Qui sont les lutins du Père Noël ? Leur histoire, leurs métiers et les plus célèbres d'entre eux

Qui sont les lutins du Père Noël ?

Ce sont les aides du Père Noël. Dans la tradition, ils fabriquent les jouets dans l'atelier du Pôle Nord et s'occupent de ses rennes. On les représente petits, vêtus de vert ou de rouge, avec des oreilles pointues et un bonnet pointu. Les récits leur prêtent une longue vie : plusieurs centaines d'années, parfois des milliers.

Leur famille est ancienne. Le mot anglais « elf » vient du vieux norrois *álfar*, des êtres de la mythologie germanique bien antérieurs à Noël. Le mot français « lutin » descend, lui, du latin *Neptunus*, selon le Trésor de la langue française, et désignait au Moyen Âge un petit démon nocturne, plus espiègle que méchant. En Scandinavie, les aides de Noël portent un autre nom : *nisse* au Danemark et en Norvège, *tomte* en Suède. Ces esprits de la ferme, à qui l'on laisse un bol de bouillie la veille de Noël, ont une histoire racontée dans le Père Noël est-il un lutin.

Leur costume, lui, doit beaucoup à la télévision. En 1964, le film « Rudolph le petit renne au nez rouge », produit par Rankin/Bass, habille les lutins de tenues colorées et de chapeaux en forme de cône. Le film « Elf » reprend ce costume trait pour trait en 2003, avec des acteurs filmés en perspective forcée pour paraître plus petits.

Les lutins ne sont pas tous des ouvriers d'atelier. En Islande, treize visiteurs descendent de la montagne l'un après l'autre pendant les treize jours qui précèdent Noël, et les enfants posent une chaussure sur le rebord de la fenêtre pour recevoir une friandise. Nous les présentons dans les porteurs de cadeaux du monde entier.

Depuis quand le Père Noël a-t-il des lutins ?

Le poème de 1823, « A Visit from St. Nicholas », appelle le Père Noël lui-même « a right jolly old elf », un joyeux vieux lutin, mais il ne lui donne aucun aide. Les lutins ouvriers arrivent une génération plus tard. Le récit le plus ancien que nous ayons retrouvé paraît dans le numéro de Noël 1857 de Harper's Weekly, sous le titre « The Wonders of Santa Claus ». Le site d'histoire locale Morristown Green, qui s'appuie sur les collections du North Jersey History & Genealogy Center, y voit le premier récit détaillé de la vie quotidienne de saint Nicolas.

Dans ce texte, le saint vit en haut d'une colline, dans une maison où des lutins préparent « des gâteaux, des dragées et des jouets pour remplir les bas » : charrettes et poupées, sifflets, oiseaux et éléphants. Une pancarte, à l'entrée, prévient : personne n'entre ici s'il reste trop tard au lit. Et si des enfants viennent espionner l'atelier, les lutins s'arrêtent net et s'évanouissent « dans une brume givrée ». Détail curieux : en 1857, il n'habite pas encore au Pôle Nord, et le récit le fait naître en Allemagne.

1. 1812Les frères Grimm publient « Les Lutins et le Cordonnier », deux petits hommes qui travaillent la nuit, juste avant Noël.
2. vers 1855Louisa May Alcott écrit un recueil, « Christmas Elves », jamais publié et aujourd'hui perdu.
3. 1857Harper's Weekly décrit des lutins qui fabriquent jouets et friandises dans la maison du saint.
4. 1866Thomas Nast dessine l'atelier du Père Noël dans « Santa Claus and His Works ».
5. 1873La couverture de Noël du Godey's Lady's Book montre le Père Noël entouré de jouets et de lutins.
6. 1902L. Frank Baum donne au Père Noël quatre adjoints magiques.
7. 1932Walt Disney sort le court métrage « Santa's Workshop ».

L'histoire d'Alcott et celle de la couverture de 1873 sont détaillées dans le Père Noël est-il un lutin. Ce qui compte ici, c'est la date : vers 1860, à New York, l'idée d'une équipe d'aides est installée.

Que font les lutins du Père Noël ?

Le premier métier, c'est l'atelier. Le 29 décembre 1866, Thomas Nast publie dans Harper's Weekly une double page, « Santa Claus and His Works ». Quand ses dessins sont réunis en volume en 1890, les légendes en sont reproduites : on y lit « Work-shop », l'atelier, mais aussi « Santa Claus stable », l'écurie, et « Account book, record of behaviour », le registre de conduite. Les trois services de l'atelier moderne sont déjà là : fabriquer, soigner les bêtes, tenir les comptes.

Sept ans plus tard, la couverture du Godey's Lady's Book de décembre 1873 montre l'atelier en pleine activité, avec cette légende : « Here we have an idea of the preparations that are made to supply the young folks with toys at Christmas time. » Les lutins y sont des ouvriers spécialisés. Les films du XXe siècle ajouteront d'autres postes, des jouets électroniques aux pilotes d'escorte.

