La historia de las cartas a Papá Noel: de la chimenea a la Secretaría de Libourne

¿Cómo se enviaba la carta a Papá Noel antes del correo?

Por la chimenea. La historiadora del servicio postal estadounidense (USPS) lo resume así: una de las primeras formas de enviar la carta consistía en ponerla en el hogar, porque se creía que el humo llevaba los deseos hasta el Polo Norte. Se quemaba, o se encajaba en el tiro para que el visitante la encontrara al pasar. La revista Mental Floss cuenta que en Escocia algunos niños metían la cabeza en la chimenea y gritaban sus deseos hacia el cielo.

La lógica es sencilla: si Papá Noel entra por la chimenea, ahí hay que dejarle el correo. Contamos de dónde viene esa puerta de entrada en ¿Por qué Papá Noel entra por la chimenea?. La carta de los pequeños Howard de Dublín, firmada «A or H Howard», apareció exactamente donde sus autores la habían dejado: en el tiro del dormitorio, para que Papá Noel la viera. El censo de 1911 registra tres niños en esa dirección, entre ellos Hannah, de 10 años, y Fred, de 7.

Con el cambio de siglo, la chimenea empieza a perder la partida. En diciembre de 1901, el Chicago Daily Tribune constata que los niños ya confían sus cartas al correo. Algunos escriben direcciones muy precisas: «Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole», es decir, «Mansión de la Escarcha, en el país de la nieve, Polo Norte».

¿Quién escribía las primeras respuestas de Papá Noel?

Los padres, mucho antes que los carteros. En Cambridge, Massachusetts, Fanny Appleton Longfellow, esposa del poeta Henry Wadsworth Longfellow, mantiene durante varios años una correspondencia entre sus hijos y Santa Claus. Los archivos de la casa, que conserva el National Park Service, guardan cartas dirigidas a «SANTI CLAUS» por sus hijos Charles y Ernest, y respuestas dirigidas a Charles, Ernest y Alice. La letra de esas respuestas se parece muchísimo a la de Fanny.

La carta de Ernest, escrita a principios de la década de 1850, cuando tenía entre seis y diez años, pide una gorra de soldado, una cartuchera adornada con un águila de plata, una caja de herramientas de carpintero y un «SPIE GLRS», un catalejo de ortografía vacilante. Cada regalo está dibujado junto a la palabra, con la casa familiar de Brattle Street y un trineo pequeño en la esquina de la hoja.

Las respuestas de «Santa» felicitan a los niños por sus buenas acciones y les corrigen con suavidad sus malas costumbres. La Nochebuena de 1851, a Charley le reprochan que no sea lo bastante amable con su hermano pequeño.

En Inglaterra, el ejemplo más célebre viene de Oxford. De 1920 a 1943, J. R. R. Tolkien escribe cada año, en Nochebuena, una carta de Father Christmas a sus hijos. Todo empieza porque su hijo mayor, John, de tres años, preguntó quién era Papá Noel y dónde vivía. Según la Universidad de Oxford, algunas cartas llegaban con el cartero, al que Tolkien había puesto al corriente, y otras aparecían junto al hogar, franqueadas con sellos del Polo Norte cuya tarifa era de «2 besos».

¿Cómo consiguieron los periódicos que los niños escribieran?

El 30 de diciembre de 1871, la portada de Harper’s Weekly muestra a Papá Noel sentado en su escritorio, absorto en su correo. El dibujo es de Thomas Nast, que ilustraba al personaje para esa revista desde 1863. Papá Noel clasifica sus cartas en dos montones: el de los niños buenos y el de los traviesos. Mental Floss señala que las menciones de cartas a Papá Noel en las oficinas de correos aumentan el año siguiente a la publicación del dibujo.

La prensa local toma el relevo. En 1901, el Monroe City Democrat, de Misuri, promete «dos premios» a la carta más bonita a Papá Noel. En 1922, el Daily Ardmoreite, de Oklahoma, premia las tres mejores. Las cartas ganadoras se imprimen en el periódico, a menudo con la dirección del niño, una práctica que hoy pondría los pelos de punta.

Los periódicos también reciben cartas que no piden juguetes. En 1897, Virginia O’Hanlon, de ocho años, escribe al Sun de Nueva York para saber si Papá Noel existe, porque su padre le ha dicho: «Si sale en el Sun, es verdad». El editorialista Francis P. Church le responde. Su carta la sigue conservando su familia. Contamos esa respuesta y lo que puede enseñar a los padres en Cómo decirle la verdad sobre Papá Noel a tu hijo.

