Le Père Noël a-t-il une femme ? La véritable histoire de la Mère Noël

Depuis quand le Père Noël a-t-il une femme ?

La première mention connue date de 1849. James Rees, dramaturge et écrivain de Philadelphie, publie cette année-là une nouvelle intitulée « A Christmas Legend » dans son recueil *Mysteries of City Life*. Le récit évoque la femme de Santa Claus, à travers un couple qui se déguise en voyageurs pour demander l'hospitalité à une famille. Selon le magazine *Mental Floss*, la chute réserve une surprise : les inconnus sont en réalité des membres de la famille perdus de vue, sous un double déguisement. L'idée d'une Madame Claus est pourtant lancée.

Deux ans plus tard, en décembre 1851, le *Yale Literary Magazine* de New Haven, dans le Connecticut, la nomme pour la première fois : « Mrs. Santa Claus » y aide son mari à s'habiller pour les fêtes. En 1854, la revue *The Opal*, écrite par les patients de l'asile d'État de Utica, dans l'État de New York, raconte une soirée musicale de Noël où une Mère Noël entre dans la danse et valse autour de la salle.

Les années suivantes, elle apparaît par petites touches, comme un personnage que tout le monde connaît déjà. En février 1862, le magazine *Harper's* la cite en passant dans sa chronique « Editor's Easy Chair ». En 1864, dans le roman *The Metropolites* de Robert St. Clar, elle surgit dans un rêve, chaussée de bottes à la hessoise et vêtue de jupons rouges. Le rouge, déjà. Pour comprendre d'où vient cette couleur, lisez pourquoi le Père Noël est habillé en rouge.

1. 1849James Rees évoque la femme de Santa Claus dans « A Christmas Legend ».
2. 1851Le *Yale Literary Magazine* la nomme « Mrs. Santa Claus ».
3. 1854À Utica, *The Opal* la décrit dansant à une fête de Noël.
4. 1889Katharine Lee Bates lui donne la parole dans un long poème.

Le poème de 1889 où la Mère Noël réclame le traîneau

Le texte qui change tout paraît à Boston en 1889, chez l'éditeur D. Lothrop : *Goody Santa Claus on a Sleigh-Ride*, de Katharine Lee Bates. « Goody » est l'abréviation de *goodwife*, la maîtresse de maison. Pour la première fois, la Mère Noël parle, et elle n'est pas contente. Elle s'occupe des forêts de sapins, elle fabrique les jouets, et c'est son mari qui récolte toute la gloire.

Elle obtient sa place. Pendant que le Père Noël descend les cheminées, elle tient les rennes. Elle regarde par les lucarnes les enfants endormis, laisse dans une mansarde sans lumière une étoile tombée pour écrire et une boîte à musique qui joue la pluie. À une jeune fille pauvre qui vit là avec son père, elle laisse aussi une ceinture couleur de coucher de soleil. Quand son mari déchire un bas au talon et à la pointe, elle le reprise avec un fil de rayon de lune, puis le remplit pour un petit orphelin : une boîte de peinture, des fruits de givre et des baisers. Le poème se termine à l'aube : elle se dit « la plus heureuse des heureuses ». Bates le reprendra en 1916 dans son recueil *Fairy Gold*.

Comment s'appelle la femme du Père Noël ?

Aucune tradition ne lui donne un prénom unique. Les textes du XIXe siècle disent simplement « Mrs. Santa Claus » ou « Goody Santa Claus ». En France, on dit la Mère Noël, un nom qui suit celui de son mari plutôt qu'un prénom.

Le prénom le plus répandu aux États-Unis vient de la télévision. Dans *Santa Claus Is Comin' to Town*, un film d'animation en volume des studios Rankin/Bass diffusé sur ABC le 13 décembre 1970, elle s'appelle Jessica. C'est l'institutrice de Sombertown, une ville où le maire a interdit les jouets. Elle tombe amoureuse de Kris Kringle, l'aide quand il est emprisonné et l'épouse. Ensemble, ils installent un atelier au pôle Nord. Le film précise que le Père Noël distribue ses cadeaux la nuit du réveillon parce que c'est l'anniversaire de leur mariage.

• Goody Santa Claus : poème de Katharine Lee Bates, 1889
• Jessica : Santa Claus Is Comin' to Town, Rankin/Bass, 1970
• Mary Christmas : It's Christmastime Again, Charlie Brown, 1992
• Mère Noël : l'usage français courant

Que fait la Mère Noël au pôle Nord ?

