Befana, Christkind, Rois mages : qui apporte les cadeaux de Noël dans le monde ?

Qui apporte les cadeaux, et à quelle date ?

La saison des cadeaux dure plus d'un mois, et chaque pays en tient un morceau. La date dépend presque toujours du personnage : un saint passe le jour de sa fête, l'Enfant Jésus la veille de Noël, les Rois mages à l'Épiphanie. Voici le calendrier, du premier visiteur au dernier.

1. 5 déc.Sinterklaas aux Pays-Bas (pakjesavond) ; Krampus sort la veille de la Saint-Nicolas en Autriche et en Bavière.
2. 6 déc.Saint Nicolas en Lorraine, dans l'est de la France et en Belgique, suivi du Père Fouettard.
3. 8 déc.En Catalogne, on commence à nourrir le Tió de Nadal.
4. 12 déc.En Islande, le premier des treize Jólasveinar, Stekkjastaur, arrive en ville.
5. 24 déc.Christkind en Allemagne du Sud et en Autriche, Olentzero au Pays basque, Tió en Catalogne.
6. 25 déc.Père Noël, Santa Claus, Father Christmas dans le monde anglophone et en France.
7. 1er janv.Ded Moroz en Russie pour le Nouvel An, Άγιος Βασίλης en Grèce.
8. 6 janv.La Befana en Italie, les Rois mages en Espagne, au Mexique et dans une grande partie de l'Amérique latine.

Ces visiteurs se sont parfois disputé la place. En France, le plus célèbre épisode date du 23 décembre 1951 : sur le parvis de la cathédrale Saint-Bénigne de Dijon, le clergé brûle une effigie du Père Noël devant 250 enfants, en expliquant que Noël doit rester « la fête anniversaire de la naissance du Sauveur ». L'ethnologue Claude Lévi-Strauss en tire un essai l'année suivante, *Le Père Noël supplicié*.

Saint Nicolas, Père Fouettard, Krampus : qui récompense, qui punit ?

En Lorraine, saint Nicolas est le saint patron de la région depuis 1477. Sa légende la plus connue raconte qu'il a ressuscité trois enfants tués par un boucher. Le 6 décembre, il apporte traditionnellement une orange et du pain d'épices à son effigie, et les enfants lui laissent du sucre et une carotte pour son âne. À Nancy, le grand défilé de la Saint-Nicolas relie la place Carnot à la place Stanislas, et la basilique de Saint-Nicolas-de-Port, à quelques kilomètres, rappelle combien son culte est ancien dans la région.

Derrière lui marche le Père Fouettard. Il n'a pas de légende propre aussi ancienne que celle du saint : c'est, selon le Routard, « une pure invention destinée à intimider les enfants désobéissants ». Aux Pays-Bas, Sinterklaas est accompagné de Zwarte Piet, en Suisse alémanique le Samichlaus voyage avec un âne et un compagnon appelé Schmutzli, et en Allemagne on croise Knecht Ruprecht.

Le plus spectaculaire de ces acolytes est autrichien et bavarois. Krampus a des cornes, des poils sombres et des crocs, mi-bouc mi-démon, et il fouette les enfants méchants avec des verges de bouleau. Son nom viendrait de l'allemand *Krampen*, la griffe. Il sort la veille de la Saint-Nicolas, la *Krampusnacht*. L'Église catholique a interdit les fêtes bruyantes données en son nom, et pendant la Seconde Guerre mondiale, les fascistes européens le dénonçaient comme une création des sociaux-démocrates.

Rien n'y a fait. Aujourd'hui, en Autriche, en Allemagne, en Hongrie, en Slovénie et en République tchèque, des groupes d'hommes costumés en diables courent dans les rues et poursuivent les passants. L'historien Peter Jelavich, de l'université Johns Hopkins, y voit un personnage païen greffé sur Noël. La fête a même traversé l'Atlantique : la ville d'Ypsilanti, dans le Michigan, organise un bal annuel du Krampus.

Qui est le Christkind, l'Enfant Jésus qui apporte les cadeaux ?

Le Christkind, « l'Enfant Christ », apporte les cadeaux le 24 décembre au soir dans une grande partie de l'Allemagne du Sud, en Autriche et en Suisse alémanique. Malgré son nom, on le représente rarement en nourrisson : la coutume populaire en a fait une figure angélique, avec des boucles blondes, une robe blanche et une auréole dorée, souvent jouée par une jeune fille.

