D’où vient la chaussette de Noël ? Du soulier de saint Nicolas au bas accroché à la cheminée

Pourquoi accroche-t-on des chaussettes à Noël ?

Il n’existe aucun document qui dise : « ce jour-là, quelqu’un a accroché la première chaussette ». Ce que l’on a, c’est une légende, celle de saint Nicolas, évêque de Myre au IVe siècle. Un père ruiné ne peut pas doter ses trois filles et s’apprête à les abandonner à un sort terrible. Nicolas, qui veut l’aider sans l’humilier, passe de nuit et lance un sac d’or par la fenêtre ouverte.

Les versions divergent sur un détail qui compte beaucoup pour nous. Dans l’une, l’or roule simplement sur le sol. Dans une autre, rapportée par le zoologiste Desmond Morris dans son livre Christmas Watching (1992), il tombe dans un bas mis à sécher près du feu. C’est cette variante qui a fait école : un don secret, déposé la nuit, dans un vêtement posé près de l’âtre.

Certains conteurs remplacent les sacs par trois boules d’or. Ces trois boules sont devenues l’un des emblèmes de saint Nicolas, et aussi l’enseigne des prêteurs sur gages, dont il est le patron. Le St. Nicholas Center, qui documente les coutumes liées au saint, note qu’on les représente souvent par des oranges ou même des pommes. Nous y reviendrons au fond de la chaussette.

Pour l’histoire complète de l’évêque, son concile de Nicée en 325 et ses reliques emportées à Bari en 1087, lisez Qui était saint Nicolas ?. Ici, nous suivons seulement l’objet : le soulier, puis la chaussette.

Avant la chaussette, le soulier : sabots lorrains et chaussures hollandaises

Pendant des siècles, en Europe, on n’accrochait rien : on posait ses chaussures. Le geste se faisait la veille du 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, et non à Noël. La Fondation Napoléon, dans un article consacré au pain d’épice et au chocolat de la Saint-Nicolas, décrit la scène telle qu’on la vivait au XIXe siècle : le soir, les enfants mettaient leurs sabots au pied de la cheminée, et le saint repassait avec un âne chargé de friandises.

Le contenu dépendait de la maison. Le même article parle de jouets dans les souliers des familles aisées, et de noix, de noisettes ou de gâteaux au miel dans les galoches des autres. Il cite aussi un conscrit belge caserné à Paris qui reçoit, la nuit de la Saint-Nicolas de 1809, un panier de douceurs envoyé par sa famille. En Lorraine, dont saint Nicolas est le patron, la fête du 6 décembre n’a jamais disparu.

Aux Pays-Bas, le principe est le même, avec un cheval à la place de l’âne. Selon le St. Nicholas Center, les enfants placent leur chaussure près d’une fenêtre, d’une porte ou du chauffage, avec un dessin, une liste de souhaits et une carotte ou du foin pour la monture de Sinterklaas. Parfois une soucoupe d’eau. Le matin, ils trouvent des pièces en chocolat, une lettre en chocolat à leur initiale, des pepernoten et de petits cadeaux.

Jusqu’aux années 1940, les petits Néerlandais découvraient leurs cadeaux dans leurs chaussures le matin du 6 décembre. Aujourd’hui la fête principale a lieu le soir du 5, autour de la table familiale. La chaussure, elle, reste devant la porte plusieurs soirs de suite en novembre et début décembre.

La France a gardé le soulier jusque dans ses chansons. Dans « Petit Papa Noël », écrite par Raymond Vincy sur une musique d’Henri Martinet et chantée par Tino Rossi en 1946, l’enfant demande au Père Noël de ne pas oublier son petit soulier. Le disque détient le record du single le plus vendu en France.

Comment la chaussette est-elle arrivée à New York ?

Le passage du soulier à la chaussette suspendue se lit dans les textes new-yorkais du début du XIXe siècle. En 1809, Washington Irving publie son Histoire de New York, une chronique satirique de la colonie hollandaise. Dans la première édition, il écrit que sous le gouverneur Peter Stuyvesant, la Saint-Nicolas ne passait jamais sans cadeaux ni sans « suspendre le bas dans la cheminée ». Dans les éditions révisées qui suivent, la coutume devient une « pieuse cérémonie » des premiers colons, et le bas est toujours retrouvé « miraculeusement rempli » au matin.

Irving écrit en humoriste, et rien ne prouve que les colons du XVIIe siècle aient vraiment fait ainsi. Mais le texte a fixé l’image. Un an plus tard, le 6 décembre 1810, John Pintard commande au graveur Alexander Anderson une estampe pour le premier dîner de la Saint-Nicolas de la New-York Historical Society. Le St. Nicholas Center la décrit comme la première image américaine du saint : on y voit des friandises d’enfants dans des bas accrochés à la cheminée.

1. 1809Washington Irving mentionne le bas suspendu dans la cheminée pour la Saint-Nicolas.
2. 1810L’estampe d’Alexander Anderson montre des bas garnis de friandises accrochés à l’âtre.
3. 1821Le livret The Children’s Friend fait passer Santeclaus « chaque veille de Noël » devant les lits et les bas des enfants.
4. 1823Le poème « A Visit from St. Nicholas » s’ouvre sur des bas suspendus à la cheminée « avec soin ».

