Cómo decirle a su hijo la verdad sobre Papá Noel sin apagar la magia

¿Cuándo hay que decirle a un niño la verdad sobre Papá Noel?

La investigación no fija ninguna edad. En los estudios recientes, la edad media a la que se deja de creer ronda los 8 años, con grandes diferencias entre niños. Candice Mills, psicóloga de la Universidad de Texas en Dallas, aconseja a los padres «seguir al niño» cuando se acerca a esa edad en la que aparece el escepticismo, en lugar de fijar una fecha de antemano.

Los propios padres no se ponen de acuerdo. De los 39 padres entrevistados en 2012 por el equipo de Karl Rosengren, el 46 % pensaba que el niño debía descubrir la verdad solo, el 39 % que les tocaba a los padres decirla y el 13 % que había que combinar las dos cosas. Los diez padres que habían previsto una edad para dejar de alimentar el mito citaban de media 7,3 años, en un abanico de 5 a 10 años.

Lo más importante, según el estudio de Mills y Goldstein publicado en Developmental Psychology, es evitar tres circunstancias. Los adultos que guardaban un recuerdo solo negativo del descubrimiento se habían enterado más tarde que los demás, de forma brusca y por otra persona en lugar de por sí mismos. Una revelación progresiva, a una edad cercana a la media, que venga de usted o de su propio razonamiento, cumple todas las condiciones.

¿Qué responder cuando su hijo pregunta: «¿Papá Noel existe?»?

Su primera respuesta puede ser otra pregunta. Es el consejo más constante de los investigadores: preguntarle al niño qué piensa él, o mencionar lo que «algunas personas» creen. Así descubre si busca que lo tranquilicen o si quiere la verdad, y le deja tiempo para sacar sus propias conclusiones.

El dilema es real para muchas familias. En la encuesta de la Universidad de Exeter publicada en 2018, el 31 % de los padres reconocía haber negado que Papá Noel no existiera cuando su hijo se lo preguntaba directamente, y el 40 % no lo había hecho. Mills propone preguntarse primero cuál es el objetivo: ¿quiere que crea el mayor tiempo posible, cueste lo que cueste?

• «¿Tú qué piensas?» deja que el niño exponga su razonamiento.
• «¿Por qué lo preguntas?» revela si ha oído algo en el colegio.
• «Hay gente que piensa que… y otra que piensa que…» abre la puerta sin empujarla.
• «¿De verdad quieres saberlo?» le da al niño la última palabra sobre el momento.

Si la respuesta es «sí, quiero saberlo», dígalo con sencillez, sin rodeos ni largos discursos. Un niño que hace dos veces la misma pregunta directa, mirándole a los ojos, muchas veces ya lo ha entendido. Lo que comprueba, sobre todo, es que puede contar con usted para decirle la verdad.

Qué decir según la edad de su hijo

Las frases que siguen no salen de ningún estudio: son ejemplos para adaptar, construidos sobre las pautas de la investigación (seguir al niño, evitar la brusquedad, valorar su razonamiento). Mills recuerda que algunos niños se toman más a pecho la sensación de haber sido engañados. Usted conoce al suyo mejor que nadie.

Hacia los 6 o 7 años: responder sin zanjar

A esta edad, muchos niños hacen la pregunta sin querer de verdad una respuesta definitiva. Puede decir: «Es una muy buena pregunta. ¿Y tú qué crees?». Y luego: «Algunos niños de tu clase no creen y otros sí. Papá Noel es una historia que a muchas familias les encanta contar». Si su hijo se queda tranquilo y pasa a otra cosa, ya le ha dado su respuesta.

Hacia los 8 o 9 años: felicitar al investigador

Es la edad de los cálculos y las pistas. Valore el método: «¿Te has dado cuenta de que la letra de la etiqueta se parece a la mía? Tienes madera de detective». Y si insiste: «Sí, somos los padres quienes ponemos los regalos. Papá Noel es el espíritu de la Navidad, y los mayores lo mantienen vivo para los pequeños». En el estudio de Mills, algunos niños se decían orgullosos de haberlo descubierto solos. Dele ese orgullo.

A partir de los 10 años: hablar de igual a igual

Un niño mayor necesita que se reconozca que lo sabe, a veces desde hace tiempo. Puede decir: «Creo que lo entendiste hace un tiempo. Gracias por seguir el juego, ha sido muy generoso por tu parte». Explique también por qué lo hizo: «Queríamos que vivieras la misma magia que vivimos nosotros a tu edad». Los adultos entrevistados por Mills y Goldstein que se habían enterado tarde y de golpe eran los que peor recuerdo guardaban: ser sincero sobre sus motivos reduce ese riesgo.

