Noël au Royaume-Uni : Father Christmas, crackers, discours du roi et Boxing Day

Father Christmas ou Santa : qui passe chez les enfants britanniques ?

Les enfants britanniques disent indifféremment Father Christmas et Santa. Le premier est un vieux personnage anglais, figure de la fête plus que porteur de cadeaux, que Ben Jonson faisait déjà parler sur scène en 1616. Le second est arrivé d'Amérique avec le traîneau et les rennes dans les années 1860, et les deux se sont confondus dans les années 1870. Le passage du manteau vert au costume rouge est raconté dans notre article sur le costume du Père Noël.

Pendant longtemps, la lettre ne partait pas à la poste mais dans la cheminée. On la posait au-dessus des flammes et le tirage l'emportait vers le haut, en direction du pôle Nord. Une bibliothécaire de l'université d'Oxford raconte avoir fait ainsi chaque année, enfant. Certaines lettres n'ont jamais atteint le ciel : en 1996, des ouvriers en ont retrouvé une coincée dans le conduit d'une chambre, datée du 8 décembre 1911. Une petite Mabel y demandait un livre d'histoires, un album de cartes postales, une boîte de chocolats et un hochet pour sa petite sœur.

Entre les deux guerres, à Oxford, les enfants de J. R. R. Tolkien posaient leurs lettres près de la cheminée. Pendant vingt ans, ils ont reçu des réponses illustrées signées Father Christmas et envoyées du pôle Nord, publiées plus tard sous le titre *The Father Christmas Letters*. Aujourd'hui, les enfants écrivent plutôt à une adresse postale bien rodée : Santa's Grotto, Reindeerland, XM4 5HQ. Vous pouvez aussi lui écrire depuis notre page lettre.

Le soir du 24, on lui laisse une collation. Selon un sondage publié en décembre 2025 par HelloFresh, 53 % des foyers qui laissent quelque chose choisissent une mince pie, environ 1,68 million de foyers ajoutent un verre d'alcool, le plus souvent du sherry, et 36 % posent une carotte pour Rudolph. Les variantes des autres pays sont réunies dans notre article sur ce qu'on laisse au Père Noël.

Qui a inventé les crackers de Noël ?

Le cracker est un tube de papier brillant, fermé aux deux bouts comme un bonbon. Deux convives tirent chacun d'un côté, le tube se déchire avec un petit claquement, et celui qui garde la plus grosse moitié récupère le contenu : une couronne de papier, une blague et un petit objet. On le tire au début du repas de Noël, et la couronne reste sur la tête jusqu'au pudding.

Son inventeur présumé est Tom Smith (1823-1869), confiseur et pâtissier qui ouvre une boutique sur Goswell Road, à Clerkenwell, dans les années 1840. Selon le Victoria and Albert Museum, il découvre à Paris le bonbon enveloppé dans un papier tortillé aux deux bouts et y glisse un petit mot d'amour pour vendre ses friandises hors saison. L'idée du claquement lui serait venue d'une bûche qui crépitait dans la cheminée. Le dictionnaire d'Oxford relève l'usage de tirer des crackers dès 1847, date que la tradition retient pour l'invention.

Le mécanisme est mis au point dans les années 1860 : deux bandes de papier, l'une enduite de fulminate d'argent, l'autre rugueuse, que le frottement fait éclater. Walter, le fils de Tom, ajoute les chapeaux de papier fantaisie et va chercher des petits cadeaux en Europe, en Amérique et au Japon. Installée à Finsbury Square, dans la City, l'entreprise emploie environ 2 000 personnes dans les années 1890, beaucoup de femmes, qui collent et plient tout à la main.

Les crackers ont suivi toutes les modes : jazz, Toutânkhamon, automobiles, Charlie Chaplin, TSF. La marque fabrique encore des crackers de luxe pour la maison royale, dont le décor et le contenu restent secrets. Le plus grand cracker jamais construit mesurait 63,1 mètres : il a été tiré le 20 décembre 2001 dans une école de Chesham, dans le Buckinghamshire.

