Le Père Noël est-il un lutin ? Enquête sur un mot de 1823

Pourquoi dit-on que le Père Noël est un lutin ?

Tout part d’un seul vers, mais le reste du poème va dans le même sens. Avant même que le mot *elf* apparaisse, le narrateur réveillé en pleine nuit voit arriver « a miniature sleigh, and eight tiny reindeer », un traîneau miniature et huit rennes minuscules. Le conducteur est « a little old driver, so lively and quick », un petit vieux vif et preste.

Le portrait qui suit est celui d’un personnage menu. Il est « dressed all in fur, from his head to his foot », couvert de suie et de cendre, et il ressemble à un colporteur qui ouvre son ballot. Il a « a little round belly », un petit ventre rond, une « droll little mouth » dessinée comme un arc, et serre entre ses dents le tuyau d’une pipe. Le poème accumule les *little*, les *tiny* et les *miniature*, comme pour tout ramener à l’échelle d’un toit.

Puis vient la sortie. Le visiteur pose un doigt sur le côté de son nez, fait un signe de tête et remonte par la cheminée. Pour un vieillard de taille ordinaire, l’exploit serait absurde. Pour un lutin, il est presque banal. En 2014, un article de l’université Canisius de Buffalo résumait ainsi le Père Noël du poème : « a little guy », un petit bonhomme, capable de monter et descendre les conduits avec une agilité de fantôme.

Que voulait dire le mot « elf » en 1823 ?

Le mot anglais *elf* vient du vieil anglais *ælf*. Il a des cousins dans toutes les langues germaniques : *álfr* en vieux norrois, *alp* en vieux haut allemand, où il désigne un esprit malfaisant. Les linguistes le rattachent à une racine qui signifie « blanc », celle du latin *albus*. L’elfe des origines était peut-être « le blanc », « le lumineux ». On retrouve sa trace dans des prénoms comme Alfred, littéralement « conseil des elfes ».

Ces premiers elfes n’étaient pas petits. En 1590, dans *The Faerie Queene*, Edmund Spenser parle encore d’êtres à taille humaine. Le basculement se fait à la même époque, au théâtre. Dans *Le Songe d’une nuit d’été*, vers 1595, Shakespeare met en scène des elfes minuscules et aériens. Avec le poète Michael Drayton, il installe pour deux siècles l’idée qu’un elfe, comme une fée, est une créature de poche.

C’est ce sens que l’auteur de 1823 avait en tête : un être petit, vif, un peu farceur, venu d’un autre monde. Onze ans plus tôt, en 1812, les frères Grimm avaient publié le conte des *Lutins et le cordonnier*, où deux petits hommes, les *Wichtelmänner* de l’original allemand, terminent chaque nuit en cachette les souliers d’un cordonnier pauvre. Quand le couple leur coud des vêtements pour les remercier, ils s’en vont en dansant et ne reviennent plus. Un lutin qui travaille la nuit pour faire plaisir sans se montrer : l’image avait de quoi plaire à l’auteur d’un poème de Noël.

Et le mot français « lutin » ?

Il vient de beaucoup plus loin. Selon le Trésor de la langue française, *lutin* descend du latin *Neptunus*, le dieu de la mer, devenu un démon païen à la fin de l’Antiquité. Chrétien de Troyes écrit *netun* vers 1176, Wace écrit *luitun*. Le mot a sans doute été tiré vers *nuit*, parce que ces esprits sortaient la nuit, puis vers *luitier*, lutter. Du Bellay écrit *lutin* en 1558, et dès 1680 le mot désigne aussi un enfant vif et espiègle. Traduire *jolly old elf* par « joyeux vieux lutin » tombe donc juste.

Le Père Noël était-il déjà petit avant 1823 ?

Deux ans avant le poème, en 1821, l’imprimeur new-yorkais William B. Gilley publie un petit livret de poche, *The Children’s Friend*, offert comme cadeau de Nouvel An aux enfants « de cinq à douze ans ». On y lit *Old Santeclaus with Much Delight*, un poème sans nom d’auteur, illustré de huit gravures en couleurs. Ce sont les premières images publiées d’un Père Noël, et la première utilisation de la lithographie aux États-Unis.