Les grands ateliers du village

• La fabrique : chevaux à bascule, poupées, trains et jeux, d'après la liste établie avec les enfants. Notre liste de jouets en donne un aperçu.
• L'écurie : nourrir les rennes, vérifier les harnais, préparer le traîneau pour la nuit du 24.
• Le courrier : ouvrir, trier et classer chaque lettre au Père Noël.
• Le registre : noter les bonnes actions de l'année, avec l'aide du détecteur d'enfant sage.
• L'emballage : papier, rubans et étiquettes, le dernier poste avant le départ.

Vous pouvez faire la tournée des ateliers sur la carte du village, puis passer saluer l'équipe sur la page des lutins.

Comment s'appellent les aides du Père Noël dans le conte de Baum ?

En 1902, L. Frank Baum, l'auteur du Magicien d'Oz, publie « The Life and Adventures of Santa Claus », illustré par Mary Cowles Clark. Dans ce conte, Claus est un enfant trouvé, élevé par la nymphe Necile dans la forêt de Burzee. Pour ses premiers jouets, tout le peuple magique s'y met : les Ryls lui fournissent ses couleurs, les Knooks choisissent pour lui un bois tendre, et les Fées lui apportent scies, ciseaux à bois et autres outils.

À la fin du livre, le Père Noël reçoit quatre adjoints permanents, un de chaque peuple. Baum ne les appelle pas des lutins, mais ce sont bien les ancêtres de l'équipe d'aujourd'hui, avec déjà une répartition des tâches.

• Kilter, le pixie, offert par Ak, le Maître forestier du monde. Baum le dit « silencieux et rapide », et c'est lui qui ramasse les lettres des enfants.
• Peter, un Knook, envoyé par le prince des Knooks, les gardiens des bêtes sauvages.
• Nuter, un Ryl, envoyé par le prince des Ryls, les gardiens des fleurs.
• Wisk, une fée, envoyée par la reine des Fées. C'est elle qui propose de passer à travers les murs des maisons sans cheminée.

Le conte garde même la trace d'une idée de jouet venue d'un être magique : c'est Necile qui suggère que les poupées disent « papa » et « maman ». Les autres talents que Baum prête au Père Noël sont réunis dans quels sont les pouvoirs du Père Noël.

Les lutins du Père Noël existent-ils dans la vraie vie ?

Certains ont même une fiche de paie. En France, La Poste rouvre chaque automne le Secrétariat du Père Noël, à Libourne, en Gironde. En 2025, selon son communiqué du 18 novembre, le Père Noël et ses 60 lutins ont repris du service le 19 novembre pour répondre aux centaines de milliers de lettres arrivées du monde entier. Les enfants avaient jusqu'au 20 décembre pour écrire. Les lutins répondent aussi en anglais.

Au Canada, l'équipe est beaucoup plus nombreuse. En 2013, Postes Canada annonçait 9 000 lutins postaux, des employés et des retraités bénévoles qui avaient déjà donné plus de 226 000 heures au programme. Depuis 1982, ils avaient reçu plus de 21,8 millions de lettres, et ils peuvent répondre dans plus de 30 langues, braille compris.

Aux États-Unis, la petite ville de Santa Claus, dans l'Indiana, a son propre bureau de poste depuis 1856. Des bénévoles appelés « Santa's Elves » y répondent à chaque enfant qui écrit, une tradition qui remonte au moins à 1914. Toute l'histoire de ce courrier est racontée dans l'histoire des lettres au Père Noël.

Quels sont les lutins les plus célèbres ?

Le plus attachant est peut-être Hermey. Dans « Rudolph le petit renne au nez rouge », le film d'animation en volume diffusé pour la première fois sur NBC le 6 décembre 1964, dans le cadre du General Electric Fantasy Hour, ce lutin quitte l'atelier parce qu'il rêve d'être dentiste. Les scripts écrivent bien « Hermey », même si certains livres l'appellent « Herbie ».

Au cinéma, le lutin en chef s'appelle Bernard dans « Super Noël » (« The Santa Clause »), sorti en 1994. Il est joué par David Krumholtz, alors âgé de seize ans, car la série de films confie les rôles de lutins à des enfants et des adolescents. En 2003, le film « Elf » raconte l'histoire de Buddy, un humain élevé parmi les lutins. Son parcours est raconté dans le Père Noël est-il un lutin.

Le dernier venu habite dans les maisons. Le lutin farceur, ou « Elf on the Shelf » aux États-Unis, naît en 2005 : cette année-là, Carol Aebersold publie un livre vendu avec une figurine, où un lutin surveille les enfants et rend compte au Père Noël. Futura relève que la même année, au Québec, un grand-père dessinait des traces dans la neige pour faire croire à ses petits-enfants qu'un lutin était passé. Les parents trouveront règles et idées dans notre guide du lutin farceur.