Noël en Australie : un Noël d'été, à la plage et aux chandelles

Pourquoi Noël tombe-t-il en été en Australie ?

Parce que l'Australie est dans l'hémisphère Sud : quand l'Europe entre dans l'hiver, elle entre dans l'été. Noël y garde pourtant la date et les rites européens apportés par les colons britanniques. Le 25 décembre, le 26 décembre et le 1er janvier sont fériés dans tout le pays ; seule l'Australie-Méridionale remplace Boxing Day, le 26, par le Proclamation Day.

Ce décalage donne un Noël un peu à l'envers : comme la fête tombe en plein été, les émissions spéciales de Noël sont rares à la télévision australienne. Le Père Noël garde son costume rouge, mais les illustrateurs et les auteurs locaux l'habillent parfois d'un chapeau Akubra, le chapeau de feutre des éleveurs, et de tongs. Sur la plage de Bondi, à Sydney, des Pères Noël sur des planches de surf font partie des images rituelles de la saison.

Certains Australiens ont fini par réclamer un Noël froid. C'est l'idée du Christmas in July, un « Noël en juillet » fêté au cœur de l'hiver austral : Canberra, par exemple, a organisé en juillet 2023 un festival de Noël d'hiver. Le message de Noël du souverain britannique, lui, s'est adapté au décalage horaire : depuis 1959, il est enregistré à l'avance, ce qui permet de le diffuser plus tôt le jour de Noël en Australie et en Nouvelle-Zélande. Son histoire est racontée dans notre article sur Noël au Royaume-Uni.

Quelles plantes décorent Noël en Australie ?

Plusieurs plantes indigènes fleurissent juste à temps pour Noël et en ont pris le nom. Le jardin botanique national, à Canberra, en dresse la liste. La plus connue est le New South Wales Christmas bush, *Ceratopetalum gummiferum*, un arbuste qui peut atteindre 5 mètres. Il porte des fleurs blanches en étoile à la fin du printemps, puis, en été, ses calices rougissent, juste au moment des fêtes.

Les Christmas bells, du genre *Blandfordia*, sont des fleurs en clochettes rouges bordées de jaune, qui poussent en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland ; une même tige peut en porter jusqu'à dix. L'ouest a son propre arbre de Noël, le Western Australian Christmas tree, *Nuytsia floribunda* : un arbre parasite qui peut atteindre 10 mètres, dépend en partie d'une plante hôte et se couvre en été de fleurs jaune vif. Il est presque impossible à cultiver.

Au XIXe siècle, ces plantes servaient de décorations. Les journaux de Sydney en gardent la trace : en 1879, l'*Illustrated Sydney News* montre des fougères arborescentes vendues pour orner les maisons, en 1882 le *Sydney Mail* dessine une barque chargée de Christmas bush qu'on rame jusqu'aux marchés, et en 1886 le même *Illustrated Sydney News* représente des jeunes femmes partant cueillir des Christmas bells.

Que mange-t-on à Noël en Australie ?

Le déjeuner du 25 marie l'héritage britannique et la chaleur. On y trouve des crevettes, des huîtres, du jambon, de la dinde ou du poulet rôti. Au dessert, le plum-pudding au beurre de cognac des colons partage la table avec la pavlova, un gâteau de meringue garni de fruits frais, fruits rouges ou kiwis. Le Christmas pudding et son histoire sont racontés dans notre article sur Noël au Royaume-Uni.

Les fruits de mer sont si attendus qu'ils ont leur propre marathon. Chaque année, le marché aux poissons de Sydney ouvre sans interruption pendant 36 heures, de 5 h le 23 décembre à 17 h le 24. En 2013, selon la chaîne publique SBS, il prévoyait de vendre plus de 650 tonnes de produits de la mer, dont environ 120 tonnes de crevettes et 70 000 douzaines d'huîtres, à quelque 100 000 clients.

Ce menu se prête à un repas en plein air, et l'image du Père Noël surfeur dit assez où beaucoup d'Australiens finissent la journée. Pour une pavlova ou des biscuits de fête à faire avec des enfants, voyez nos recettes. Et pour savoir ce qu'on laisse au Père Noël dans les autres pays, lisez notre article sur la collation du Père Noël.

D'où viennent les Carols by Candlelight ?

L'histoire commence par une image. La veille de Noël 1937, à Melbourne, l'animateur de radio Norman Banks, de la station 3KZ, aperçoit par une fenêtre, dans le quartier de St Kilda, une vieille dame seule, le visage éclairé par une bougie, qui chante *Away in a Manger* en même temps que la radio. Il se demande combien de gens passent Noël seuls, et décide d'organiser un chant de Noël en plein air ouvert à tous.

