Noël aux Pays-Bas : Sinterklaas, la soirée des paquets et le débat sur Zwarte Piet

Quand Sinterklaas arrive-t-il aux Pays-Bas, et pourquoi d'Espagne ?

La saison commence le premier samedi qui suit le 11 novembre, jour de la Saint-Martin. Ce jour-là a lieu l'intocht, l'entrée de Sinterklaas : il débarque d'un bateau à vapeur, monte sur son cheval blanc et défile dans la ville. L'arrivée nationale change de port chaque année et passe en direct à la télévision, puis chaque ville organise la sienne. Le cheval s'appelait Amerigo jusqu'en 2019 ; il a pris sa retraite, remplacé par Ozosnel.

Pourquoi l'Espagne ? Personne ne le sait avec certitude. Une piste renvoie à ses reliques, dont la moitié a été transférée en 1087 de Myre à Bari, dans le sud de l'Italie. La plus ancienne source qui relie Sinterklaas à l'Espagne est d'ailleurs américaine : un pamphlet publié à New York en 1810 par John Pintard. Aujourd'hui, selon la tradition racontée aux enfants, le saint passe l'année à Madrid.

L'image moderne du saint et de son voyage doit beaucoup à un livre. En 1850, l'instituteur Jan Schenkman publie à Amsterdam *Sint-Nicolaas en zijn knecht*, « Saint Nicolas et son valet », le premier album où le saint tient le rôle principal. Schenkman y rassemble le cheval, la chevauchée sur les toits et l'arrivée d'Espagne, et son poème d'ouverture fait arriver le saint d'Espagne en bateau à vapeur. Sa chanson *Zie ginds komt de stoomboot*, « Voyez, là-bas arrive le vapeur », se chante encore. Le livre, réimprimé jusqu'au XXe siècle, avec des éditions connues en 1880, 1905 et 1907, a contribué à faire de la Saint-Nicolas une fête d'enfants. Depuis 2001, la saison a aussi son journal télévisé quotidien, le *Sinterklaasjournaal*, qui raconte chaque soir aux enfants les aventures du saint jusqu'au 5 décembre.

Que se passe-t-il le soir de pakjesavond, le 5 décembre ?

Dès l'arrivée du saint, les enfants « mettent leur chaussure », *schoen zetten*. Le soir, ils la posent près de la cheminée ou à un endroit choisi dans les maisons qui n'en ont pas, chantent une chanson de Sinterklaas avant d'aller au lit et glissent dedans une carotte ou une pomme pour le cheval, souvent avec un dessin. Le matin, la chaussure contient une friandise ou un petit cadeau.

Le grand soir est le 5 décembre, veille de la fête du saint : pakjesavond, la « soirée des paquets ». En pleine soirée, on frappe ou on sonne fort à la porte, une poignée de pepernoten crépite contre la fenêtre, et quand on ouvre, il n'y a plus personne, seulement un sac de cadeaux posé sur le seuil. En Belgique et dans une bonne partie du sud des Pays-Bas, les cadeaux arrivent plutôt le matin du 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, comme en Lorraine.

Entre adultes et grands enfants, la soirée tourne souvent au jeu : des dés ou d'autres règles décident qui prend, passe ou ouvre un paquet, ou qui doit relever un défi. Chez les petits, la question de savoir qui a frappé à la porte peut durer des années. Celle de savoir quand et comment leur dire la vérité, valable aussi pour Sinterklaas, est traitée dans notre guide pour les parents.

Poèmes, surprises et lettres en chocolat : les rites de la Saint-Nicolas

Un cadeau de Sinterklaas ne se donne pas nu. Il s'accompagne d'un poème, le *Sinterklaasgedicht*, que le destinataire lit à voix haute devant tout le monde. Écrit du point de vue de Sinterklaas ou de Piet, censés connaître tous les petits secrets de chacun, il raconte en rimes simples des anecdotes drôles et un peu taquines sur la personne. Le cadeau lui-même est souvent caché dans une surprise, un objet bricolé à la main qu'il faut mettre en pièces pour trouver ce qu'il y a dedans.

Les friandises ont leur alphabet. La lettre en chocolat, *chocoladeletter*, prend la forme d'un S pour Sinterklaas, d'un P pour Piet ou de l'initiale de l'enfant. On distingue deux petits biscuits que les étrangers confondent : les pepernoten, morceaux de pain d'épice un peu durs, et les kruidnoten, petits biscuits ronds et croquants au goût de spéculoos. On les lançait autrefois à la volée aux enfants ; après quelques jets trop enthousiastes, on les distribue désormais plutôt à la main.

Le soir du 5, ces douceurs voyagent de main en main entre les paquets, pendant qu'on lit les poèmes un par un. Pour faire des biscuits épicés avec des enfants, voyez nos recettes, et pour une autre visiteuse qui remplit les chaussettes, la Befana italienne, lisez notre article sur les porteurs de cadeaux.

Qui est Zwarte Piet, le compagnon de Sinterklaas ?

Sinterklaas voyage avec des aides appelés Piet ou Pieten. Dans la version traditionnelle, joués le plus souvent par des acteurs blancs, ils ont le visage peint en noir, une perruque frisée, du rouge sur les lèvres et des boucles d'oreilles : c'est Zwarte Piet, « Pierre le Noir ». Ils aident le saint, lancent les pepernoten et font rire les enfants. En Lorraine, le compagnon de saint Nicolas est le Père Fouettard, présenté dans notre article sur les porteurs de cadeaux.