Pourquoi les Britanniques écoutent-ils le roi le 25 décembre à 15 h ?

Le message de Noël du souverain est né d'une idée de la BBC. Son directeur, John Reith, le propose une première fois en 1922 ; le roi George V refuse. Dix ans plus tard, il accepte. Le jour de Noël 1932, il parle à la radio depuis un petit bureau de Sandringham, sa résidence du Norfolk, pour inaugurer le service radio de l'Empire, l'ancêtre du BBC World Service. Le texte est attribué à Rudyard Kipling. L'allocution dure deux minutes et demie et touche environ 20 millions d'auditeurs.

Le rendez-vous n'a pas été régulier tout de suite : il n'y a pas eu de message en 1936 ni en 1938. C'est la guerre qui l'installe, avec le discours de George VI en 1939. Élisabeth II prononce son premier message en 1952, depuis Sandringham elle aussi, dix mois après la mort de son père. En 1957, il passe pour la première fois à la télévision, en direct. À partir de 1960, il est enregistré à l'avance pour être envoyé dans les pays du Commonwealth.

Depuis la guerre, une seule année est restée sans message : 1969, où l'allocution a cédé la place à la rediffusion du documentaire *Royal Family*. En 2003, le tournage se fait pour la première fois entièrement en extérieur, à la caserne de Combermere, à Windsor. Le roi Charles III enregistre son premier message en décembre 2022, trois mois après la mort de sa mère, dans la chapelle Saint-Georges de Windsor. Il devient l'allocution royale de Noël la plus regardée jamais mesurée. Le message est diffusé chaque année à 15 h, heure de Londres, entre le plat et le dessert dans bien des familles.

Qui a apporté le sapin et la carte de Noël en Angleterre ?

On attribue souvent le sapin au prince Albert, l'époux allemand de la reine Victoria. Il en a surtout fait la publicité. Selon English Heritage, le premier sapin connu en Angleterre est celui de la reine Charlotte, épouse allemande de George III, dressé à Queen's Lodge, à Windsor, en décembre 1800. Albert fait venir plusieurs épicéas de Cobourg en décembre 1840. Mais c'est une gravure qui change tout : en 1848, l'*Illustrated London News* montre la famille royale autour d'un arbre chargé d'ornements. En 1853 paraissent les premières publicités pour des décorations de sapin, et vers 1860 l'arbre est très répandu dans la classe moyenne.

La carte de vœux est née la même décennie, à Londres. En 1843, Henry Cole, futur premier directeur du Victoria and Albert Museum, demande à son ami le peintre John Callcott Horsley de dessiner une carte. Son journal note qu'il reçoit le dessin le 17 décembre. Mille exemplaires sont imprimés, vendus un shilling pièce, un prix élevé pour l'époque, et l'opération est jugée comme un échec commercial. Un de ces premiers exemplaires a été vendu aux enchères 22 000 livres en 2013.

Le plus célèbre sapin du pays vient de Norvège. Depuis 1947, la Norvège offre chaque année aux Londoniens un épicéa pour remercier le Royaume-Uni de son soutien pendant la Seconde Guerre mondiale. L'arbre, âgé de 50 à 60 ans et haut de plus de 20 mètres, est choisi dans les forêts autour d'Oslo, où les forestiers l'appellent « la reine de la forêt ». Il traverse la mer du Nord en bateau, se dresse à Trafalgar Square avec des guirlandes verticales à la norvégienne, et des chorales chantent à son pied tout le mois de décembre. On le démonte juste avant la douzième nuit, puis on le broie en paillis.

Mince pies et Christmas pudding : que mangent les Britanniques à Noël ?

La mince pie est une petite tartelette fermée, garnie de *mincemeat* : raisins secs, écorces confites, pommes, épices et graisse. Le mot dit « viande hachée », et c'est ce qu'elle contenait. Un livre de cuisine de 1390, *The Forme of Cury*, donne une recette de « tartes of flesshe » au porc haché, figues, raisins et épices. En 1615, Gervase Markham publie des « minc't pies » au mouton et à la graisse de rognon, cuites dans une croûte épaisse appelée *coffyn*. La viande a disparu peu à peu, les épices sont restées.

