Depuis quand le Père Noël a-t-il un traîneau ? L’histoire d’un véhicule volant

Comment voyageait saint Nicolas avant le traîneau ?

Le saint Nicolas européen n’a jamais eu besoin de rennes. Il ne vivait pas près du cercle polaire. En Lorraine, des journaux de 1898, 1914 et 1921 conservés sur Gallica le montrent chevauchant un âne, une ânesse ou une bourrique, et la Fondation Napoléon décrit un saint qui revient chaque année « en compagnie d’un âne croulant sous les friandises ».

Aux Pays-Bas, Sinterklaas arrive en bateau puis circule à cheval. Les enfants posent une carotte ou du foin dans leurs chaussures pour sa monture. Dans les deux cas, le voyageur reste au sol, ou presque : il passe de maison en maison, à la vitesse d’un animal de bât.

Le premier saint Nicolas qui vole est américain, et il n’a pas de traîneau. Washington Irving publie son Histoire de New York en 1809, et dans la deuxième édition, en 1812, il ajoute un rêve : un colon hollandais voit le saint arriver « par-dessus la cime des arbres », dans le chariot même où il apporte chaque année ses cadeaux aux enfants. Le saint allume sa pipe, pose un doigt sur le côté de son nez, remonte dans son chariot et repart par-dessus les arbres.

Ce doigt posé sur le nez, retenez-le : on le retrouvera onze ans plus tard, au moment où le Père Noël remonte par la cheminée. Pour l’histoire complète de l’âne lorrain et du cheval hollandais, lisez Qui était saint Nicolas ?.

En quelle année le Père Noël a-t-il eu son traîneau ?

La réponse tient en une date : 1821. Cette année-là, l’éditeur new-yorkais William B. Gilley publie un livret intitulé The Children’s Friend, « un cadeau de Nouvel An pour les petits de cinq à douze ans ». Le poème qu’il contient, anonyme, s’appelle « Old Santeclaus with Much Delight ». Ses huit gravures en couleurs sont la première utilisation de la lithographie aux États-Unis.

Le visiteur, appelé Santeclaus, arrive « du Nord » chaque veille de Noël. Il conduit un traîneau tiré par un renne unique, qui file au-dessus des cheminées. Une des gravures le montre posé sur un toit. C’est la première publication connue à mentionner et à illustrer le traîneau et le renne du Père Noël, et, comme le souligne le St. Nicholas Center, la visite a désormais lieu le 24 décembre et non plus le 6.

Pourquoi un traîneau ? Le livret ne s’en explique pas, et aucun document de l’époque ne nous dit ce qu’en pensait son auteur anonyme. On sait seulement que au XIXe siècle, dans le nord-est des États-Unis, le traîneau à cheval faisait partie de l’hiver, au point d’avoir ses courses et ses chansons, comme on le verra plus bas. La question du renne, elle, est traitée dans D’où viennent les rennes du Père Noël ?.

1. 1812Dans la deuxième édition du livre de Washington Irving, saint Nicolas survole les arbres dans un chariot.
2. 1821Premier traîneau, tiré par un seul renne, dans le livret The Children’s Friend.
3. 1823Le poème « A Visit from St. Nicholas » : un traîneau miniature et huit rennes nommés.
4. 1863Thomas Nast dessine le traîneau en couverture de Harper’s Weekly.
5. 1939Rudolph, le renne au nez rouge, guide le traîneau dans le brouillard.

Qui a fait voler le traîneau du Père Noël ?

Le 23 décembre 1823, le Troy Sentinel publie sans signature « Account of a Visit from St. Nicholas ». Il est attribué à Clement Clarke Moore en 1837, qui le revendique dans ses Poems en 1844 ; certains chercheurs l’attribuent à Henry Livingston Jr. Le narrateur, réveillé par un bruit sur la pelouse, ouvre la fenêtre et découvre « un traîneau miniature et huit rennes minuscules », conduits par « un petit vieux cocher, si vif et si rapide ».

Le poème ajoute ce qui manquait au livret de 1821 : le vol lui-même. Les rennes montent vers le toit comme des feuilles mortes soulevées par l’ouragan, avec « le traîneau plein de jouets ». Une fois le travail fait, le visiteur pose un doigt sur le côté de son nez, comme chez Irving, remonte par la cheminée, saute dans son traîneau et siffle son attelage. Tous s’envolent « comme le duvet d’un chardon ».

Le mot « miniature » compte. En 1823, le traîneau est petit parce que le Père Noël l’est aussi : le poème le décrit comme un « vieux lutin » assez menu pour passer par le conduit. Il grandira avec les illustrations, et son traîneau avec lui. Les huit noms de l’attelage et leurs variantes sont détaillés dans Comment s’appellent les rennes du Père Noël ?.

