« La Nuit avant Noël » : l’histoire du poème qui a fixé le Père Noël

Comment le poème est-il arrivé dans un journal de Troy ?

Selon le récit transmis par la famille Moore et repris par le Columbia Magazine, tout commence la veille de Noël 1822, dans une grande maison de Manhattan appelée Chelsea House. Clement Clarke Moore, professeur de grec et d’hébreu, lit à voix haute un poème qu’il a écrit pour ses six enfants. Il n’a aucune intention de le publier.

Parmi les proches de la famille se trouve Harriet Butler, une amie venue de Troy, petite ville au bord de l’Hudson, au nord de New York. Elle demande la permission de recopier le texte. Environ un an plus tard, le poème est entre les mains d’Orville L. Holley, le rédacteur en chef du Sentinel. Par quel chemin exact ? Les sources hésitent. Une lettre de 1844 de l’éditeur Norman Tuttle à Moore rapporte que Holley l’aurait reçu de Mme Sackett, l’épouse de Daniel Sackett. L’historien local de Troy Carl Johnson laisse ouvertes les deux pistes, Harriet Butler ou Sarah Sackett.

Le journal le publie le 23 décembre 1823 sous le titre « Account of a Visit from St. Nicholas », sans signature. À Troy, une plaque posée au 225 River Street marque aujourd’hui l’emplacement des bureaux du journal. Holley lui-même garde le secret. Le 20 janvier 1829 seulement, il fait une allusion à l’auteur en le présentant comme un monsieur « de plus de mérite comme érudit et comme écrivain que bien d’autres aux prétentions plus bruyantes ».

Le poème, lui, n’attend pas son auteur. D’autres journaux le reprennent, d’année en année, souvent juste avant Noël. Il circule sans nom, comme une chanson populaire, et chaque lecteur qui le découpe dans son journal contribue à installer dans les foyers américains une soirée bien précise : la nuit du 24 décembre.

Qui était Clement Clarke Moore ?

Clement Clarke Moore naît en 1779 et meurt en 1863. Son père, Benjamin Moore, est président du Columbia College et évêque épiscopalien de New York. Le fils sort premier de sa promotion à Columbia, publie le premier lexique d’hébreu des États-Unis et siège quarante-quatre ans au conseil d’administration de l’université. En 1822, il vient d’être nommé professeur de littérature grecque et hébraïque au General Theological Seminary.

Le Columbia Magazine décrit le domaine familial : une trentaine d’acres sur l’ouest de Manhattan, baptisés Chelsea par son grand-père, né en Angleterre. La maison de trois étages se dressait à l’emplacement actuel de la 23e Rue Ouest et de la Neuvième Avenue. Une partie de ces terres est aujourd’hui le Clement Clarke Moore Park, à l’angle de la 22e Rue Ouest et de la Dixième Avenue.

Moore racontait s’être inspiré d’« un Hollandais corpulent et rougeaud » de son voisinage, peut-être son jardinier. Il connaissait aussi Washington Irving, dont l’Histoire de New York, parue en 1809 et rééditée en 1821, décrit un saint Nicolas hollandais à la pipe. Le petit homme du poème, avec sa pipe serrée entre les dents et son ventre qui tremble, doit beaucoup à ce portrait.

Pourquoi n’a-t-il signé le poème qu’en 1844 ?

Le nom de Moore apparaît pour la première fois en 1837. Cette année-là, Charles Fenno Hoffman publie The New-York Book of Poetry chez George Dearborn, et le poème y figure, pages 217 à 219, sous le nom de « Clement C. Moore ». Moore lui-même ne l’inclut dans son recueil Poems qu’en 1844, chez Bartlett and Welford. Dans une lettre de la même année, il s’explique : il a écrit ce texte « non pour être publié, mais pour amuser mes enfants », et il en réclame la propriété littéraire, « si petite que soit la valeur de cette propriété ». Un professeur de séminaire qui publiait des ouvrages savants ne tenait visiblement pas à être connu d’abord pour une comptine.

Qui a vraiment écrit « La Nuit avant Noël » ?