Ce Santeclaus arrive la veille de Noël et non plus le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas. Il conduit un renne au-dessus des toits et des étendues de neige, et il porte déjà du rouge. Il garde aussi un trait plus sévère : aux enfants désobéissants, il laisse une longue verge de bouleau noire. Le livret ne précise pas sa taille. Les gravures, elles, le montrent sur les toits, à l’échelle des cheminées.

Avant encore, en 1809, Washington Irving avait fait de saint Nicolas un personnage new-yorkais dans son *Histoire de New York*. L’université Canisius le souligne : le Nicolas d’Irving n’est pas encore le joyeux vieux lutin que nous connaissons. Pour l’histoire complète de ce passage de l’évêque au personnage new-yorkais, lisez la vraie histoire du Père Noël.

Comment le Père Noël a-t-il grandi ?

Le grand responsable s’appelle Thomas Nast. Arrivé aux États-Unis vers l’âge de six ans, en 1846, il dessine pour *Harper’s Weekly* pendant la guerre de Sécession. Le 3 janvier 1863, en couverture, son premier Père Noël distribue des cadeaux dans un camp de l’Union, en veste étoilée et pantalon rayé. Entre 1863 et 1886, Nast publie 33 images de Noël dans le magazine.

Dessin après dessin, il fixe le personnage. Selon l’université Canisius, Nast fait passer le Père Noël du « joyeux vieux lutin » de Moore, un petit bonhomme, au géant jovial à barbe blanche, et il le dessine plus grand que nature parce que c’est ainsi que nous l’attendons. En 1866, il le montre dans son atelier, fabriquant des chevaux à bascule et cousant des robes de poupées, un registre de la conduite des enfants à portée de main.

1. 1821*The Children’s Friend* : premières gravures d’un Santeclaus, sur les toits, avec un renne.
2. 1823Le poème de Troy le décrit comme un « jolly old elf » au traîneau miniature.
3. 1863Premier Père Noël de Thomas Nast en couverture de *Harper’s Weekly*.
4. 1866Nast le montre dans son atelier, au milieu des jouets.
5. 1881« Merry Old Santa Claus », le portrait de Nast resté le plus célèbre.

Le Musée d’art du Delaware, qui conserve un fonds Nast, lui attribue aussi les premières mentions d’un Père Noël vivant au pôle Nord et tenant un atelier. Un homme qui dirige une fabrique de jouets à l’échelle du monde ne pouvait guère tenir dans un traîneau miniature. Le lutin de 1823 s’est effacé des images, comme le raconte notre article quel âge a le Père Noël.

Nisse et tomte : les cousins nordiques du Père Noël

En Scandinavie, la parenté entre le Père Noël et les petits êtres est encore plus directe. Le *nisse* danois et norvégien, le *tomte* suédois et le *tonttu* finlandais sont des esprits domestiques du folklore. Ils vivent sous le plancher de la ferme, de l’étable ou de la grange, veillent sur les bêtes et aident aux travaux si l’on se montre correct avec eux. Vexés, ils jouent de mauvais tours.

Leur taille varie selon les récits. Une tradition suédoise parle d’une aune, environ 60 centimètres, une source suédo-américaine de 60 à 90 centimètres. On les décrit avec un bonnet rouge et des habits de laine grise. Le nisse danois traditionnel est imberbe comme un enfant : la barbe est venue plus tard. Le soir de Noël, on leur laisse un bol de bouillie, avec du beurre, du miel, ou en Norvège de la *rømmegrøt*, une bouillie à la crème.

Au XIXe siècle, ces gardiens de ferme deviennent porteurs de cadeaux. Dès les années 1840, des artistes danois montrent le nisse apportant les présents de Noël. En Suède, Jenny Nyström illustre pour Viktor Rydberg *Les Aventures du petit Vigg la veille de Noël* en 1875, puis le poème *Tomten* en 1881. Le Nationalmuseum de Stockholm la considère comme la première artiste suédoise à avoir donné au Père Noël traditionnel un caractère propre. Le *jultomte*, le tomte de Noël, était né.