Le personnage entre dans l'imprimé avec le livre de Jan Schenkman, qui représente le serviteur du saint en jeune page à la peau noire, vêtu à la mauresque. La radio publique américaine NPR note qu'il prend de l'importance dans les années 1850, à l'époque où les spectacles de *minstrels*, avec leurs acteurs blancs grimés en noir, deviennent populaires aux États-Unis, et que les Pays-Bas n'abolissent l'esclavage dans leurs colonies qu'en 1863. Selon la même source, le costume d'origine reprenait la manière dont des familles aisées d'Amsterdam habillaient les enfants noirs réduits en esclavage qu'elles avaient ramenés des colonies.

Ses défenseurs y voient tout autre chose. Pour eux, Piet est noir parce qu'il passe par les cheminées et se couvre de suie, et il n'a rien à voir avec une couleur de peau. D'autres explications circulent depuis le XXe siècle, comme celle d'un ancien esclave affranchi par le saint, apparue dans la presse entre 1947 et 1954. En 2013, 92 % des Néerlandais interrogés dans un sondage ne voyaient pas le personnage comme raciste, et pour beaucoup il reste le farceur des souvenirs d'enfance.

Pourquoi Zwarte Piet fait-il débat aux Pays-Bas ?

Les critiques ne datent pas d'hier : dès 1987, un sketch de *Sesamstraat*, la version néerlandaise de *1, rue Sésame*, se demande si le personnage peut être perçu comme raciste. Le débat devient national dans les années 2010. En 2011, l'artiste Quinsy Gario attire l'attention du pays en manifestant lors de l'arrivée du saint à Dordrecht. Le mouvement Kick Out Zwarte Piet, mené notamment par le militant Jerry Afriyie, fait campagne chaque saison. Beaucoup de Néerlandais noirs racontent avoir été traités de « Zwarte Piet » comme d'une insulte.

En août 2015, le Comité des Nations unies pour l'élimination de la discrimination raciale publie ses observations sur les Pays-Bas. Il reconnaît que la tradition est appréciée par beaucoup, mais relève que le personnage est parfois représenté d'une manière qui reflète des stéréotypes négatifs et qu'il est vécu par de nombreuses personnes d'ascendance africaine comme une trace de l'esclavage. Il recommande de trouver « un équilibre raisonnable, par exemple une représentation différente ». Le même texte s'inquiète des violences contre les manifestants pacifiques.

Le débat a parfois gagné la rue, avec des manifestations et des contre-manifestations autour des arrivées de Sinterklaas, en 2017 près de Dokkum comme en 2019 à La Haye. Pour beaucoup d'organisateurs, c'était une raison de plus de chercher une version de la fête dans laquelle chaque famille puisse se reconnaître.

Le roetveegpiet, un compromis

Une solution s'est peu à peu imposée : le roetveegpiet, le « Piet aux traces de suie », au visage simplement marqué de quelques traînées noires, comme s'il sortait d'une cheminée. La chaîne RTL l'adopte en 2016. La télévision publique NTR, qui produit le *Sinterklaasjournaal*, change progressivement depuis 2014 ; en 2019, l'arrivée nationale et l'émission ne montrent plus que des roetveegpieten. Le 4 juin 2020, le Premier ministre Mark Rutte déclare au Parlement que son opinion a « beaucoup changé », qu'il a rencontré de nombreuses personnes qui se sentent discriminées parce que Piet est noir, tout en estimant que ce n'est pas à l'État d'imposer le changement. Il parle d'une culture populaire qui évolue avec le temps, sous la pression du débat.

L'opinion a bougé, sans unanimité. Selon l'institut Ipsos I&O, 65 % des Néerlandais voulaient garder un Zwarte Piet entièrement noir en 2016, 33 % en 2022 et 38 % en novembre 2024, tandis qu'environ 35 % souhaitaient qu'il disparaisse au profit d'autres Pieten. En 2019, selon NPR, les comités de plusieurs villes ont renoncé à Zwarte Piet dans leur défilé, tandis qu'une douzaine de petites communes ont affirmé le contraire. Hors des Pays-Bas, Suriname a remplacé dès 2013 la fête du 5 décembre par une journée des enfants, et Aruba a interdit le personnage en 2020.

Comment les Néerlandais fêtent-ils Noël après Sinterklaas ?

Noël, *Kerstmis*, arrive trois semaines après pakjesavond, et il dure deux jours. Le 25 décembre est l'Eerste Kerstdag, le « premier jour de Noël », et le 26 le Tweede Kerstdag, le « deuxième jour de Noël ». Les deux sont fériés, même si beaucoup de magasins rouvrent le 26. Le Père Noël à l'américaine existe aussi : il s'appelle le Kerstman, l'« homme de Noël », et la langue le distingue bien de Sinterklaas. Échanger des cadeaux à Noël se répand, même si la plupart des familles l'ont déjà fait le 5 décembre.

Le repas le plus typique est le gourmetten : chacun fait cuire à table, sur une plaque chauffante et dans de petites poêles, des morceaux de viande, des légumes et de mini-crêpes. On coupe aussi la kerststol, un pain aux fruits secs avec, au milieu de chaque tranche, un petit îlot de pâte d'amande. Les *kerstkransjes*, petits biscuits en couronne, se suspendent au sapin avec un ruban. À 13 h le 25, le roi Willem-Alexander prononce son discours de Noël, diffusé sur les chaînes publiques et privées.

1. 1087La moitié des reliques de saint Nicolas est emportée à Bari.
2. 1655Utrecht interdit les pâtisseries de la Saint-Nicolas du 1er au 8 décembre.
3. 1850Jan Schenkman publie Sint-Nicolaas en zijn knecht.
4. 2001Premier Sinterklaasjournaal à la télévision.
5. 2015Le comité de l'ONU contre la discrimination raciale se prononce sur Zwarte Piet.
6. 2019Seuls des roetveegpieten à l'arrivée nationale ; Amerigo cède la place à Ozosnel.
7. 2020Mark Rutte annonce que son opinion sur Zwarte Piet a changé.