Son origine est disputée. Il est apparu dans les régions protestantes comme une alternative à saint Nicolas, car la Réforme rejetait le culte des saints. Certains font de Martin Luther son inventeur, une thèse que l'université de Hambourg juge non prouvée. On sait en revanche qu'à partir de 1531, les cadeaux de la famille Luther étaient déjà associés au « saint Christ ». Ironie de l'histoire, les régions catholiques ont adopté le Christkind au début du XIXe siècle, en Bavière et en Rhénanie notamment.

Le Christkind le plus célèbre est celui de Nuremberg. Depuis 1969, la ville l'élit tous les deux ans : les candidates doivent avoir entre 16 et 19 ans le jour de l'élection. Le vendredi qui précède le premier dimanche de l'Avent, le Christkind, couronné, bouclé et vêtu d'or, ouvre le Christkindlesmarkt depuis la galerie de la Frauenkirche en récitant un prologue écrit en 1948 par Friedrich Bröger. En décembre, il enchaîne plus de cent rendez-vous. Pour 2025 et 2026, il s'appelle Nora Falk.

Qui est la Befana, la sorcière italienne du 6 janvier ?

En Italie, la nuit du 5 au 6 janvier appartient à la Befana. Son nom est une déformation populaire d'*Epifania*, l'Épiphanie. Le dictionnaire Treccani la décrit comme une vieille femme très laide mais bienfaisante, qui descend la nuit par le conduit de la cheminée et remplit les chaussettes des enfants sages de cadeaux et de friandises. Aux enfants méchants, elle laisse des morceaux de charbon. Aujourd'hui, ce charbon est souvent un sucre noirci, vendu en confiserie.

La légende chrétienne la plus répandue la met sur le chemin des Rois mages. Les Mages lui demandent la route vers l'Enfant Jésus et l'invitent à les suivre ; elle refuse, trop occupée par son ménage. Elle change d'avis, part à leur recherche et ne les retrouve jamais. Depuis, elle vole sur son balai, et beaucoup disent qu'elle balaie le sol avant de repartir.

Le personnage est plus ancien que cette histoire. L'Enciclopedia Italiana de 1930 rattache la Befana à des traditions magiques préchrétiennes et décrit des feux allumés la nuit de l'Épiphanie. Dans la Romagne toscane, on promenait son effigie sur une charrette jusqu'à la place du village avant de la brûler. La petite ville d'Urbania, dans les Marches, passe pour sa résidence officielle et accueille chaque année, entre le 2 et le 6 janvier, une fête qui attire de 30 000 à 50 000 personnes.

Pourquoi les Espagnols et les Mexicains reçoivent-ils leurs cadeaux le 6 janvier ?

Dans le monde hispanique, les grands donateurs sont les Reyes Magos, les Rois mages. L'Épiphanie, le 6 janvier, commémore leur visite à l'Enfant Jésus, et c'est le matin de ce jour-là que les enfants découvrent leurs cadeaux. Au Mexique, beaucoup écrivent d'abord une lettre aux Rois, certains l'attachent à un ballon gonflé à l'hélium, et la veille au soir, on laisse souvent une chaussure près de la porte.

Le 5 janvier au soir, les Rois défilent dans les rues. La cavalcade d'Alcoy, près d'Alicante, a lieu depuis 1885 et compte parmi les plus anciennes d'Espagne. Elle est classée fête d'intérêt touristique national. Ses pages royaux grimpent sur de longues échelles de bois pour déposer les cadeaux directement aux balcons et aux fenêtres, et des ânes, les *burretes*, portent les boîtes aux lettres où les enfants glissent leurs demandes.

Le 6 janvier se termine par un gâteau en couronne. En Espagne, le *roscón* cache une figurine qui représente souvent l'un des Rois. Au Mexique, la *rosca de Reyes* cache un petit Enfant Jésus : celui qui le trouve doit le porter à l'église ou recevoir la famille le 2 février, jour de la Chandeleur. La fête des Rois prolonge ainsi Noël d'un mois entier.

Ded Moroz et Snegourotchka : les cadeaux du Nouvel An

En Russie et dans plusieurs pays de l'ancienne Union soviétique, les cadeaux se donnent au Nouvel An. Ils viennent de Дед Мороз (Ded Moroz), le « grand-père Gel ». Le pouvoir soviétique l'a d'abord combattu : en 1928, il est déclaré « allié du prêtre et du koulak ». En 1935, quand les fêtes du Nouvel An sont de nouveau permises, il revient, et sa résidence officielle est fixée en 1998 à Veliki Oustioug, dans l'oblast de Vologda.

