Quels sont les pouvoirs du Père Noël ? Ce que racontent les vieux récits, de 1821 à aujourd'hui

Quels pouvoirs a le Père Noël ?

Si l'on rassemble les récits, on obtient une liste assez précise. Chaque pouvoir a un texte d'origine, souvent une date, parfois un auteur. Aucun de ces textes ne prétend tout expliquer : ils montrent le Père Noël faire, sans dire comment il fait. C'est d'ailleurs ce qui les rend si agréables à relire.

• Voler dans la nuit avec un traîneau et des rennes : un renne dès 1821, huit en 1823.
• Entrer et sortir par la cheminée d'un simple signe de tête, décrit en 1823.
• Passer à travers les murs des maisons sans cheminée, dans le conte de Baum en 1902.
• Savoir qui a été sage, grâce à un registre de conduite que Thomas Nast dessine en 1866.
• Entendre les vœux des enfants depuis le Korvatunturi, la montagne en forme d'oreille de Laponie finlandaise.
• Ne jamais mourir, grâce au manteau d'immortalité du conte de 1902.

À cette liste, il faut ajouter un talent plus ancien, hérité de saint Nicolas, l'évêque de Myre dont le Père Noël tient son nom : celui d'apparaître là où l'on a besoin de lui. Nous y reviendrons à la fin, parce que c'est peut-être le plus important de tous.

Comment le Père Noël remonte-t-il par la cheminée ?

La réponse tient en deux vers. Dans « A Visit from St. Nicholas », publié sans nom d'auteur le 23 décembre 1823 dans le Sentinel de Troy, dans l'État de New York, le visiteur descend d'abord « d'un bond » par la cheminée. Son travail fini, il pose un doigt sur le côté de son nez, fait un signe de tête, et remonte par le conduit. Pas d'échelle, pas de corde : un geste suffit.

Le même poème décrit un visiteur qui ne prononce pas un mot et va droit à sa besogne. Il remplit les bas, se retourne d'un coup sec, fait un clin d'œil et un mouvement de tête qui rassurent le narrateur. Le Père Noël de 1823 est petit, vif, presque un lutin, ce qui l'aide sans doute dans les conduits étroits. Clement Clarke Moore revendique le poème treize ans plus tard, une attribution que certains chercheurs contestent au profit de Henry Livingston.

Et les maisons sans cheminée ? En 1902, L. Frank Baum s'est posé la question dans « The Life and Adventures of Santa Claus ». Dans son conte, Claus passe d'abord par les cheminées, jusqu'au jour où les poêles remplacent les âtres et où les conduits deviennent trop étroits. La fée Wisk propose alors de passer à travers les murs, et, avec elle et ses compagnons, Claus n'a plus aucun mal à entrer dans les maisons modernes. Baum ajoute que les parents peuvent servir de « députés » et remplir les bas à sa place. L'histoire complète de la cheminée est racontée dans pourquoi le Père Noël passe par la cheminée.

Comment le Père Noël peut-il voler ?

Il ne vole pas seul : ce sont ses rennes qui portent le traîneau. Le premier texte qui les montre date de 1821. Cette année-là, l'imprimeur new-yorkais William B. Gilley publie un petit livret, « The Children's Friend », orné de huit gravures en couleurs. Son poème, « Old Santeclaus with Much Delight », fait passer un unique renne au-dessus des toits et des étendues de neige, la nuit de Noël.

Deux ans plus tard, le poème de Troy passe à « un traîneau miniature et huit minuscules rennes ». Baum, en 1902, invente une règle qui explique tout : les rennes appartiennent à la forêt de Burzee, et leurs gardiens, les Knooks, ne les prêtent à Claus qu'une seule nuit par an, la veille de Noël, à condition qu'ils soient rentrés avant l'aube. Il peut en choisir dix au plus. Les deux premiers s'appellent Glossie et Flossie, et l'équipage complet compte aussi Racer, Pacer, Reckless, Speckless, Fearless, Peerless, Ready et Steady.

Le Père Noël n'est pas le seul à survoler les toits. Aux Pays-Bas, Sinterklaas chevauche son cheval blanc par-dessus les maisons pendant les semaines qui précèdent le 5 décembre, et dépose des cadeaux par la cheminée. D'où viennent les rennes, comment ils s'appellent, et pourquoi Rudolph a le nez rouge : tout est dans d'où viennent les rennes du Père Noël et les noms des rennes.

Comment fait-il tout en une seule nuit ?