¿Desde cuándo responde el correo estadounidense a Papá Noel?

Al principio, no responde en absoluto. El reglamento clasifica las cartas con dirección «ficticia» como no entregables. Se devuelven al remitente si es posible y, si no, se envían a la Dead Letter Office de Washington, el servicio de cartas muertas, que las abre, intenta localizar al niño y después las destruye. Abrir la correspondencia ajena es un delito, incluso para un cartero.

Algunos empleados desobedecen. A mediados de la década de 1890, los oficinistas de la Dead Letter Office dejan que un «anciano rico» se lleve veinte o treinta cartas al año para cumplir los deseos de los niños. En 1894, Harris Eames, jefe de correos de West Haven, Connecticut, abre la carta de una niña de siete años, Fannie, dirigida a «Sandy Clous». Conoce a la familia, avisa a los comerciantes de la ciudad y, dos días después, en Nochebuena, un montón de regalos espera ante la puerta.

1. 1907El 13 de diciembre, el director general de Correos George von L. Meyer autoriza la entrega de las cartas a Papá Noel a organizaciones benéficas.
2. 1908Se retira el permiso: en Nueva York, el número de cartas se ha multiplicado por más de trece y las asociaciones no tienen tiempo de comprobar las peticiones.
3. 1911El 1 de noviembre, el director general Frank H. Hitchcock restablece la autorización.
4. 1912Hitchcock renueva el permiso. El USPS sitúa en este año el inicio de su programa Letters to Santa, y celebra su centenario en 2012.
5. 1913La norma entra en el reglamento postal, donde sigue figurando.

A principios de los años cincuenta, varias asociaciones bautizan su recogida de regalos como «Operation Santa Claus». El nombre se asocia al programa de la oficina de correos de Nueva York, donde el público va a «adoptar» una carta al James A. Farley Building, en la Octava Avenida. La ciudad recibe por sí sola más de medio millón de cartas por temporada.

Las normas se endurecen para proteger a los niños. En 2006, el USPS fija directrices nacionales y exige un documento de identidad a quienes adoptan. Desde 2009, la dirección del niño se oculta y se sustituye por un número: el donante lleva su paquete a la oficina de correos, que lo envía sin que él vea nunca la dirección. En 2017, una primera prueba permite a los neoyorquinos adoptar cartas por internet. En 2020, la adopción digital se abre a todo el país: más de un millón de visitantes y más de 21 000 paquetes enviados.

¿Cómo empezó el correo francés a responder a los niños?

En Francia, el problema es el mismo y el derecho todavía más estricto. Una carta sin destinatario conocido va al Dépôt central des rebuts, el depósito central de cartas no entregadas, en la Recette principale de París, en el número 52 de la rue du Louvre. Ese servicio, organizado por una ordenanza real de 1771, es el único autorizado a romper el secreto de la correspondencia para encontrar a un destinatario. Como Papá Noel no tiene dirección, las cartas de los niños se destruyen allí.

En enero de 1958, el boletín informativo de Correos (PTT) habla por primera vez del «abundante correo de Papá Noel». Las cartas llegan de toda Francia, pero también del norte de África, de Guinea y de Madagascar, y en el norte del país san Nicolás sustituye a menudo a Papá Noel en el sobre. En diciembre de 1959, la misma revista da una cifra: unas 4000 cartas al año llegan al depósito.

Las jefas de correos que respondían a escondidas

En provincias, algunas empleadas de correos se saltan la ley. Odette Ménager, jefa de la oficina de Nueil-sur-Layon, en Maine y Loira, de 1948 a 1956, responde a los niños en nombre de Papá Noel con una «letra temblorosa», la de un señor muy anciano, y envía sus respuestas sin sello. Guarda el secreto hasta su muerte, en 1977.

En Veules-les-Roses, en el Sena Marítimo, Magdeleine Homo hace lo mismo a principios de los años cincuenta. Firma «Le Père Noël», pega sellos viejos y añade «por avión» para que parezca más auténtico. Su cartera, Juliette Leboucher, que conoce a todas las familias, la ayuda a personalizar los consejos. Hacia 1958 pide la autorización oficial y la obtiene, de la administración central y, según se dice, del propio ministro. Desbordada unos años después, tiene que renunciar.