Cómo conservar la magia: que su hijo entre en el equipo de Papá Noel

Muchas familias convierten la revelación en un ascenso. El niño no solo descubre que Papá Noel no baja por la chimenea: descubre que a partir de ahora pasa al otro lado, al de quienes fabrican la magia. En 1952, en su ensayo «Papá Noel ajusticiado», el etnólogo Claude Lévi-Strauss ya observaba que los adultos no creen en Papá Noel pero animan a los niños a creer en él. Unirse a los adultos en ese papel tiene algo de rito de paso.

La idea se sostiene por una razón sencilla: la mayoría de la gente aprecia la tradición una vez que conoce el secreto. En el estudio de Mills y Goldstein, entre el 87 % y el 95 % de los adultos quería celebrar a Papá Noel con sus propios hijos, o ya lo hacía. Su hijo no pierde la Navidad, solo cambia de sitio en ella.

• Elegir con él un regalo anónimo para alguien de la familia, o para una recogida de juguetes, sin decir nunca que es suyo.
• Encargarle una misión de «duende»: llenar los calcetines, esconder los regalos, mordisquear la zanahoria que se dejó para los renos.
• Ayudarle a escribir, para un primo pequeño, una respuesta de Papá Noel, o a acompañar a un niño más pequeño en nuestra página Escribir a Papá Noel.
• Enseñarle los entresijos: nuestras páginas sobre los duendes y sobre el Santa Tracker se convierten en herramientas que usa para los demás.

¿Qué hacer con los hermanos más pequeños?

Suele ser la verdadera preocupación de los padres: que el mayor se lo cuente al pequeño. Los datos son bastante tranquilizadores sobre la capacidad de los niños para guardar un secreto. En la encuesta de Exeter, el 65 % de los participantes contaba que había seguido el juego cuando ya sabía la verdad. Un hermano mayor que sabe callar por sí mismo puede hacerlo por otro.

Lo más eficaz es darle al mayor un papel explícito en lugar de una simple prohibición. «Ahora formas parte del equipo, y tu hermano pequeño cuenta contigo» funciona mejor que «Sobre todo, no digas nada». Prepare con él las frases que dirá si el pequeño le pregunta: «Pregúntaselo a papá y a mamá» es una salida honesta que no traiciona a nadie.

¿Qué hacer con el elfo de la estantería (Elf on the Shelf) cuando el niño ya lo sabe?

El elfo de la estantería viene de un álbum estadounidense autoeditado en 2005 por Carol Aebersold y su hija Chanda Bell, «The Elf on the Shelf». La idea: un elfo enviado por Papá Noel observa a los niños durante el Adviento, vuela cada noche al Polo Norte para dar su informe y nadie debe tocarlo, porque perdería su magia. En Nochebuena, se marcha.

El concepto tiene sus críticos. En 2014, la profesora universitaria Laura Pinto opinaba que acostumbra a los niños a la idea de que es normal estar vigilado. Otros, como la psicóloga Judith Tellerman, ven en él un simple recordatorio visual para portarse bien. Cuando su hijo descubre la verdad sobre Papá Noel, la pregunta surge enseguida: ¿quién movía al elfo cada noche?

• Confiárselo al mayor: a partir de ahora es él quien lo mueve cada noche para el pequeño, su primera misión en el equipo de Papá Noel.
• Conservarlo como adorno familiar, sin el papel de vigilante, colocado en el mismo sitio durante todo diciembre.
• Regalarle una «jubilación»: una última carta del elfo que da las gracias al niño y anuncia que vuelve para siempre al Polo Norte.

Si el elfo servía sobre todo para conseguir buen comportamiento, la revelación es la ocasión de cambiar de palanca. Hable directamente con su hijo de lo que espera de él, sin intermediarios. Nuestro detector de niños buenos sigue siendo un juego para compartir, no una herramienta de control.

¿Y si su hijo se pone triste o se enfada?

Prepárese para esa posibilidad sin temerla. Cerca de un tercio de los niños y la mitad de los adultos entrevistados por Mills y Goldstein recordaban al menos una emoción negativa en el momento del descubrimiento. En la encuesta de Exeter, el 15 % de los participantes se había sentido traicionado por sus padres y el 10 % se había enfadado.

Estas emociones suelen pasar rápido. Menos de un tercio de los participantes de Mills y Goldstein describía un malestar de más de dos semanas, y el estudio no detecta ninguna «pérdida drástica de confianza» en los padres. En 1994, los 52 niños texanos de Anderson y Prentice describían incluso reacciones más bien positivas, mientras que sus padres estaban tristes. Es posible que usted viva este momento peor que su hijo.

• Acoger la emoción sin corregirla: «Estás decepcionado, lo entiendo. Yo también me puse triste cuando me enteré».
• Explicar la intención: «No queríamos engañarte, queríamos regalarte algo alegre».
• Tranquilizar sobre lo que viene: los regalos, los calcetines, la cena y las tradiciones siguen ahí.
• Dar tiempo: volver a hablar del tema uno o dos días después, cuando el niño lo haya asimilado.