Comment fête-t-on Noël en France ? Réveillon, bûche, santons et 13 desserts

Quand commence Noël en France ?

Le calendrier français de Noël s'étire sur plus d'un mois. Il démarre dans l'Est avec la Saint-Nicolas, le 6 décembre, une fête bien plus vivante en Lorraine, en Alsace et dans le Nord que dans le reste du pays. Il se termine début janvier avec l'Épiphanie et la galette des rois, une pâte feuilletée fourrée à la frangipane dans laquelle se cache une fève : celui qui la trouve est couronné roi ou reine.

1. 4 déc.Sainte-Barbe : en Provence, on sème du blé dans trois coupelles, qui doit avoir germé pour Noël.
2. 6 déc.Saint-Nicolas en Lorraine, en Alsace et dans le Nord, avec défilés à Nancy et à Saint-Nicolas-de-Port.
3. Fin nov. à fin déc.Marchés de Noël, dont le Christkindelsmärik de Strasbourg, né en 1570.
4. 24 déc.Réveillon, messe de minuit, et en Provence le gros souper suivi des treize desserts.
5. 25 déc.Les cadeaux du Père Noël au pied du sapin, puis le déjeuner de Noël.
6. Début janv.Épiphanie et galette des rois, le 6 janvier ou le premier dimanche de janvier.

Ce calendrier explique pourquoi deux enfants français ne vivent pas forcément le même Noël. Un petit Lorrain peut recevoir des friandises deux fois en trois semaines, l'une de saint Nicolas, l'autre du Père Noël. Un petit Provençal verra la table du 24 rester dressée trois jours. L'histoire de saint Nicolas en Lorraine a son propre article : qui était saint Nicolas.

Qui apporte les cadeaux en France : le Père Noël ou saint Nicolas ?

Dans la plus grande partie du pays, c'est le Père Noël qui passe, dans la nuit du 24 au 25 décembre. Les enfants posaient autrefois leurs souliers devant la cheminée pour qu'il les remplisse, et le magazine FrenchEntrée rappelle qu'on accrochait aussi au sapin de petits jouets, des bonbons et des fruits. Aujourd'hui, les paquets attendent le plus souvent au pied du sapin le matin du 25.

Ce Père Noël à barbe blanche et manteau rouge s'est surtout imposé en France après la Seconde Guerre mondiale. Il n'a pas été accueilli partout à bras ouverts : le 23 décembre 1951, une partie du clergé de Dijon a brûlé son effigie devant la cathédrale Saint-Bénigne. Le lendemain, le chanoine Kir, maire de la ville, l'a fait réapparaître sur les toits de l'hôtel de ville. Toute l'affaire est racontée dans la vraie histoire du Père Noël.

Dans l'Est, saint Nicolas n'a jamais cédé la place. Il passe la nuit du 5 au 6 décembre, en évêque, mitre et crosse, suivi de Père Fouettard, qui menace les enfants désobéissants. Il apporte traditionnellement une orange et un pain d'épices à son effigie, et les enfants lui laissent un petit verre de mirabelle, avec du sucre et une carotte pour son âne. Ses compagnons changent selon les régions, nous les avons classés dans qui apporte les cadeaux dans le monde.

Une adresse relie tous ces enfants : depuis 1962, La Poste répond aux lettres adressées au Père Noël. Le Secrétariat du Père Noël est installé à Libourne, en Gironde, et il suffit d'écrire « Père Noël » sur l'enveloppe. Pour envoyer la vôtre au village, passez par notre page lettre.

Qu'est-ce que le réveillon de Noël ?

Le mot vient du verbe *réveiller*. Le Trésor de la langue française informatisé le définit comme un repas de fête pris pendant la nuit de Noël et, depuis la fin du XIXe siècle, pendant la nuit du Nouvel An. Son sens de repas nocturne est attesté dès 1531, chez Charles de Bourdigné, comme un « petit repas fait la nuit en compagnie ».

À l'origine, on veillait pour la messe de minuit, puis on mangeait en rentrant, au cœur de la nuit. Beaucoup de familles ont inversé l'ordre et dînent le 24 au soir avant l'office, ou sans office du tout. Le principe n'a pas changé : un repas long, plus soigné que ceux du reste de l'année, partagé avant que les cadeaux arrivent.

Le menu varie selon les régions. FrenchEntrée cite la dinde, le chapon, l'oie, le poulet et le boudin blanc comme plats principaux, avec les huîtres en entrée et la bûche au dessert.

Pourquoi mange-t-on une bûche à Noël ?

Avant d'être un gâteau, la bûche était une vraie bûche. Selon la Ville de Paris, la coutume viendrait d'un rite de fin du solstice d'hiver dans le nord de l'Europe : on faisait brûler une grosse pièce de bois. En Provence, l'Office de tourisme de Marseille décrit le rite du cacho fio : le plus âgé de la famille, souvent le grand-père, allumait une bûche d'olivier ou d'arbre fruitier, bénissait le feu et l'arrosait de vin cuit en prononçant une formule en provençal.