Une autre famille affirme depuis plus de cent cinquante ans que le poème est l’œuvre de son ancêtre. Henry Livingston Jr. naît le 13 octobre 1748 à Poughkeepsie, sur l’Hudson, et y meurt le 29 février 1828. Major lors de l’expédition américaine contre le Canada en 1775, il devient ensuite fermier et écrit des vers légers, publiés sans signature ou sous la simple initiale « R. » dans le New York Magazine et le Poughkeepsie Journal. Il ne revendique jamais le poème, et aucune impression connue ne porte son nom.

Le dossier Livingston repose sur des souvenirs. Ses fils Charles et Edwin, ainsi qu’une voisine prénommée Eliza, ont raconté plus tard que leur père leur lisait le poème comme le sien dès 1807. La famille dit avoir possédé un manuscrit raturé de sa main. Il aurait disparu dans l’incendie d’une maison du Wisconsin.

1. 1807Selon les souvenirs de ses enfants, Henry Livingston Jr. lit le poème en famille.
2. 1823Le Sentinel de Troy publie le poème sans nom d’auteur, le 23 décembre.
3. 1828Mort de Livingston. Ses fils disent retrouver une coupure de journal et un brouillon raturé dans son bureau.
4. 1837Charles Fenno Hoffman attribue le poème à Clement C. Moore dans The New-York Book of Poetry.
5. 1844Moore publie le poème dans son recueil Poems.
6. 1859La famille Livingston découvre la revendication de Moore. Edwin dit avoir perdu le manuscrit dans un incendie.
7. 1899Un petit-fils de Sidney Livingston publie la première revendication publique dans son journal de Long Island.
8. 1920Le Christian Science Monitor consacre un article à la thèse Livingston le 4 août.

En 1999, Mary Van Deusen, une descendante de Livingston, fait appel à Donald Foster, professeur d’anglais au Vassar College et spécialiste de l’attribution de textes anonymes. Son livre Author Unknown, paru chez Henry Holt en 2000, conclut en faveur de Livingston. Ses arguments : le mètre anapestique, à trois temps, que Livingston utilisait souvent, un emploi inhabituel du mot « all », les noms néerlandais des rennes qui iraient bien à un homme d’ascendance hollandaise, et un Moore réputé détester le tabac, qui n’aurait jamais mis une pipe dans la bouche de son héros.

La réponse ne tarde pas. L’historien Stephen Nissenbaum, auteur de The Battle for Christmas, conclut en 2001 que Moore est bien l’auteur : « Je crois que c’est lui. » Il replace le poème dans le cercle de John Pintard et des notables new-yorkais qui se fabriquaient alors un passé hollandais. Le marchand de manuscrits Seth Kaller et le chercheur Scott Norsworthy publient aussi des réfutations détaillées.

En 2016, MacDonald P. Jackson, ancien professeur de l’université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, publie chez McFarland une étude de stylistique quantitative. Ses tests rangent les poèmes connus de Moore du côté de Moore, et le poème de Noël « systématiquement plus près » des vers de Livingston. En 2023, Tom A. Jerman aboutit à la conclusion inverse : sur dix-sept tests menés avec un logiciel d’attribution, seize désignent Moore. Le débat reste ouvert, et chaque camp a ses chiffres.

Pourquoi les rennes s’appelaient-ils Dunder et Blixem ?

Dans le Sentinel de 1823, les huit rennes sont appelés dans cet ordre : Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Dunder et Blixem. Les deux derniers noms ne sont pas anglais. « Donder en Blixem », en néerlandais, signifie « tonnerre et éclair », une exclamation familière dans les familles hollandaises de l’État de New York.

Les noms bougent ensuite. Une hypothèse, rapportée par Mental Floss, veut que Blixem soit devenu Blixen pour rimer avec Vixen, puis Blitzen sous la plume de Moore en 1844. Dans les copies que Moore recopie à la main à la fin de sa vie, on lit « Donder and Blitzen ». L’anthologie d’Edmund Clarence Stedman, An American Anthology, retient aussi cette forme en 1900. Au début du XXe siècle, Donder devient souvent Donner.