Son rôle change selon les époques. En 1878, dans le livre pour enfants *Lill's Travels in Santa Claus Land*, une dame assise à un bureau doré tient le registre des bonnes actions des enfants. Le 22 janvier 1887, Eugene C. Gardner publie dans *Good Housekeeping* « A Hickory Back-Log », une fantaisie dont le narrateur est architecte. Mrs. Claus, vêtue de vert et de tartan, vient lui reprocher la mauvaise conception de sa cuisine. « Ne m'interrompez pas », lui répète-t-elle.

Une carte postale illustrée de 1919 la montre en train de nouer une écharpe autour du cou de son mari avant le départ. Au fil des récits, elle s'installe dans un rôle plus domestique : elle tient la maison, aide aux préparatifs et surveille le travail des lutins. *Mental Floss* résume l'image moderne : une compagne ronde et joyeuse, qui remplit le thermos de cacao du Père Noël et lui fait signe quand le traîneau décolle. Le même magazine rappelle qu'au XIXe siècle, elle avait bien plus de caractère.

La Mère Noël au théâtre, au disque et à l'écran

Au XXe siècle, la Mère Noël devient un personnage à part entière. En 1914, la pièce en un acte de Bell Elliott Palmer s'intitule *Mrs. Santa Claus, Militant* : la Mère Noël y devient militante. En 1953, Nat King Cole enregistre la chanson « Mrs. Santa Claus » avec l'orchestre de Nelson Riddle. En 1971, le duo comique Cheech & Chong obtient même un succès avec « Santa Claus and His Old Lady », sa vieille dame.

1. 1923Sarah Addington publie *The Great Adventure of Mrs. Santa Claus*.
2. 1963Phyllis McGinley publie *How Mrs. Santa Claus Saved Christmas*.
3. 1974Shirley Booth lui prête sa voix dans *The Year Without a Santa Claus*.
4. 1996Angela Lansbury tient le rôle-titre du téléfilm musical *Mrs. Santa Claus*.
5. 2023Sheryl Lee Ralph est la première femme noire à incarner Mrs. Claus à la parade de Thanksgiving de Macy's.

En 2009 déjà, une publicité de l'opérateur Boost Mobile mettant en scène la Mère Noël avait fait polémique aux États-Unis. En 2016, la campagne de Noël de l'enseigne britannique Marks & Spencer en fait l'héroïne de son film publicitaire, une version que la presse britannique qualifie de féministe. Deux ans plus tard, la radio publique américaine NPR constate que les animateurs de fêtes reçoivent de plus en plus de demandes pour une Mère Noël seule, sans son mari.

Le Père Noël a-t-il eu un bébé ?

Les traditions anciennes ne lui donnent pas d'enfants. Ni la légende de Saint Nicolas, ni le poème de 1823, ni les gravures de Thomas Nast, ni le poème de Katharine Lee Bates ne mentionnent de fils ou de fille. Dans le film de 1970, Kris Kringle a une famille, mais c'est celle qui l'a recueilli bébé : les Kringle, des lutins fabricants de jouets qui lui apprennent leur métier et l'élèvent loin de Sombertown.

Un seul document ancien montre la Mère Noël avec un nourrisson. En 1854, *The Opal* raconte qu'à la fête de Noël de l'asile d'Utica, « Sa Seigneurie » dansait avec un bébé dans les bras. Le journal écrit que l'enfant leur avait été « confié », et les auteurs disent l'avoir embrassé. L'autrice Pamela McColl, qui a étudié ce texte pour son livre *Wondrous Mrs. Claus*, le présente comme l'une des toutes premières apparitions de la Mère Noël en public. Rien n'indique qu'il s'agisse de l'enfant du Père Noël.

Le Père Noël est-il un lutin ?

La question vient d'un vers. Dans « A Visit from St. Nicholas », publié anonymement le 23 décembre 1823 par le *Sentinel* de Troy, dans l'État de New York, le Père Noël arrive dans un « traîneau miniature » tiré par « huit rennes minuscules ». Son conducteur est « un petit vieux, si vif et si prompt ». Le poème le décrit enfin comme « un vrai joyeux vieux lutin ».

Clement Clarke Moore en sera désigné comme l'auteur en 1837, une attribution aujourd'hui discutée. Le mot *elf* y décrit surtout la taille et l'entrain du personnage. Les gravures de Thomas Nast, à partir de 1863, puis les images du XXe siècle l'ont fixé sous les traits d'un vieil homme barbu. Dans la plupart des récits d'aujourd'hui, la tradition sépare les rôles : le Père Noël et la Mère Noël sont des humains, et les lutins travaillent avec eux. Pour en savoir plus sur leur âge et leur histoire, lisez quel âge a le Père Noël.