Le gâteau, lui, est parisien. Le site de la Ville de Paris rappelle que le pâtissier Pierre Lacam, ancien glacier du prince Charles III de Monaco, publie la recette dans un ouvrage de 1890. Il dit s'être inspiré d'Antoine Charabot, pâtissier de la maison Quillet, rue de Buci, dans le 6e arrondissement. La date exacte de la première bûche reste inconnue.

Selon la même source, ce sont les pâtissiers parisiens qui ont diffusé la bûche dans tout le pays après 1945. Elle a gardé l'aspect du bois : un biscuit roulé, une crème striée pour imiter l'écorce, parfois des champignons en meringue. Pour cuisiner en famille pendant les fêtes, la Mère Noël partage les siennes dans nos recettes.

Quels sont les 13 desserts de Noël en Provence ?

En Provence, le soir du 24 décembre s'appelle le gros souper. Selon le site officiel France.fr, c'est un repas maigre, sans viande, mais copieux : sept plats, en souvenir des plaies du Christ, parmi lesquels la morue à la raïto, une sauce provençale à la tomate. Il se termine par les treize desserts, que l'Office de tourisme de Marseille rattache à la Cène : douze desserts pour les douze apôtres, un pour le Christ.

La mise en scène compte autant que le menu. On dresse la table avec trois nappes, on l'entoure de trois bougies et on y pose les trois coupelles de blé semé à la Sainte-Barbe, le 4 décembre, symbole de la Trinité. Les desserts restent sur la table pendant trois jours, et chaque convive est censé goûter à chacun d'eux. Le tout s'accompagne de vin cuit.

• La pompe à l'huile, une brioche plate à l'huile d'olive
• Le nougat blanc et le nougat noir, souvent présentés comme le bien et le mal
• Les quatre mendiants : figues sèches, raisins secs, amandes et noisettes ou noix, pour les quatre ordres mendiants
• Les dattes, dont le noyau porterait la marque du Christ
• Le melon vert conservé sur la paille et le raisin blanc gardé au cellier
• Selon les villes : calissons d'Aix, fruits confits, oreillettes, mandarines, pâte de coing, confiture de pastèque

La liste exacte change d'une ville et d'une famille à l'autre, et c'est voulu. Son histoire est plus récente qu'on ne le croit : l'Office de tourisme de Marseille date le chiffre de treize de 1925.

Que sont les santons de Provence ?

La crèche reste au centre du Noël français, en particulier dans le Sud. Ses petits personnages d'argile s'appellent des santons. Selon l'Office de tourisme de Marseille, le santon de Provence en argile non cuite est né à Marseille à la fin du XVIIIe siècle et a été créé par Jean-Louis Lagnel (1764-1822).

Sa grande vitrine est la Foire aux santons de Marseille, la plus ancienne de Provence, est née, dit l'Office de tourisme, « au lendemain de la Révolution ». Elle s'installe chaque année du troisième week-end de novembre jusqu'au début de janvier, sur le Vieux-Port, et s'ouvre par une messe dite en provençal.

La crèche provençale ne s'arrête pas à la Sainte Famille, au bœuf, à l'âne et aux Rois mages. Elle reconstitue tout un village : le maire, le boulanger, le prêtre, le tambourinaire, le couple de bohémiens, l'aveugle et son fils. Le plus célèbre est le Ravi, bras levés au ciel, émerveillé par la naissance alors qu'il n'a rien à offrir. Il a donné l'expression « le ravi de la crèche ».

Le métier est bien vivant : environ 120 ateliers de santonniers travaillent entre Marseille, Aubagne et Aix-en-Provence. À Allauch, Gilbert Orsini présente chaque année une crèche animée de 100 m² peuplée de 650 santons. Certains ateliers fabriquent même des personnages modernes, footballeur ou pizzaïolo, à côté du berger traditionnel.

D'où viennent le sapin et les marchés de Noël en France ?

L'Alsace a donné à la France ses deux images de Noël les plus exportées. La première est le marché de Noël. Celui de Strasbourg, le Christkindelsmärik, ou « marché de l'Enfant Jésus » en alsacien, est né en 1570, ce qui en fait l'un des plus anciens d'Europe. Il a longtemps été le seul en France. Après être passé par le parvis de la cathédrale, la place du Château et la place Kléber, il s'est installé place Broglie en 1871.

La seconde est le sapin. Dans les archives de Sélestat, un livre de comptes daté du 21 décembre 1521 enregistre 4 schillings versés aux gardes forestiers pour surveiller les *meyen*, les arbres, le jour de la Saint-Thomas. La ville y voit la plus ancienne mention écrite d'un sapin de Noël, et la Bibliothèque humaniste expose chaque hiver ce registre aux côtés de deux ouvrages de 1555 et 1600. Strasbourg fournit une autre date souvent citée, 1605, que le magazine FrenchEntrée retient pour le premier sapin de Noël de la ville.

Aujourd'hui, sapin et crèche cohabitent dans bien des salons, parfois sur le même meuble. L'histoire complète du sapin, de la Rome antique à l'époque victorienne, se lit dans comment Noël a commencé.