D’où viennent les rennes du Père Noël ? Du livret de 1821 à Rudolph

Quand le renne apparaît-il pour la première fois avec le Père Noël ?

En 1821, l’imprimeur new-yorkais William B. Gilley publie un petit livret broché intitulé The Children’s Friend: A New-Year’s Present, to the Little Ones from Five to Twelve. Il contient un poème anonyme, connu aujourd’hui par son premier vers, « Old Santeclaus with Much Delight », et huit gravures coloriées. C’est la plus ancienne publication connue où un renne tire le traîneau du Père Noël. La bibliothèque Beinecke de l’université Yale en conserve un exemplaire.

Sur la première gravure, un seul renne, sans nom, tire un traîneau qui porte un écriteau : « REWARDS », les récompenses. Le vieil homme apporte des cadeaux aux enfants sages. Pour les autres, il laisse une verge de bouleau, que le texte présente comme un instrument voulu par Dieu pour la correction des enfants. On est loin du personnage indulgent d’aujourd’hui.

Le livret change aussi la date. La visite n’a plus lieu le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, mais la veille de Noël. Ni l’auteur ni le dessinateur n’ont été identifiés. Le spécialiste de l’attribution Don Foster a proposé d’y voir la main de Clement Clarke Moore, mais l’hypothèse reste discutée. Nous racontons la naissance du personnage dans la vraie histoire du Père Noël.

Comment le Père Noël est-il passé à huit rennes ?

Le 23 décembre 1823, le Sentinel de Troy, dans l’État de New York, publie sans signature « A Visit from St. Nicholas ». Il est attribué à Clement Clarke Moore en 1837, qui le revendique dans ses Poems en 1844 ; d’autres l’attribuent à Henry Livingston. Le narrateur y voit arriver « un traîneau miniature et huit rennes minuscules », qui montent ensuite « jusqu’au toit » avec le chargement de jouets.

Dans la version imprimée à Troy, les deux derniers rennes s’appellent Dunder et Blixem, du néerlandais pour « tonnerre » et « éclair », un clin d’œil au passé hollandais de New York. Moore les rebaptise Donder et Blitzen dans son édition de 1844, pour les rapprocher de l’allemand. La forme Donner ne s’impose qu’au début du XXe siècle.

Huit n’est pas devenu un chiffre sacré du jour au lendemain. En 1902, L. Frank Baum, l’auteur du Magicien d’Oz, publie The Life and Adventures of Santa Claus avec un attelage de dix rennes, dont le couple de tête s’appelle Flossie et Glossie. C’est pourtant la liste de 1823 que les enfants ont retenue. Les traductions françaises ont varié selon les éditions, et nous les comparons dans les noms des rennes du Père Noël.

Pourquoi des rennes et pas des chevaux ?

Ni le livret de 1821 ni le poème de 1823 n’expliquent leur choix. Ce qu’on sait, c’est que le renne était depuis longtemps l’animal emblématique du Grand Nord pour les lecteurs européens, et qu’un visiteur venu du froid pouvait difficilement arriver en carriole. Deux documents anciens montrent depuis quand cette image circule.

Vers 890, un riche Norvégien nommé Ottar, ou Ohthere, raconte ses voyages au roi Alfred le Grand, en Angleterre. Il vit plus au nord que tous les autres Norvégiens, dans le Hålogaland. Il possède encore six cents rennes apprivoisés qu’il n’a pas vendus, dont six rennes « appelants », très précieux, dont les Sames se servent pour attraper les rennes sauvages. À côté, il n’a que vingt bovins, vingt moutons et vingt porcs. Son récit, inséré dans une traduction anglaise de l’historien Orosius, contient la première apparition du mot renne en vieil anglais, sous la forme hranas.

En 1673 paraît à Francfort la Lapponia de Johannes Schefferus, professeur à Uppsala. L’ouvrage, commandé par le chancelier de l’université Magnus De la Gardie, devait entre autres faire taire une rumeur : on disait en Europe que les victoires suédoises devaient quelque chose à la magie des Sames. Schefferus n’est jamais allé en Laponie. Il s’appuie sur les récits de pasteurs du nord de la Suède et sur des objets sames de collections privées.

Le livre est traduit en anglais à Oxford en 1674, en allemand en 1675, en français en 1678 et en néerlandais en 1682. Parmi ses 26 gravures sur bois, l’une montre un homme assis dans un traîneau tiré par un renne. Pour des générations de lecteurs, la Laponie, c’est d’abord cela : de la neige, un traîneau bas et un renne attelé.

D’où vient le mot renne ?