Le livret de 1821, publié à New York par William B. Gilley, compte double. D’abord, la visite n’a plus lieu le 6 décembre mais la veille de Noël. Ensuite, le visiteur a vu dans les maisons « des lits et des bas », ce qui montre que l’objet est déjà attendu par le lecteur. Pour les enfants désobéissants, le même livret prévoit une longue verge de bouleau noire, déposée à la place des jouets.

Deux ans plus tard, le 23 décembre 1823, le Troy Sentinel publie sans signature le poème qui sera attribué à Clement Clarke Moore en 1837 et qu’il revendiquera dans ses Poems en 1844. Son troisième vers installe la chaussette pour de bon : « The stockings were hung by the chimney with care ». Plus loin, le visiteur se met au travail sans un mot et remplit tous les bas avant de remonter par le conduit. Sur ce dernier geste, voyez Pourquoi le Père Noël passe-t-il par la cheminée ?.

Depuis quand pend-on une chaussette en Angleterre et ailleurs ?

En Grande-Bretagne, le personnage traditionnel s’appelle Father Christmas. Pendant longtemps, il incarne la fête et les banquets plus qu’il n’apporte de cadeaux. La Bibliothèque du Congrès, dans un article de son blog Folklife Today écrit par Stephen Winick en 2018, situe l’arrivée de la mythologie américaine dans les années 1860, avec le traîneau et les rennes volants.

Les deux personnages se confondent dans les années 1870. Le même article cite l’Oxford Dictionary of English Folklore : en 1883, un visiteur français en Angleterre écrit, comme une chose que tout le monde sait, que Father Christmas descend par les cheminées et met des jouets et des bonbons dans les bas.

L’Italie a sa propre chaussette, qui n’a rien à voir avec Noël. La Befana, une vieille femme sur un balai, passe dans la nuit du 5 au 6 janvier, veille de l’Épiphanie, et remplit de friandises les chaussettes des enfants sages. Les autres reçoivent du charbon. Nous la présentons avec les autres porteurs de cadeaux dans Qui apporte les cadeaux de Noël dans le monde ?.

Que met-on dans une chaussette de Noël ?

Les Anglo-Saxons ont un mot pour cela : stocking stuffers, ou stocking fillers au Royaume-Uni. Il désigne les petits cadeaux qui tiennent dans une chaussette, par opposition aux paquets posés sous le sapin. Dans certaines familles, la chaussette s’ouvre en premier, au réveil, avant que les adultes se lèvent. Dans d’autres, c’est l’essentiel du Noël des enfants.

Pourquoi une orange au fond de la chaussette ?

L’orange renvoie directement à la légende. Le St. Nicholas Center explique que l’or donné par Nicolas est souvent figuré par des boules dorées, elles-mêmes symbolisées par des oranges ou des pommes. Une orange glissée tout au fond de la chaussette rappelle donc le don du saint.

Et le charbon ?

La menace du charbon appartient à la même famille que la verge de bouleau du livret de 1821. Selon la tradition occidentale, un enfant qui s’est mal conduit pendant l’année ne reçoit qu’un morceau de charbon. Aux Pays-Bas, on parlait autrefois d’une pomme de terre ou d’un petit sachet de sel. La Befana italienne, elle, laisse du charbon aux enfants qui n’ont pas été sages.

• Une orange ou une clémentine, en souvenir de l’or de saint Nicolas.
• Des noix et des noisettes, comme dans les galoches du XIXe siècle.
• Des pièces en chocolat, venues des souliers hollandais.
• Une lettre en chocolat à l’initiale de l’enfant.
• Un petit jouet, un crayon, un livre de poche.
• Un mot écrit de la main du Père Noël.

Ce dernier point est une spécialité de notre maison. Les enfants qui ont écrit au Père Noël savent qu’une réponse peut se cacher au fond d’une chaussette autant que dans une boîte aux lettres.

Où accrocher sa chaussette quand on n’a pas de cheminée ?

Au départ, les enfants prenaient simplement une de leurs chaussettes de tous les jours. Puis sont venues des chaussettes faites exprès pour la fête, plus grandes et décorées. Aujourd’hui, beaucoup de familles les cousent elles-mêmes et y brodent le prénom de chacun, pour que le Père Noël ne se trompe pas de destinataire.

La cheminée n’est plus obligatoire. On voit des chaussettes accrochées au montant du lit, à la poignée d’une porte, à une branche basse du sapin ou à une rampe d’escalier. La tradition dit seulement qu’elles doivent être vides, en vue, et prêtes avant que les enfants s’endorment. Le livret de 1821 parlait déjà des lits autant que des bas.

En France, ceux qui préfèrent le soulier ont toute l’histoire pour eux : il est plus ancien que la chaussette de plusieurs siècles. Rien n’empêche de faire les deux, une chaussure pour la Saint-Nicolas du 6 décembre et une chaussette pour le 24. Pour patienter entre les deux dates, notre calendrier de l’Avent ouvre une case par jour.