Ici, les vieux textes restent discrets. Le poème de 1823 se contente de dire que le visiteur arrive, travaille sans un mot et repart « comme le duvet d'un chardon » emporté par le vent. Celui de 1821 fixe la date : « Each Christmas eve », chaque veille de Noël, et non plus le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas. Personne, au XIXe siècle, ne cherche à calculer combien de maisons il faut visiter par seconde.

Le conte de Baum donne deux indices. D'abord, Claus n'est pas seul : à la fin du livre, il a quatre adjoints, Kilter, Peter, Nuter et Wisk, venus de quatre peuples magiques différents. Kilter, « le silencieux et le rapide », ramasse même les lettres des enfants. Ensuite, les parents l'aident. Dans le récit de 1902, le Père Noël est déjà une équipe.

Il existe aussi une explication plus terre à terre, qui tient à la rotation de la Terre : la nuit de Noël ne tombe pas au même moment partout, et le voyageur dispose de bien plus de vingt-quatre heures en suivant les fuseaux horaires. Nous détaillons ce calcul dans comment le Père Noël distribue tous les cadeaux en une nuit.

Comment le Père Noël sait-il qui a été sage ?

Le pouvoir le plus redouté des enfants a, lui aussi, une date. Le 29 décembre 1866, Thomas Nast publie dans Harper's Weekly une double page intitulée « Santa Claus and His Works ». Dans les vignettes, le Père Noël guette les enfants sages, travaille dans son atelier et consulte un gros livre de comptes. Quand Nast réunit ses dessins en volume en 1890, les légendes sont reproduites : « On the look out for good children » et « Account book, record of behaviour ».

Pour entendre, le Père Noël a aussi une adresse bien choisie. En 1927, l'animateur de la radio finlandaise Markus Rautio annonce qu'il habite sur le Korvatunturi, en Laponie. Le nom signifie « la montagne oreille », et l'on raconte que sa forme permet au Père Noël d'entendre les vœux de chaque enfant de la Terre. Les autres adresses du Père Noël sont réunies dans où habite le Père Noël.

La liste, le registre, le gros livre rouge de Sinterklaas et les chansons qui en parlent ont une histoire à part entière, que nous racontons dans comment le Père Noël sait si l'on a été sage. Pour un premier avis, notre détecteur d'enfant sage donne un verdict en quelques secondes.

Le Père Noël est-il immortel ?

Dans le conte de Baum, oui, et l'on sait même comment c'est arrivé. Claus a grandi dans la forêt de Burzee, recueilli par la nymphe Necile. Il est mortel, et il vieillit. Quand l'Esprit de la Mort s'approche de lui, Ak, le Maître forestier du monde, réunit le conseil de tous les immortels. Chacun vote oui, et Claus reçoit le Manteau d'immortalité. Ak proclame alors que Claus est « le saint patron des enfants ».

Cinq ans plus tôt, un journal new-yorkais avait donné sa propre réponse. Le 21 septembre 1897, The Sun publie un éditorial non signé, en réponse à une lettre de Virginia O'Hanlon, huit ans, qui demandait si le Père Noël existait. Son auteur, Francis Pharcellus Church, ne sera connu qu'après sa mort, en 1906. Le texte est devenu l'éditorial le plus réimprimé de l'histoire de la presse.

Le même éditorial promet que, dans mille ans, il continuera à réjouir le cœur des enfants. L'évêque Nicolas, lui, est mort à Myre en 343 selon la tradition. Le calcul de l'âge du Père Noël, à partir de cette date, se trouve dans quel âge a le Père Noël.

D'où vient la magie du Père Noël ?

Bien avant les rennes, saint Nicolas avait la réputation d'arriver au bon moment. Le St. Nicholas Center, un centre de documentation américain consacré au saint, rapporte l'histoire des marins de Myre. Pris dans une tempête en Méditerranée orientale, leur navire s'échoue sur des hauts-fonds. Les marins prient l'évêque Nicolas, pourtant loin d'eux. Il apparaît sur le pont, les aide à renforcer les cordages du mât, et le bateau se dégage avant que la vision ne s'efface.

Arrivés au port, les marins vont remercier Dieu à la cathédrale de Myre et y reconnaissent l'évêque qu'ils ont vu à bord. Quand ils lui demandent comment il les a entendus, il répond qu'une vie consacrée aux autres permet de voir et d'entendre ceux qui sont en danger. Voir de loin, entendre les appels, arriver à temps : ce sont, quinze siècles plus tôt, les talents que les enfants prêtent au Père Noël.

Les autres légendes de l'évêque, les trois jeunes filles et la dot jetée par la fenêtre, les trois enfants sauvés du boucher, sont racontées dans qui était saint Nicolas. Et pour poser directement la question au principal intéressé, il reste la lettre au Père Noël ou une conversation avec lui.