Une légende tenace veut qu'Oliver Cromwell ait interdit les mince pies. En réalité, l'ordonnance de 1647 abolit les fêtes religieuses, Noël compris, mais n'interdit aucun aliment ; l'historienne de la cuisine Sam Bilton parle d'un mythe. Une autre tradition conseille d'en manger une chaque jour des douze jours de Noël, chaque tarte promettant un mois de bonheur dans l'année qui vient. Les Britanniques en ont avalé environ 175 millions en 2025.

Le Christmas pudding descend du *plum pottage*, une bouillie de viande et de fruits secs devenue sucrée au XVIIIe siècle. Le gâteau bouilli de farine, fruits, graisse, sucre et épices, couronné de houx, apparaît nettement dans les années 1830. Charles Dickens le fait flamber au cognac dans *A Christmas Carol* en 1843, et Eliza Acton est la première, en 1845, à l'appeler « Christmas pudding » dans un livre de cuisine. Qu'il contienne treize ingrédients, pour le Christ et ses douze apôtres, est une légende que rien ne confirme.

Il se prépare des semaines à l'avance, le *Stir-up Sunday*, cinquième dimanche avant Noël. Le nom vient de la prière du jour dans le livre de prières anglican, qui commence par « Stir up », « réveille » ; l'époque victorienne en a fait le jour où toute la famille remue la pâte. On y glissait une petite pièce d'argent, un threepence ou un sixpence, qui promettait la richesse à celui qui la trouvait. Pour une version à faire avec des enfants, voyez nos recettes.

Pourquoi le 26 décembre s'appelle-t-il Boxing Day ?

Boxing Day n'a rien à voir avec la boxe. Le nom vient de la *Christmas box*, une boîte ou une étrenne attestée dès le XVIIe siècle : le premier jour ouvrable après Noël, les commerçants et les employés passaient chez leurs clients pour recevoir un pourboire en remerciement de l'année. Samuel Pepys en parle dans son journal le 19 décembre 1663. Dans les grandes maisons, les domestiques, qui avaient servi le 25, recevaient le lendemain une boîte de cadeaux ou de restes et un jour pour rendre visite à leur famille.

Une autre explication renvoie au tronc des pauvres, la boîte à aumônes des églises, parfois ouvert et distribué le 26, jour de la Saint-Étienne. En Irlande, on dit d'ailleurs plutôt St Stephen's Day. Le Bank Holidays Act de 1871 fait du 26 décembre un jour férié au Royaume-Uni, sauf en Écosse. C'est aujourd'hui un jour de football, avec un programme complet de matchs traditionnellement joués contre les voisins pour limiter les déplacements, et de soldes : en 2009, jusqu'à 12 millions de Britanniques ont fait les magasins ce jour-là.

Et l'Écosse ?

L'Écosse a longtemps tenu Noël à distance. En 1640, le Parlement écossais rend illégale la célébration de Yule. L'interdiction est levée en 1712, mais l'Église presbytérienne continue de désapprouver la fête, et Noël n'y devient un jour férié qu'en 1958. Les Écossais ont donc reporté leurs réjouissances sur la Saint-Sylvestre et les deux jours suivants, ce qui explique l'importance de Hogmanay, leur Nouvel An.

1. 1640Le Parlement d'Écosse interdit la célébration de Yule.
2. 1843Henry Cole fait imprimer la première carte de Noël.
3. 1847Première mention connue des crackers tirés à table.
4. 1848L'Illustrated London News publie le sapin de la famille royale.
5. 1871Boxing Day devient jour férié.
6. 1932George V prononce le premier message royal de Noël.
7. 1947Premier sapin offert par la Norvège à Trafalgar Square.
8. 1958Noël devient jour férié en Écosse.