Le nom lui-même raconte cette rencontre. Une hypothèse fait venir *nisse* de Niels, forme danoise de Nicolas, ce qui en ferait un petit parent de saint Nicolas. Le mot *tomte*, lui, vient de *tomt*, le terrain où l’on bâtit la maison. Pour voir comment on appelle le Père Noël dans chaque pays du Nord, lisez les noms du Père Noël dans le monde.

D’où viennent les lutins de l’atelier ?

Si le Père Noël a grandi, qui a repris le rôle du lutin ? Une équipe entière. On lit souvent que Louisa May Alcott, la future autrice des *Quatre Filles du docteur March*, aurait été la première à parler de lutins de Noël, dans un recueil intitulé *Christmas Elves* écrit vers 1855. La Library of America invite à la prudence : Alcott avait vingt-trois ans, le recueil n’a jamais été publié, et le manuscrit est perdu ou détruit. Personne ne sait à quoi ressemblaient ses lutins.

La première image largement diffusée est mieux documentée. En 1873, la couverture de Noël du *Godey’s Lady’s Book*, magazine féminin de Philadelphie, montre le Père Noël entouré de jouets et de lutins, avec cette légende : « Voici une idée des préparatifs que l’on fait pour fournir aux enfants leurs jouets à Noël. » En 1876, Austin Thompson publie *The House of Santa Claus*, un spectacle féerique pour les écoles du dimanche, qui reprend l’idée.

• 1932 : Walt Disney sort le court métrage *Santa’s Workshop*, où le Père Noël et ses lutins préparent la tournée.
• 1964 : *Rudolph, le petit renne au nez rouge*, en animation image par image, donne aux lutins un rôle de premier plan.
• 1985 : *Santa Claus, le film* les présente comme une corporation d’artisans qui fabriquent les jouets à la main.
• 1994 : *Super Noël* fait jouer les lutins par des enfants et des adolescents.

Depuis, la répartition des rôles est stable : un Père Noël à taille humaine, et autour de lui des lutins qui fabriquent, emballent et surveillent les rennes. Nos lutins ont leur page, et leur métier est détaillé dans notre article qui sont les lutins du Père Noël.

Un homme élevé par des êtres magiques

Plusieurs récits ont tranché la question à leur façon : le Père Noël n’est pas un lutin, mais il a grandi parmi eux. Le premier est signé L. Frank Baum, l’auteur du *Magicien d’Oz*. Dans *The Life and Adventures of Santa Claus*, publié en 1902 et illustré par Mary Cowles Clark, un bébé est trouvé dans la forêt de Burzee par Ak, le « maître forestier du monde ». La nymphe Necile l’adopte et l’appelle Neclaus, dont Claus est le diminutif.

Baum insiste sur un point : Claus est mortel, il grandit jour après jour au milieu des immortels. Le texte précise même qu’il « n’avait jamais été un homme très grand ». Les ryls, gardiens des fleurs, lui donnent leurs pigments pour peindre ses jouets. Les knooks, gardiens des bêtes, finissent par laisser deux cerfs, Glossie et Flossie, tirer son traîneau, mais seulement la veille de Noël. Quand il devient vieux, Ak propose aux immortels de lui offrir le Manteau d’immortalité. Le vote est favorable, et le manteau fait désormais partie de son être.

Le schéma revient à la télévision en 1970 : dans *Santa Claus Is Comin’ to Town*, de Rankin/Bass, le bébé Kris est recueilli par les Kringle, une famille de lutins fabricants de jouets. En 2003, le film *Elf* de Jon Favreau inverse la situation. Un bébé d’orphelinat se glisse dans la hotte du Père Noël, arrive au pôle Nord et grandit parmi les lutins, adopté par Papa Elf, joué par Bob Newhart. Buddy, joué par Will Ferrell, se croit lutin jusqu’à l’âge adulte. Le tournage a misé sur la perspective forcée plutôt que sur les effets numériques pour qu’il paraisse immense à côté d’eux.