La administración retoma la idea en 1962. Jacques Marette, ministro de Correos (PTT) de abril de 1962 a abril de 1967, organiza un «servicio del correo de Papá Noel» a escala nacional. La primera tarjeta de respuesta la dibuja René Chagnard, llamado Chag: en ella se ve a un cartero con gorra entregando el correo a Papá Noel en lo alto de una chimenea. El texto lo escribe la hermana del ministro, Françoise Dolto, entonces todavía desconocida para el gran público. De niña, a los cinco años, ella misma había escrito a Papá Noel para pedirle una cajita de cartero.

Ese año salen 2000 tarjetas. En 1963, el servicio recibe 18 300 cartas, pero solo tramita unas 5000: apenas el 28 % lleva la dirección del niño en el reverso, una costumbre que las familias aún no han adquirido.

¿Por qué llegan a Libourne las cartas a Papá Noel?

Porque allí se trasladó el servicio de cartas no entregadas. Al depósito de París le falta espacio, y el gobierno de Georges Pompidou quiere descentralizar los servicios públicos. El 26 de noviembre de 1965, el alcalde de Libourne, Robert Boulin, presenta al pleno municipal el proyecto de acoger el depósito. El 20 de marzo de 1967 se instala entre viñedos, en el paraje de Les Grandchamps, con el nombre de Centre de recherche du courrier.

Los años siguientes son movidos. En 1968, Correos acumula seis meses de retraso tras las huelgas de mayo, el servicio se anula y 96 000 cartas se quedan sin respuesta. Se reanuda en 1969. En enero de 1970, la revista Postes et Télécommunications lo presenta por primera vez con el nombre de «Secrétariat du Père Noël», la Secretaría de Papá Noel. La primera secretaria contratada para esta misión, Maryvonne Large, trabaja con 18 empleadas. En diciembre tienen que mantener el ritmo de «una respuesta por minuto».

En 1972, el servicio encargado de las tarjetas se dota de una carta de principios. El texto debe cambiar cada año sin dejar de ser reconocible, porque muchos niños escriben cuatro o cinco años seguidos. Debe poder leerse desde preescolar. Nunca debe afirmar la existencia de Papá Noel, solo dejarla intuir. Y alude discretamente a la carga de trabajo de Papá Noel, que no puede conseguirlo todo. La crisis del petróleo y las huelgas de 1974 dejan otra vez 72 000 cartas sin respuesta.

La Secretaría sigue en Libourne. En 2025 reabrió el 19 de noviembre con 60 duendes y una pluma invitada, el escritor y cineasta Nicolas Vanier, después de Michel Bussi y Olivia Ruiz el año anterior. La Poste dice acompañar a más de un millón de niños cada año, instala buzones especiales en más de 2300 oficinas y responde también en inglés. Basta con escribir «Père Noël» en el sobre y la propia dirección en el reverso, antes del 20 de diciembre. También puedes usar nuestra página Escribir a Papá Noel.

¿Qué países responden a las cartas a Papá Noel?

Varios servicios postales nacionales siguieron el ejemplo. Las direcciones exactas y la forma de escribir el sobre se detallan en ¿Dónde vive Papá Noel?. Estas son las fechas que cuentan.

• Austria, 1950: ese año abre la oficina de correos de Christkindl, cerca de Steyr. Responde a las cartas dirigidas al Niño Jesús y envía cada temporada alrededor de 1,5 millones de envíos con su sello y su matasellos navideños.
• Canadá, 1982: Canada Post empieza a contar las cartas dirigidas a Papá Noel, código postal H0H 0H0. En 2013, el total supera los 21,8 millones, con respuestas en más de 30 idiomas, braille incluido.
• Finlandia, 1985: la oficina de correos principal de Papá Noel, en el círculo polar cerca de Rovaniemi, recibe cartas desde esa fecha, más de 15 millones llegadas de 198 países, y hoy alrededor de medio millón al año. Cada envío lleva un matasellos del círculo polar.
• Estados Unidos, 2020: la adopción de cartas por internet se abre a todo el país.

El principio no ha cambiado desde Fanny Longfellow: un adulto lee la carta con atención y se toma el tiempo de responder. Si tu hijo está preparando la suya, la página Escribir a Papá Noel lo acompaña paso a paso, y en Cómo mantener viva la magia de la Navidad encontrarás más ideas para lo que viene después.