Il ne voyage jamais seul. Снегурочка (Snegourotchka), la Fille des neiges, vêtue d'une longue robe bleu argent et d'un bonnet de fourrure ou d'un kokochnik en forme de flocon, l'aide à distribuer les paquets. Elle vient d'un conte que le dramaturge Alexandre Ostrovski a porté au théâtre en 1873, avec une musique de scène de Tchaïkovski, puis que Rimski-Korsakov a transformé en opéra. Depuis la relance soviétique du Nouvel An, au milieu des années 1930, elle est présentée comme sa petite-fille.

La Grèce a aussi son visiteur du Nouvel An, Άγιος Βασίλης, saint Basile, évêque de Césarée au IVe siècle, dont la fête tombe le 1er janvier. Les familles partagent ce soir-là la *vasilopita*, un gâteau dans lequel on glisse une pièce avant la cuisson : celui qui la trouve aura de la chance toute l'année.

Tió de Nadal et Olentzero : les cadeaux de Catalogne et du Pays basque

En Catalogne, les cadeaux sortent d'une bûche. Le Tió de Nadal est un gros tronc, souvent noueux, qu'on installe à la maison quelques jours avant Noël. À partir du 8 décembre, fête de l'Immaculée Conception, les enfants le nourrissent chaque jour, autrefois de pain, de maïs, de caroube ou de sciure, et le couvrent d'une petite couverture pour qu'il n'ait pas froid. Le soir de Noël, ils le frappent à coups de bâton en chantant une comptine, puis soulèvent la couverture : le Tió a « fait » des friandises et des cadeaux. S'ils n'ont pas été sages, il peut ne laisser que du charbon.

À l'origine, le Tió était la bûche qu'on brûlait dans l'âtre la nuit de Noël, en Catalogne comme à Majorque. La coutume a un peu reculé dans les villes, mais elle reste vivante et renaît dans bien des communes, et la ville de Barcelone la présente toujours parmi ses traditions de Noël.

Au Pays basque, le visiteur du 24 décembre s'appelle Olentzero. C'est un charbonnier : selon la légende, il travaillait dans la montagne quand il a appris la naissance du Christ, et il est descendu annoncer la nouvelle. Lui aussi était d'abord une bûche de Noël, dont on répandait les cendres devant la maison pour la protéger. Au XXe siècle, il s'est mis à apporter des cadeaux aux enfants. Le soir du 24, des chorales parcourent les rues en chantant son histoire, et il est accompagné de Mari Domingi, figure de la nature et du solstice d'hiver.

Joulupukki et les Jólasveinar : les visiteurs du Grand Nord

En Finlande, Joulupukki, le « bouc de Noël », est l'héritier d'une coutume où un homme déguisé en bouc passait dans les maisons et recevait les restes du repas de fête. Le personnage a perdu ses cornes et pris la barbe blanche, mais il a gardé son nom, et depuis une émission de la radio finlandaise de 1927, on dit qu'il habite sur le Korvatunturi, en Laponie. Plus au sud, en Norvège, au Danemark et en Suède, le lutin de ferme, *nisse* ou *tomte*, est devenu un porteur de cadeaux. Traditionnellement, on lui laisse un bol de bouillie avec une noix de beurre, ou du riz au lait en Norvège.

L'Islande a choisi la quantité. Les Jólasveinar, les treize gars de Noël, arrivent un par un, une nuit chacun, du 12 au 24 décembre. Leurs noms disent leurs manies : Stekkjastaur, « le rustre de la bergerie », ouvre la marche, puis viennent Þvörusleikir le lécheur de cuillère, Hurðaskellir le claqueur de portes, Skyrgámur le glouton de skyr, Gluggagægir l'espion des fenêtres, et enfin Kertasníkir, « le quémandeur de bougies », le 24. Du 11 au 24 décembre, les enfants laissent une chaussure sur le rebord de la fenêtre : elle se remplit d'un petit cadeau, ou d'une pomme de terre en cas de bêtises. La saison se termine le 6 janvier avec le Þrettándinn.

Les Jólasveinar ont une famille peu recommandable. Ces treize frères vivraient dans la montagne avec leur mère, Grýla, une ogresse redoutable, et son mari, Leppalúði, un gros lourdaud. Le chat de Noël, énorme et aux yeux brillants, rôde dans les montagnes la nuit de Noël et chasse ceux qui n'ont pas reçu de vêtement neuf. Les gars eux-mêmes sont assez fréquentables pour se montrer au Musée national d'Islande, à Reykjavik : en décembre 2025, ils y sont passés un par un, chaque jour du 12 au 24, dans la salle des enfants et des familles.