Le premier Carols by Candlelight a lieu la veille de Noël 1938, dans les Alexandra Gardens de Melbourne. Environ 10 000 personnes y chantent, une bougie à la main, avec un petit chœur, deux solistes et la fanfare des pompiers de la ville. Dès cette première année, Radio Australia produit la retransmission et la diffuse. L'événement reste dans ce parc 21 ans, puis s'installe en 1959 au Sidney Myer Music Bowl, une scène en plein air tout juste construite, où la foule atteint jusqu'à 100 000 personnes. En 1949 déjà, le journal *The Argus* le décrivait comme la première cérémonie australienne à attirer l'attention du monde entier.

La chaîne Nine le retransmet depuis 1969, en couleur dès le début des années 1970. Aujourd'hui organisé par l'association Vision Australia, il finance l'éducation d'enfants et d'adolescents aveugles ou malvoyants. Norman Banks, passé en 1952 de 3KZ à la station 3AW, où il devient l'un des pionniers des émissions de libre antenne, prend sa retraite en 1978 et meurt en 1985. L'idée a essaimé : depuis 1983, Sydney a ses Carols in the Domain, qui réunissent jusqu'à 80 000 personnes, et des cantiques à la bougie se tiennent aujourd'hui dans bien d'autres villes, jusqu'à Coolangatta, sur la Gold Coast.

L’Australie a-t-elle ses propres chants de Noël ?

Oui, et les plus connus ont été écrits par deux hommes de la radio publique. William G. James, né à Ballarat en 1892, devient en 1931 le premier directeur de la musique de l'Australian Broadcasting Commission, poste qu'il occupe jusqu'en 1957. Avec John Wheeler, rédacteur de l'ABC qui écrit les paroles, il publie à Melbourne en 1948, chez l'éditeur Chappell, les *Five Australian Christmas Carols*. Le recueil réunit *The Three Drovers*, *The Silver Stars Are in the Sky*, *Christmas Day*, *Carol of the Birds* et *Christmas Bush for His Adorning*.

L'idée était de transposer les thèmes de Noël dans le paysage de l'outback, et les titres le disent. Les drovers, ces convoyeurs de bétail qui traversent les plaines, prennent la route des voyageurs des cantiques européens, et le Christmas bush qui fleurit à Sydney en décembre, présenté plus haut, devient une parure pour l'Enfant. *Carol of the Birds*, qu'on appelle aussi par les mots de son refrain, *Orana Orana*, est devenu le plus célèbre des cinq. James a écrit en tout quinze cantiques, en trois recueils. Un quatrième, composé dans les années 1970 et offert à la Wayside Chapel de Kings Cross, à Sydney, a depuis disparu.

D'autres jalons ont suivi. En 1969, W. H. Keith Young publie *Glimpses of Christmas: 20 Australian Carols*, que l'Ephemera Society of Australia présente comme le premier recueil australien de cantiques dont les paroles et la musique sont du même auteur. En 1992, l'artiste pour enfants Colin Buchanan enregistre *Aussie Jingle Bells*, l'une des rares chansons de Noël australiennes que presque tout le pays sait chanter. Pour d'autres chants de Noël à reprendre en famille, voyez nos chansons.

Que font les Australiens le 26 décembre ?

Le 26 décembre, l'Australie sportive a deux rendez-vous. Le premier est le Boxing Day Test, un match de cricket international de cinq jours qui commence chaque 26 décembre au Melbourne Cricket Ground. Le principe a été officialisé en 1980 par la fédération australienne. Le 26 décembre 2025, pour le premier jour d'un test de l'Ashes contre l'Angleterre, 94 199 spectateurs ont rempli le stade, un record d'affluence pour le cricket au MCG, devant les 93 013 de la finale de la Coupe du monde 2015.

Le second part de la baie de Sydney à 13 h : la course au large Sydney-Hobart, environ 630 milles nautiques jusqu'en Tasmanie. Elle est née d'une croisière. En 1945, des amis qui venaient de fonder un club de voile prévoyaient de naviguer ensemble jusqu'à Hobart ; un officier de la Royal Navy de passage, le capitaine John Illingworth, leur propose d'en faire une course. Le 26 décembre 1945, neuf bateaux prennent le départ, et *Rani*, le voilier d'Illingworth, gagne en 6 jours, 14 heures et 22 minutes.

La course est réputée pour le détroit de Bass, ses vents forts et sa mer difficile. En 1998, une tempête exceptionnelle frappe la flotte ; sur 115 partants, 44 seulement atteignent Hobart. Le record appartient à *Comanche*, qui a bouclé le parcours en 2017 en 1 jour, 9 heures, 15 minutes et 24 secondes.

1. 1933Premier Christmas Pageant d'Adélaïde.
2. 1938Premier Carols by Candlelight à Melbourne.
3. 1945Première course Sydney-Hobart, le 26 décembre.
4. 1948William G. James et John Wheeler écrivent Carol of the Birds.
5. 1959Les Carols by Candlelight s'installent au Sidney Myer Music Bowl.
6. 1980Le Boxing Day Test devient un rendez-vous officiel à Melbourne.
7. 1983Premiers Carols in the Domain à Sydney.