donc dans une maison où la cheminée est déjà, depuis longtemps, la porte des visiteurs de la nuit, bons ou méchants.

Saint Nicolas a-t-il vraiment jeté de l’or dans une cheminée ?

La légende la plus célèbre de Nicolas, évêque de Myre né vers 270 selon la tradition, parle d’un père ruiné qui ne peut pas doter ses trois filles. Sans dot, elles ne peuvent pas se marier. Trois fois, de nuit, l’évêque fait entrer un sac d’or dans la maison sans se montrer. Nous détaillons sa vie dans qui était saint Nicolas.

Le chemin de l’or change selon les versions, et le St. Nicholas Center, qui collecte les récits sur le saint, publie les deux. Dans son récit long, le premier sac passe par une fenêtre ouverte et tombe dans un bas mis à sécher devant le feu. Dans sa version courte pour les enfants, le premier sac est laissé sur le seuil, le deuxième est lancé dans la cheminée, et le troisième passe par une fenêtre pendant que le père monte la garde.

Selon Mental Floss, les versions anciennes parlent surtout de la fenêtre, et la cheminée s’impose plus tard. Le St. Nicholas Center précise que certaines versions parlent d’un soulier plutôt que d’un bas, ce qui expliquerait la coutume européenne des chaussures laissées pour le saint.

Pourquoi mettait-on ses souliers devant la cheminée ?

Bien avant les chaussettes, il y avait les chaussures. Le St. Nicholas Center décrit l’ancienne coutume de déposer des noix, des pommes et des friandises dans des souliers laissés près du lit, sur le rebord de la fenêtre ou devant l’âtre. Au XVIIe siècle, la coutume est bien installée dans les Provinces-Unies, comme le montre un tableau célèbre.

Le Rijksmuseum d’Amsterdam conserve une scène de ce matin-là. Dans « La Fête de saint Nicolas », peinte par Jan Steen entre 1665 et 1668, une fillette serre un seau rempli de friandises, tandis qu’un garçon pleure à gauche : il n’a trouvé qu’une verge, un fagot de brindilles, dans son soulier. Près de la cheminée, des jeunes chantent une chanson de Sinterklaas.

En France, c’était le sabot ou le soulier. L’Office québécois de la langue française le note dans sa fiche sur le bas de Noël : chez les Français, les enfants plaçaient un sabot ou un soulier près du lit ou de la cheminée. George Sand, née en 1804, raconte dans Histoire de ma vie, publiée en 1855, qu’elle attendait la descente « par le tuyau de la cheminée du petit père Noël », et que le lendemain son premier regard était pour son soulier « au bord de l’âtre ». Elle y trouvait un petit gâteau, une orange ou une belle pomme rouge.

Le détail compte. En France, au début du XIXe siècle, le Père Noël passe déjà par le conduit, plusieurs années avant le poème américain de 1823. Le bas suspendu, lui, est une habitude anglo-saxonne, que nous suivons pas à pas dans l’histoire des chaussettes de Noël.

Quand le Père Noël a-t-il commencé à descendre par la cheminée ?

Aux États-Unis, l’idée se construit à New York en une quinzaine d’années. En 1809, Washington Irving publie son Histoire de New York, où les familles hollandaises suspendent un bas « dans la cheminée » la veille de la Saint-Nicolas et le retrouvent rempli au matin. Dans les éditions révisées qui suivent, le saint ne se contente plus de laisser tomber des cadeaux dans les cheminées de ses favoris : une nuit par an, écrit Irving, il « dégringole dans les cheminées » des descendants des patriarches.

1. 1809Washington Irving décrit le bas suspendu dans la cheminée la veille de la Saint-Nicolas.
2. 1810Pour le dîner de la Saint-Nicolas de la New-York Historical Society, John Pintard fait réaliser par Alexander Anderson une image du saint, avec des friandises dans des bas suspendus à la cheminée.
3. 1821Le livret The Children’s Friend, publié par William B. Gilley, fait voler le traîneau « au-dessus des cheminées » ; une gravure le montre posé sur un toit.
4. 1823Le Troy Sentinel publie sans signature « A Visit from St. Nicholas », où le visiteur descend par la cheminée et remonte par le même chemin.

Le poème de 1823 transforme l’idée en scène. Les bas sont « suspendus à la cheminée avec soin », le visiteur descend « d’un bond », ses habits de fourrure sont « tout ternis de cendre et de suie ». Il remplit les bas en silence, puis pose un doigt sur le côté de son nez, fait un signe de tête, et remonte par le conduit. Le texte, attribué à Clement Clarke Moore en 1837 et repris dans son recueil de 1844, est raconté en détail dans l’histoire de « La Nuit avant Noël ».

Une précision rend la scène plausible : chez Moore, le visiteur est un « joyeux vieux lutin », avec un « traîneau miniature » et « huit rennes minuscules ». Un petit personnage passe sans peine dans un conduit. Quand les illustrateurs, Thomas Nast en tête à partir de 1863, lui donnent une taille d’homme, la cheminée devient d’un coup plus étroite. Le chroniqueur Justin Fox y voit l’origine de cette image peu vraisemblable d’un homme de belle taille coincé dans un conduit.

Comment le Père Noël entre-t-il dans une maison sans cheminée ?

La question est presque aussi vieille que le poème. Selon le magazine New England Today, les poêles en fonte se répandent aux États-Unis dans les années 1830 et 1840 : plus économes que l’âtre ouvert, ils n’ont besoin que d’un tuyau étroit, et les enfants se demandent si le Père Noël peut ramper dans un tuyau de poêle.

En 1893, un éditorial de Harper’s Weekly s’en inquiète : à l’arrivée du poêle étanche, il aurait fallu prévoir pour le saint « un autre mode d’entrée que la cheminée ». Dix ans plus tard, Ralph Bates Silloway guette toujours le sien dans le poêle. Aujourd’hui, le problème est plus large. Le chroniqueur Justin Fox, de Bloomberg, relevait en 2020 que seules 39 % des maisons individuelles neuves construites aux États-Unis en 2019 avaient une cheminée, le chiffre le plus bas depuis que le Bureau du recensement le suit, en 1973.

Les réponses des familles

• La clé magique : le Père Noël ouvre la porte d’entrée avec une clé spéciale. Le site Romper la décrivait en 2019 comme une tradition de Noël, à présenter aux enfants dans une lettre ou un calendrier de l’Avent.
• La fenêtre : la famille de Justin Fox en laissait une entrouverte chaque veille de Noël.
• Le poêle ou ses grilles : en 2023, une petite Vermontoise de six ans expliquait à New England Today que le Père Noël, étant magique, passe par les petits trous du poêle.
• La porte et le double des clés : un garçon du Maine, dont la cheminée est murée, assurait au même magazine qu’il se sert de la clé de secours.
• La magie, tout simplement : l’explication que retiennent la plupart des parents, à condition que les enfants dorment.

Le soir du 24, le suivi du Père Noël montre sa tournée de toit en toit, cheminée ou pas. Et pour une autre question de logistique qui revient souvent, voyez comment le Père Noël livre tous les cadeaux en une nuit.