L’anglais reindeer est emprunté aux langues scandinaves, comme le vieil islandais hreindýri ou le suédois rendjur. Le premier élément, rein, vient d’une racine germanique d’origine incertaine, sans doute liée aux bois de l’animal. Le second, deer, désignait à l’origine n’importe quel animal. Après le récit d’Ottar, le mot ne réapparaît en anglais que vers 1440.

Qui élève les vrais rennes ? Les éleveurs sames de Laponie

Les Sames vivent dans le nord de la Norvège, de la Suède, de la Finlande et dans la péninsule de Kola, en Russie. Nordregio, l’institut de recherche du Conseil nordique des ministres, estime leur nombre entre 65 000 et 100 000 : quelque 40 000 en Norvège, 15 000 à 25 000 en Suède, environ 10 000 en Finlande et environ 2 000 en Russie. Ce sont des estimations, car aucun de ces pays ne recense l’origine ethnique. Nordregio compte dix langues sames. Seule une partie des Sames élève des rennes.

En Norvège, les éleveurs travaillent ensemble au sein d’une siida, un groupe de propriétaires qui assurent en commun la garde des rennes sur un territoire. En 2006-2007, le pays comptait 556 unités de siida et 2 936 personnes vivant de l’élevage. Le métier a changé dans les années 1960 avec ce que le Centre international de l’élevage de rennes appelle la révolution de la motoneige, suivie des quads, des motos et des hélicoptères. La viande est le principal produit, avec les peaux, les os et les bois.

• Norvège : environ 241 000 rennes en 2007, un cheptel qui oscille autour de 200 000 têtes.
• Suède : environ 220 000 rennes en 2007, entre 150 000 et 300 000 au cours du XXe siècle.
• Finlande : environ 207 000 rennes en 2004-2005, avec un pic au-dessus de 250 000 dans les années 1970 et 1980.
• Marques d’oreille : chaque faon doit porter la marque enregistrée de son propriétaire avant le 31 octobre de sa première année ; en Suède, on compte une vingtaine d’entailles agréées, combinées d’une trentaine de façons, chacune avec son nom.

En Norvège, la loi sur l’élevage de rennes de 2007 lie le droit de posséder des rennes dans la zone de pâturage same à une marque d’oreille, qui suppose d’être Same et que l’élevage soit le métier principal de l’intéressé, d’un parent ou d’un grand-parent. En Suède, l’administration du comté fixe un plafond de rennes pour chaque village same, mais pas pour chaque propriétaire. Les comptages se font au printemps, avant les naissances.

Comment de vrais rennes sont-ils arrivés en Amérique ?

En Alaska, le mot renne désigne seulement les animaux domestiques ; leurs cousins sauvages, de la même espèce, s’appellent caribous. En 1891, le missionnaire Sheldon Jackson et William T. Lopp font venir les premiers rennes de Sibérie. Les résultats déçoivent, et Jackson se tourne vers la Laponie : il recrute des éleveurs par des annonces dans les journaux scandinaves, et un premier groupe arrive en 1894.

1. 1891Sheldon Jackson et William T. Lopp importent les premiers rennes de Sibérie en Alaska.
2. 1894Arrivée d’un premier groupe d’éleveurs sames, chargés de former des apprentis autochtones.
3. 1898Expédition gouvernementale : plus de 500 rennes et leurs éleveurs passent par New York, puis Seattle, en route vers l’Alaska.
4. 1900Fin des contrats : certains restent, d’autres partent à la ruée vers l’or ou rentrent en Laponie.
5. 1926La Lomen Company et les grands magasins Macy’s lancent des défilés de Noël avec Père Noël et attelages de rennes.

L’expédition de 1898 répond à une loi du 18 décembre 1897 qui débloque 200 000 dollars, car Jackson craint une famine chez les chercheurs d’or du Klondike. Le contrat signé le 24 janvier 1898 prévoit deux ans de travail, les soins gratuits et l’école pour les enfants. Avec les épouses et les enfants, le groupe compte 170 personnes, Sames, Norvégiens, Suédois et Finlandais.

Dans les années 1920, les troupeaux d’Alaska dépassent largement les 100 000 têtes, et l’entreprise des frères Lomen veut vendre leur viande et leur fourrure dans tout le pays. En 1926, elle s’associe à Macy’s pour organiser des défilés de Noël où des Pères Noël arrivent sur des traîneaux tirés par de vrais rennes, conduits par des éleveurs sames et autochtones. Le premier Père Noël de ces défilés s’appelle Matthis Ivar Klementsen Nillika. Portland, Saint Paul, Boston, Chicago et Brooklyn y ont droit jusque dans les années 1930.