Pourquoi les traîneaux et les grelots sont-ils devenus des chansons de Noël ?

Au XIXe siècle, en Nouvelle-Angleterre, le traîneau à cheval sert à se déplacer, mais aussi à faire la course. En septembre 1857, à Boston, l’éditeur Oliver Ditson publie « The One Horse Open Sleigh », une chanson de James Lord Pierpont. D’anciennes histoires locales de Medford, dans le Massachusetts, disent qu’elle s’inspire des courses de traîneaux de la ville. Elle ne parle pas de Noël du tout.

Elle ne s’associe à Noël que dans les années 1860 et 1870, sous le titre qu’on lui connaît : « Jingle Bells ». Les grelots du cheval deviennent ceux de l’attelage du Père Noël. Le 16 décembre 1965, les astronautes de Gemini 6, Wally Schirra et Tom Stafford, la jouent depuis leur capsule en orbite, l’un à l’harmonica, l’autre avec des grelots de traîneau.

En 1864, à New Paris, dans l’Ohio, Benjamin Hanby écrit « Up on the Housetop ». Le spécialiste William Studwell la présente comme la première chanson de Noël consacrée surtout au Père Noël. On y voit les rennes s’arrêter sur le toit pendant que leur maître descend avec ses jouets, une scène que Hanby a sans doute empruntée au poème de 1823. Pour en chanter d’autres, rendez-vous sur notre page chansons de Noël.

Comment le traîneau est-il entré dans les images ?

Le 3 janvier 1863, en pleine guerre de Sécession, la couverture de Harper’s Weekly montre le premier Père Noël de Thomas Nast. Le Homestead Museum, en Californie, la décrit ainsi : le Père Noël est assis à l’arrière de son traîneau, ses rennes attendent patiemment sous une arche où l’on lit « Welcome Santa Claus », à côté d’un grand drapeau américain. Il distribue des cadeaux aux soldats de l’Union.

La Massachusetts Historical Society compte 33 images du Père Noël dessinées par Nast pour Harper’s Weekly entre 1863 et 1886. Le magazine était imprimé en noir et blanc : les lecteurs imaginaient la couleur du traîneau comme celle du manteau.

L’attelage traverse ensuite l’Atlantique. Selon la Bibliothèque du Congrès, la mythologie du traîneau et des rennes volants arrive en Grande-Bretagne dans les années 1860, et Father Christmas l’adopte en se confondant avec Santa Claus dans les années 1870. En 1889, la poétesse Katharine Lee Bates fait même réclamer une place dans le traîneau par la Mère Noël, une histoire que nous racontons dans Le Père Noël a-t-il une femme ?.

Le traîneau a aussi ses écrivains. De 1920 à 1943, J. R. R. Tolkien écrit chaque année à ses enfants des lettres signées Father Christmas. Il y décrit un Père Noël qui livre ses cadeaux par la cheminée, avec un traîneau tiré par des rennes volants.

Le traîneau au XXe siècle : Rudolph, radars et questions d’enfants

Au XXe siècle, le traîneau gagne des passagers et des copilotes. En 1902, L. Frank Baum, l’auteur du Magicien d’Oz, publie The Life and Adventures of Santa Claus et attelle dix rennes, dont Flossie et Glossie. En 1939, Robert L. May écrit pour les magasins Montgomery Ward l’histoire de Rudolph : un soir de brouillard, le Père Noël place devant l’attelage le renne au nez lumineux pour éclairer la route du traîneau.

Le traîneau entre même dans les archives militaires. Le 24 décembre 1948, l’armée de l’air américaine diffuse un communiqué signalant un traîneau non identifié tiré par huit rennes, à 14 000 pieds d’altitude, cap au 180. Sept ans plus tard, en 1955, une publicité mal imprimée donne aux enfants de Colorado Springs le numéro d’un centre de défense aérienne : c’est le début du suivi annuel du NORAD, que nous racontons dans Comment le Père Noël livre-t-il tous les cadeaux en une nuit ?.

Les enfants, eux, prennent le traîneau très au sérieux. En 2015, les psychologues Andrew Shtulman et Rachel Yoo, d’Occidental College, interrogent 47 enfants de 3 à 9 ans. 96 % d’entre eux disent que le Père Noël vole dans un traîneau tiré par des rennes. C’est aussi l’exploit qu’ils savent le moins expliquer : seuls 12 enfants sur 47 proposent un mécanisme pour ce vol.

Les autres répondent que le traîneau vole, tout simplement. Au village, on trouve que c’est une très bonne réponse. Le soir du 24, vous pouvez vérifier sa trajectoire sur le suivi du Père Noël, et rendre visite à l’attelage sur la page des rennes.