Ces huit rennes n’étaient pas les premiers. Deux ans plus tôt, en 1821, un livret new-yorkais montrait déjà un renne unique tirant le traîneau de « Sante Claus ». Le poème de 1823 en ajoute sept et leur donne un nom à chacun. Nous racontons cette généalogie dans d’où viennent les rennes du Père Noël, et l’attelage complet, avec ses noms français, dans comment s’appellent les rennes du Père Noël.

Qu’est-ce que le poème a changé dans l’histoire du Père Noël ?

Avant 1823, le visiteur de New York n’avait pas de date fixe. Saint Nicolas, lui, passait traditionnellement le 6 décembre, jour de sa fête. Le livret de 1821 avait déjà parlé de la veille de Noël. Le poème, par sa première ligne même, grave cette date dans la mémoire de tous ceux qui l’apprennent par cœur : « ’Twas the night before Christmas ».

Le texte installe aussi un déroulé précis, presque une liste de gestes, qui n’a guère changé depuis. Relisez-le et vous trouverez :

• des bas « suspendus avec soin près de la cheminée », dans l’espoir de sa visite ;
• des enfants endormis qui rêvent de dragées, et des parents qui viennent de se coucher ;
• un traîneau miniature et huit rennes minuscules qui se posent sur le toit ;
• une descente par le conduit de la cheminée, d’un seul bond ;
• un sac de jouets, des bas remplis en silence, un doigt posé sur le côté du nez pour remonter ;
• un départ dans les airs et un souhait lancé à tous avant de disparaître.

Le passage par la cheminée mérite son propre dossier, avec ses racines dans les croyances liées au foyer : nous l’avons ouvert dans pourquoi le Père Noël passe-t-il par la cheminée. Le poème a aussi contribué à faire du narrateur un parent éveillé, témoin d’une scène que les enfants ne voient jamais. C’est encore le point de vue de la plupart des histoires de Noël.

Enfin, il dessine un personnage minuscule. Le visiteur de 1823 est un « joyeux vieux lutin », assez petit pour tenir dans un traîneau miniature. Il faudra les gravures de Thomas Nast, à partir de 1863, pour lui donner une taille d’homme. Nous en parlons dans Le Père Noël est-il un lutin ? Enquête sur un mot de 1823, qui consacre une partie à cette question du lutin.

Comment le poème est-il devenu un rituel de la veille de Noël ?

Le succès passe par l’image. En 1855, une fille de Moore, Mary C. Ogden, dessine Chelsea House pour une édition illustrée. Vers 1862, l’éditeur new-yorkais J. G. Gregory publie une version illustrée par F. O. C. Darley, dont la Bibliothèque du Congrès conserve un exemplaire dans sa réserve des livres rares. En 1912, Jessie Willcox Smith signe une édition que l’on peut toujours lire librement sur le Projet Gutenberg. En 1931, c’est au tour d’Arthur Rackham, l’illustrateur anglais des contes de fées.

Pendant la Grande Dépression, en 1934, l’artiste Helmuth F. Thoms réalise une série d’illustrations du poème dans le cadre d’un projet de la Public Works Administration, l’agence fédérale de grands travaux du New Deal.

À Columbia, l’université de Moore, la fête annuelle du Yule Log comprend depuis longtemps une lecture du poème. Dans des millions de familles, la scène se rejoue chaque 24 décembre, souvent au moment du coucher. Certains parents l’enchaînent avec un coup d’œil au suivi du Père Noël pour vérifier où en est le traîneau.

Existe-t-il une version française ?

Oui, plusieurs. Le poème circule en français sous les titres « Une visite de saint Nicolas » ou « La Nuit avant Noël », et son premier vers devient « C’était la nuit avant Noël ». L’encyclopédie Wikipédia en recense une vingtaine de versions dans d’autres langues, de l’allemand au japonais. En 2013, la jeune compositrice Alma Deutscher a même écrit une mélodie sur le texte original.

Où voir les manuscrits ?

Moore a recopié son poème à la main pour des amis, à la fin de sa vie. Quatre copies autographes sont connues. Trois sont dans des musées, dont la New-York Historical Society, la société savante que John Pintard avait fondée en 1804. La quatrième, signée en 1860 et offerte à un ami, a été vendue en décembre 2006 pour 280 000 dollars, par l’intermédiaire de Heritage Auctions, à un dirigeant d’entreprise de médias resté anonyme.