Les Lomen font aussi publier dans les journaux de fausses lettres d’enfants qui demandent si le Père Noël viendra avec ses rennes. Le Centre international pour l’élevage des rennes, qui rapporte l’épisode, voit dans Carl Lomen, surnommé « le roi du renne », l’un des artisans de la version commerciale du Père Noël et de son attelage. Pour écrire une vraie lettre, sans arrière-pensée commerciale, passez par notre page lettre.

D’où vient Rudolph, le renne au nez rouge ?

Rudolph est né dans un bureau de Chicago. En 1939, la chaîne de grands magasins Montgomery Ward demande à l’un de ses rédacteurs publicitaires, Robert L. May, diplômé de Dartmouth en 1926, un livret de Noël à offrir aux enfants. May choisit un renne et en fait un vilain petit canard au grand cœur. Il dira s’être inspiré de sa propre enfance de garçon timide, petit et jamais choisi le premier dans les équipes.

Il écrit le texte en une cinquantaine d’heures, dans une année terrible : sa femme Evelyn, atteinte d’un cancer, meurt le 28 juillet 1939. Denver Gillen, un artiste du service graphique de l’enseigne, l’accompagne au zoo avec sa fille Barbara pour étudier les rennes. La distribution commence le 1er novembre 1939 et 2,4 millions d’exemplaires partent pendant la saison. Faute de papier pendant la guerre, la réédition attend 1946 : 3,6 millions d’exemplaires de plus.

Le 1er janvier 1947, la direction de Montgomery Ward cède les droits à May, endetté par les frais d’hôpital de sa première femme. Son beau-frère, Johnny Marks, compose une chanson en 1949. Gene Autry l’enregistre le 27 juin 1949, Columbia la sort en septembre et elle atteint la première place des ventes américaines à Noël 1949 : 1,75 million de disques la première saison, 12,5 millions au total pour sa version.

Le 6 décembre 1964, NBC diffuse un film d’animation image par image produit par Videocraft International, la future société Rankin/Bass, dans le cadre du General Electric Fantasy Hour. Burl Ives en est le narrateur. On y croise Hermey, un lutin qui rêve d’être dentiste, et l’île des jouets abandonnés. Le film repasse chaque année depuis 1964, le plus long règne d’un programme de Noël à la télévision américaine. Retrouvez la chanson parmi nos chansons de Noël.

Les rennes du Père Noël sont-ils des femelles ?

La question revient chaque hiver, et elle a une base sérieuse. Selon le département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, le renne, ou caribou, est le seul membre de la famille des cervidés chez qui les deux sexes portent des bois. Ceux des mâles adultes sont grands et massifs, ceux des femelles plus courts et plus fins.

Tout se joue dans le calendrier de la chute des bois. Les plus grands mâles perdent les leurs fin octobre, après la saison des amours. Les jeunes mâles et les femelles non gestantes les gardent jusqu’en avril, et les femelles gestantes jusqu’à la naissance du petit, fin mai ou début juin. Un renne qui porte encore de grands bois le 24 décembre est donc probablement une femelle, ou un jeune mâle. Les grands mâles, eux, ont déjà la tête nue.

À quoi ressemble un vrai renne ?

• Poids : 80 à 120 kg pour une femelle adulte, 159 à 182 kg en moyenne pour un mâle, avec des records à 318 kg.
• Sabots : larges et concaves, ils s’écartent pour porter l’animal sur la neige et servent de pagaies quand il nage.
• Voyages : certains troupeaux migrent jusqu’à 640 km entre leurs pâturages d’été et d’hiver, et peuvent parcourir 80 km dans la journée.
• Menu d’hiver : des lichens, le fameux « lichen des rennes », des laîches sèches et de petits arbustes comme la myrtille.
• Yeux : la couche réfléchissante au fond de l’œil passe du doré en été au bleu profond en hiver, d’après une étude de l’University College London et de l’université de Tromsø publiée en 2013.

Les rennes peuvent-ils voler ?

Aucun texte ancien ne le dit du renne du Père Noël avant 1821, où il file déjà « au-dessus des cheminées ». Plus loin dans le temps, les « pierres à cerfs » de Mongolie et de l’Altaï, des stèles funéraires vieilles d’au moins 3 000 ans, montrent souvent des cervidés aux bois allongés qui semblent s’envoler. On lit parfois que les rennes volants viendraient de chamanes consommant l’amanite tue-mouches : le Centre international pour l’élevage des rennes juge l’essentiel de ces récits fantaisiste et inexact. Au village, l’explication est plus simple, et elle se visite sur la carte du village.